悦来客舍那间狭小潮湿的房间，成了三人在泉州最初的落脚点。稍作安顿，填饱肚子——吃的是苏晏晏用随身携带的最后一点米和街上买的、价格惊人的青菜煮的稀粥，以及几张向客栈伙计买的、干硬且带着咸味的本地光饼——现实的紧迫感便扑面而来。
盘缠所剩无几，必须尽快找到奶娘临终前提到的那个接应人——一个名叫“阿卜杜拉”的波斯商人。奶娘只说他在蕃坊经营香料生意，有个明显的特征，左手小指缺了一截，具体地址却语焉不详。在这偌大、陌生且龙蛇混杂的蕃坊寻找一个只知道名字和外貌特征的番商，无异于大海捞针。
“我去打听。”苏十三将最后一口光饼咽下，站起身。他的声音平静，却带着不容置疑的坚决。蕃坊情况复杂，他绝不可能让苏晏晏和璎珞去冒险。
苏晏晏看着他，心中担忧，却也知道这是目前唯一的办法。她将装着大部分银钱的布包递给他：“小心些。”
苏十三没有接：“留着，必要时用。”他只拿了几枚零散的铜钱，便转身出了门。
房门关上，狭小的空间里只剩下苏晏晏和璎珞。窗外传来蕃坊特有的、混杂着各种语言和叫卖的喧嚣，陌生而遥远。苏晏晏深吸一口气，压下心中的不安，开始收拾这暂时的栖身之所。她用湿布仔细擦拭着桌子和床板，又将有限的几件衣物叠放整齐。无论如何，生活总要继续，总要尽力让自己所处的环境变得舒适一些。
璎珞乖巧地坐在床边，看着姐姐忙碌，小声问：“姐姐，十三哥哥能找到那个……阿卜杜拉吗？”
“会的。”苏晏晏停下手中的动作，走到窗边，将窗户推开一条缝隙，让新鲜空气流通进来。她望着楼下巷子里来往的、肤色各异的人群，语气坚定，“一定能找到。”
与此同时，苏十三已融入蕃坊涌动的人流。他刻意收敛了自身过于锐利的气势，低着头，步履匆匆，像一个为生计奔波的普通路人，目光却如同最精密的雷达，快速扫过街道两旁的每一家店铺，尤其是那些悬挂着异域文字招牌、门口摆放着各式香料桶的铺子。
蕃坊的街道纵横交错，店铺鳞次栉比。空气中弥漫着浓烈到几乎化不开的香料味——辛辣的胡椒、温暖的丁香、甜美的肉桂、浓郁的豆蔻……各种气味交织碰撞，形成一种极具侵略性的异域风情。除了香料铺，还有售卖宝石、象牙、犀角、琉璃、波斯地毯、印度棉布等等珍贵货物的店铺，顾客多是衣着华贵的商人，无论是宋人还是番商，脸上都带着精明与算计。
苏十三没有贸然进入那些看起来规模宏大、顾客盈门的香料店。他选择了一些位置相对偏僻、门面较小的铺子，或者是在街角摆摊的番商。他操着生硬的、在路上向船工学来的几个波斯语词汇，夹杂着官话，比划着询问“阿卜杜拉”的名字，并仔细观察着对方听到这个名字时的反应，以及他们的左手。
大多数番商只是茫然地摇头，或用他听不懂的语言咕哝几句，便不再理会。也有人露出警惕的神色，上下打量他一番，然后摆摆手让他离开。更有甚者，见他衣着普通，不像是有大生意往来，态度颇为轻蔑。
时间一点点过去，日头渐高。苏十三穿行在迷宫般的街巷中，汗水浸湿了他粗布衣衫的后背。他耐着性子，一家一家地问，不放过任何一丝可能的线索。然而，直到晌午，依旧一无所获。名叫阿卜杜拉的波斯商人似乎不少，但要么对不上特征，要么根本不是做香料生意的。
在一处相对安静的巷口，他看到一个卖烤羊肉串的摊子，炭火上架着的羊肉串嗞嗞作响，散发着诱人的孜然香味。他停下脚步，买了三串，用油纸包好。付钱时，他状似无意地用生硬的波斯语问那年老的番人摊主：“请问，知道卖香料的阿卜杜拉吗？他的手……”他比划了一下小指。
老摊主抬起浑浊的眼睛看了他一眼，用带着浓重口音的官话慢吞吞地说：“找阿卜杜拉？卖香料的？左手少了指头的？”他摇了摇头，“好几个阿卜杜拉卖香料……手坏的，没听说过。”
苏十三心中一沉，道了声谢，拿着羊肉串转身离开。线索似乎中断了。
他没有立刻回客栈，而是走到一处可以眺望部分港口的偏僻角落，一边慢慢嚼着已经微凉的羊肉串，一边冷静地分析。蕃坊太大了，这样漫无目的地找下去不是办法。奶娘既然特意提到此人，此人必然有其特殊之处，或许……并不在那些显眼的铺面里？
他回想起之前路过的一些地方，有些番商并不开设固定店铺，而是在靠近码头的货栈区租赁仓房，直接进行大宗货物交易。那里环境更为杂乱，人员也更复杂。
想到这里，苏十三不再犹豫，几口吃完羊肉串，朝着码头的方向走去。
货栈区比商铺区更加喧嚣和混乱。巨大的仓房如同怪兽般匍匐在地，牛车、马车、独轮车进进出出，扛着沉重货包的苦力喊着号子，各种语言的叫骂声、讨价还价声不绝于耳。空气中除了香料味，更混杂着皮革、木材、咸鱼以及汗水的气味。
苏十三放慢脚步，目光锐利地扫过一个个仓房门口聚集的人群。他注意到，有些仓房门口会悬挂着代表不同商号或家族的标志，有些则只是简单地用番文写着名字。
他尝试着向几个看起来像是管事的人打听，但收获甚微。这里的人警惕性更高，对于打听他人消息的行为普遍抱有戒心。
就在他几乎要放弃这条线索，准备另想办法时，他的目光被一个仓房角落里的身影吸引。那是一个穿着不起眼灰色长袍的波斯老人，正独自一人坐在一堆装香料的麻袋旁，低着头，似乎在清理着什么。他的动作很慢，左手若隐若现。
苏十三心中一动，不动声色地靠近了些。他假装在看旁边仓房卸货，眼角余光却牢牢锁定在那个老人身上。机会来了——老人抬起左手，去拂拭袍子上的灰尘。就在那一瞬间，苏十三清楚地看到，他的左手小指，齐根而断！
心脏猛地一跳，但苏十三面上依旧不动声色。他没有立刻上前，而是继续观察了片刻。老人看起来很落魄，周围的香料麻袋也并不多，与那些大宗交易的商人相比，显得十分寒酸。他神情落寞，与周围喧嚣的环境格格不入。
苏十三确定周围没有异常，这才缓步走了过去。他在老人面前几步远的地方停下，用尽量平和的声音，说出了那个练习了无数次的名字：“阿卜杜拉？”
老人浑身一震，猛地抬起头，露出一张布满深刻皱纹、眼窝深陷的脸。他的眼睛是浑浊的灰蓝色，此刻写满了惊疑和警惕。他盯着苏十三，右手下意识地握紧了袍子下的某样东西，用生硬的官话反问：“你是谁？我不认识你。”
苏十三没有回答，而是按照奶娘交代的暗语，缓缓说道：“来自北方的故人，带来了沙漠中枯萎玫瑰的消息。”
这是奶娘临终前反复叮嘱的话，说只要对上这句，对方便会明白。
果然，听到这句话，阿卜杜拉瞳孔骤缩，脸上的惊疑变成了难以置信的激动。他猛地站起身，因为动作太快而踉跄了一下，死死盯着苏十三，声音带着颤抖：“枯……枯萎的玫瑰？她……她怎么样了？”他说的“她”，显然指的是奶娘。
“她已安息。”苏十三低声道，“她让我们来找你。”
阿卜杜拉像是瞬间被抽干了力气，踉跄着后退一步，靠在冰冷的香料麻袋上，浑浊的眼中涌出泪水，嘴里用波斯语喃喃念叨着什么，充满了悲痛。好一会儿，他才勉强平静下来，用袖子擦了擦眼睛，重新打量苏十三，目光里充满了审视：“她让你们来的？还有谁？”
“还有她照顾的孩子。”苏十三言简意赅。
阿卜杜拉深吸一口气，看了看周围，压低声音：“这里不是说话的地方。跟我来。”他费力地扛起一小袋香料，示意苏十三跟上。
苏十三默不作声地接过他肩上的香料袋，轻松地拎在手里。阿卜杜拉看了他一眼，没有说什么，佝偻着背，带着他穿过杂乱的货栈区，拐进一条更加狭窄、阴暗的小巷，最终在一扇不起眼的、斑驳的木门前停下。
他掏出钥匙，颤抖着打开门锁。
“进来吧。”阿卜杜拉侧身让开。