夜色如墨，瓦岗寨的吊桥在沉重的吱呀声中缓缓放下，火把的红光将一行人拉长的影子投在青石板路上，驱散了山间的湿寒，却驱不散人心深处的阴霾。邓元觉背着仍在沉睡的谢虎，脚步沉稳，武松与鲁智深一左一右护在两侧，目光警惕地扫视着寨内往来的巡卫——自谢虎离寨，瓦岗上下便如绷紧的弓弦，此刻主公归来，这份紧绷却未丝毫松懈，反而因甄氏的出现，多了几分难以言喻的暗流。
贾诩走在最后，目光始终落在甄氏纤细却略显僵硬的背影上。这女子一路扮演柔弱护主，演技天衣无缝，可沙蛇突袭时她眼底一闪而过的镇定，以及面对自己质问时逻辑清晰的辩解，都绝非寻常乡野女子所能拥有。他心中早已定下主意，这女子留之需慎，弃之需缓，眼下最紧要的，是先将她安置在可控范围之内。
行至寨中一处僻静院落，院墙高耸，门外已安排了两名面无表情的瓦岗亲卫，看似守卫，实则监视。贾诩转身，脸上堆起温和的笑意，语气却带着不容置喙的审视：“姑娘一路辛苦，护主有功，瓦岗必当厚报。只是近日寨外不宁，各路歹人仍在窥探，为姑娘安全计，还请暂且在此安歇，莫要随意走动。所需之物，吩咐下人便可。”
甄氏垂着眼，长长的睫毛掩盖住眼底的算计，脸上依旧是那副柔弱无依的模样，屈膝浅浅一福：“多谢先生体恤，民女一切听从先生安排，只求能守在主公身边，待他清醒。”
待院门关上，隔绝了外界的目光，甄氏脸上的柔弱瞬间褪得一干二净，取而代之的是一片冰冷的决绝。她缓步走到窗边，指尖抚过冰冷的窗棂，目光透过窗缝望向寨中核心区域的灯火——那里是瓦岗权力的中心，也是谢虎的居所，更是她通往刘荆棘身边的跳板。她从怀中悄然握住一枚温润的玉佩，那是多年前刘将军随手赠予的信物（这是她自己以为的，实则是刘荆棘无心之举赠予她让她活下去的小玩意），是她在这乱世中活下去的唯一执念。她清楚，贾诩的“礼遇”不过是软禁，自己此刻身处龙潭虎穴，一步踏错便是万劫不复，唯有牢牢抓住谢虎这根救命稻草，才能在这场波谲云诡的博弈中站稳脚跟。
与此同时，谢虎的居所内，烛火通明。医官正小心翼翼地为谢虎擦拭脸上的伤痕，指尖触到他手臂上深浅不一的淤青时，忍不住轻叹一声，转身对等候在旁的贾诩、武松等人躬身道：“贾先生，各位将军，主公身体并无大碍，只是心神混沌，气血略有虚浮，想来是连日奔波厮杀所致。臣开几副安神的汤药，每日服用，或许能稍缓其躁动，只是何时能清醒……臣不敢断言。”
武松攥紧了拳头，虎目泛红，声音沙哑：“又是这样……将军他何时才能醒来？那些害将军变成这样的人，俺武松定要将他们碎尸万段！”鲁智深也在一旁怒目圆睁，水磨禅杖在地上一顿，震得地面微微发麻：“阿弥陀佛！妖魔鬼怪，皆该打杀！待主公清醒，咱们便踏平那些杂碎的老巢！”
贾诩抬手示意二人稍安勿躁，待医官退下，便屏退了所有下人，书房内只剩下他与邓元觉、武松、鲁智深三位核心将领，气氛瞬间凝重起来。他走到案前，指尖轻轻敲击着桌面，沉声道：“主公平安归来，乃瓦岗万幸。但诸位可知，我们此刻面临的危机，比主公离寨时更为凶险。今有三患，需逐一应对。”
他顿了顿，目光扫过三人，刻意加重了语气：“其一，沙蛇及其幕后雇主。沙蛇屡次针对主公，手段狠辣，其背后必定有一股强大势力支撑，目的不明，是为心腹大患；其二，便是那位甄氏姑娘。此女来历不明，心机深沉，能在多方围剿中护着主公脱身，又能轻易引导心智混沌的主公，绝非善类，留她在寨中，如留一枚定时炸弹；其三，也是最致命的——主公久不视事，寨中虽有我们稳住局面，但难免有人人心浮动，恐生权力真空之祸。更不必说，叛师的刘荆棘，如今明面上先投江东、再投曹操，虽是反复无常，但天下人、包括你我，都清楚他不过是借势自保、浑水摸鱼，绝非真心依附任何一方，他手中握着冀州、幽州旧部，眼底盯着的，从来都是瓦岗这张大旗。”
“权力真空”四个字，如重锤般砸在三人心上。武松与鲁智深虽勇猛，却也明白，瓦岗与梁山之所以能凝聚万千将士，核心便是谢虎。如今谢虎昏迷，若长期无人主持大局，外有曹操虎视眈眈，内有野心之辈窥伺，基业恐毁于一旦。
邓元觉捻动着手中的佛珠，面色凝重：“贾先生所言极是。那甄氏女子，老衲观其言行，眼底藏着算计，绝非真心护主。不如趁早将其拿下，严刑拷问，查明底细。”
“不可。”贾诩缓缓摇头，眼中闪过一丝算计，“眼下我们尚无确凿证据证明她是奸细，贸然动手，一来落人口实，二来，她此刻是唯一能引导主公的人。此女是一步暗棋，用得好，或许能引蛇出洞，摸清沙蛇与幕后势力的底细，甚至……牵制住某些人。”他口中的“某些人”，虽未明说，几人却都心领神会——正是叛师在外、手握重兵的刘荆棘。
几人商议至深夜，最终定下计策：一面严密监视甄氏的一举一动，派人暗中探查她的来历；一面加强寨内戒备，安抚将士人心，同时派人四处寻访名医，试图治愈谢虎；至于刘荆棘，暂不主动招惹，只派人密切关注其冀州、幽州旧部的动向，以防他突然发难。
日子一晃数日过去，瓦岗寨表面平静如常，巡卫比往日更为严密，暗中却已是暗流汹涌。甄氏每日都会按时前往谢虎居所，喂他喝药，轻声念叨着“找药救如玥”的话语，谢虎虽依旧懵懂，却对她的声音格外依赖，偶尔清醒片刻，也只会对着她含糊地喊“药……如玥……”，这份依赖，让贾诩更加确定，甄氏这枚棋子，还有利用价值。
这夜，月色昏暗，云层遮蔽了星光，整个瓦岗寨都陷入了沉睡，唯有贾诩的书房依旧亮着烛火。一道黑影如鬼魅般避开巡卫的视线，悄无声息地翻进书房院墙，身形挺拔，全身笼罩在黑袍之中，连面容都隐藏在阴影里，唯有一双眼睛，锐利如刀，透着几分警惕。
他径直走到书房门前，指尖轻叩门板，节奏奇特，正是瓦岗内部传递密信的暗号。贾诩闻声，抬眸望向房门，沉声道：“进来。”
黑袍人推门而入，反手关上房门，动作一气呵成，没有发出丝毫声响。他走到案前，无需多言，从怀中取出一封火漆封口的密信，双手呈上。火漆上没有任何标识，却透着一股生人勿近的冷冽。
贾诩接过密信，指尖用力，将火漆捏碎，缓缓展开信纸。纸上字迹锐利张扬，笔锋间带着几分桀骜与野心，正是刘荆棘的手书。
【文和先生台鉴：】
师尊蒙难，心智迷失，瓦岗砥柱倾颓，荆棘五内俱焚。然国不可一日无君，军不可一日无帅。值此危难之际，先生独木支大厦，荆棘深感钦佩，亦忧先生力有未逮。
今外有曹贼虎视，沙蛇环伺；内则……（此处墨迹稍重，晕开一小片墨痕，似是落笔时心绪不宁，又似是刻意暗示寨内潜藏的不安因素）暗流涌动。世人皆笑我反复投靠江东、曹操，却不知我不过是借二家之势，暂避锋芒、积蓄力量，绝非真心依附——我毕生所求，不过是护师尊周全、守瓦岗基业，绝非屈居人下。
荆棘不才，愿与先生共担此重任。冀州、幽州旧部，皆我心腹，可稳北方防线，阻曹军于门外。若先生允我“协理”寨务，尤其 “护卫”师尊安危之责，荆棘必倾力以赴，保瓦岗门户不失，助先生稳定大局。
另，闻师尊为“妖女”所惑，此女来历不明，居心叵测，留之恐生大患。荆棘愿代劳，彻查其底细，若确系奸细，必除之以安人心，绝不使先生为难。
—— 荆棘 敬上
贾诩逐字看完，脸上没有丝毫表情，仿佛早已预料到这封信的内容。他将信纸轻轻放在案上，指尖在“协理寨务”四字上停顿片刻，随后才抬手将信纸置于烛火之上，橘红色的火焰迅速舔舐着纸面，将那些野心勃勃的字迹一点点化为灰烬，直至最后只剩下一撮黑色的灰烬，被他轻轻吹落在案上。
书房内一片寂静，唯有烛火燃烧的噼啪声，映得贾诩的面容忽明忽暗，眼中却波澜涌动，翻涌着常人难以察觉的算计与凶险。
刘荆棘的意图，清晰得如同摊在阳光下的棋局。
其一，索要权力。以“协理寨务”“护卫师尊”为名，要求正式介入瓦岗核心权力层，尤其是掌控谢虎的身边事务。他深知瓦岗的底细，也清楚贾诩此刻独木难支，若能得到贾诩的默许，便能名正言顺地将手伸进瓦岗，一步步蚕食权力，为日后取而代之埋下伏笔。
其二，展示肌肉。刻意点明自己掌控冀州、幽州旧部，既是向贾诩表明合作的资本——他能调动兵力，帮助瓦岗抵御曹操的进攻，稳住北方防线；也是一种隐晦的威胁——若贾诩不答应他的条件，他便可能彻底倒向曹、吴（即便只是假意依附，也能借曹、吴兵力给瓦岗致命一击）。
其三，清除变数。主动提出彻查并除掉甄氏，既是向贾诩递上投名状，表明自己与瓦岗“同心同德”；更是为了清除一个阻碍他掌控谢虎的不稳定因素。他定然已经得知，甄氏能引导心智混沌的谢虎，一旦甄氏存在，他便难以彻底掌控谢虎这张大旗，唯有除掉甄氏，他才能顺理成章地以“弟子”之名，掌控瓦岗的话语权。
这是一场赤裸裸的政治交易，也是一场凶险的博弈。刘荆棘看准了谢虎倒下后瓦岗的脆弱，看准了贾诩面临的内忧外患，更看准了“世人皆知他借势”这一点——既不会让贾诩觉得他真的投靠曹、吴（无需彻底翻脸），又能借此拿捏贾诩，趁机索要权力。他的可怕之处在于，这“假意投曹”的姿态，既能让曹操利用他来牵制瓦岗，又让贾诩无法立刻以“叛徒”之名与他彻底决裂，从而被他裹挟。
贾诩缓缓闭上双眼，指尖用力揉着眉心。他的处境，远比表面凶险。谢虎的主力与名正言顺的继承人在梁山，他在瓦岗所能依仗的，主要是武松、鲁智深等将领对谢虎的绝对忠诚，以及他本人运筹帷幄的威望，直属力量并不雄厚。正因如此，对拥兵在外的刘荆棘，他既不能轻易信任，也无法即刻决裂。
他眼中已没了丝毫犹豫，只剩下冰冷的算计。此刻，他唯有走一步险棋——假意应允，与之周旋。他要利用刘荆棘“借势自重”却“不愿真降”的矛盾处境，一边借其兵力缓解外部压力，一边拿捏其渴望瓦岗正统名分的心思，为自己争取最关键的时间。
争取时间寻找治愈谢虎的方法，只要谢虎清醒，瓦岗便有主心骨，刘荆棘的阴谋便不攻自破；同时，暗中强化武松、邓元觉等人的力量，培养新的平衡势力，彻底切断刘荆棘向寨内渗透的路径；至于甄氏……贾诩眼中闪过一丝狠厉，一个不明底细的女子，若能用来换取暂时的稳定，换取牵制刘荆棘的时间，便是一笔值得的交易。
他抬手，唤来门外的亲卫，沉声道：“备信，回复刘将军。就说，先生感念其一片忠心，允他暂代‘护卫师尊’之责，待局势稍稳，再商议协理寨务之事。另外，告知他，甄氏来历不明，确实可疑，先生已派人彻查，若确系奸细，自会交由他处置，不劳他费心。”
亲卫躬身领命，转身退下。贾诩走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。这场围绕着谢虎展开的博弈，因刘荆棘的密信，因甄氏这枚暗棋，因沙蛇的潜藏，早已不止是简单的救主与夺权，而是一场关乎瓦岗基业存续、也关乎棋局中每一个人命运的死局。
而他，贾诩，必须在这场死局中，为瓦岗，为谢虎，也为自己，走出一条生路。
与此同时，僻静院落内，甄氏正坐在桌前，手中握着那枚小小的玉佩——她不知道的是，那是刘荆棘早年无心之举赠予她让她活下去的小玩意。她望着窗外的月色，眼中闪过一丝焦灼与期待。
她不知道，自己早已成为贾诩与刘荆棘博弈的棋子，而一场针对她的阴谋，正在悄然酝酿。瓦岗寨的烛火，在夜色中摇曳，映照着人心的诡谲，也预示着一场即将到来的狂风暴雨。