这是一个关于仇恨暗流涌动、警示世人居安思危的故事。（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。
腊月将尽，京城迎来了今冬最大的一场雪。鹅毛般的雪片纷纷扬扬，昼夜不息，不过两三日工夫，便将整座帝京覆盖在一片皑皑之下。朱门绣户，蓬门荜窦，皆披上同一色的银装，暂时掩去了人间的富贵与贫寒，只留下一种近乎肃穆的洁净。
然而，雪能覆盖尘埃，却掩不住人心深处的污垢与暗流。
城南，紧邻着繁华御街的延康坊，有一处看似不起眼的三进宅院。与左邻右舍悬挂着显赫匾额、门前车马络绎不绝的景象不同，这宅院的黑漆大门常年紧闭，门楣上光秃秃的，并无任何标识，只那高耸的院墙和门首用料考究的抱鼓石，隐隐透露出旧日的底蕴。此地，便是当年权倾朝野、势焰熏天的内侍省都知，赵宦官的一处秘密外宅。
赵宦官其人，名璋，本出身微贱，因缘际会入宫，凭着机巧钻营和一股子狠辣劲头，竟一步步爬到了内侍省的高位，最得意时，连宰辅见了他都要客气三分。他结党营私，把持部分朝政，贪墨军饷，构陷忠良，其门下走狗号称“赵家班”，横行京师十余载，不知酿成了多少冤狱，拆散了多少家庭。然而盛极必衰，五年前的一场宫闱巨变，新帝登基，以雷霆手段清算旧弊，赵璋作为前朝遗毒的代表，被定为罪魁之一，本应判斩立决，却不知用了何种通天手段，竟在最后一刻于天牢中神秘消失，活不见人，死不见尸。朝廷海捕文书发了数年，终究成了一桩悬案。他那些明面上的党羽，杀的杀，流放的流放，树倒猢狲散。但总有那么几条深潜的“鱼儿”，借着当年布下的暗桩和搜刮的财富，改头换面，隐匿于市井江湖之中，等待着或许永不会到来的翻盘之日。
这处延康坊的宅子，便是赵璋当年布下的一处暗桩，如今的主人，是一个名叫胡永年的中年男子。他表面上是经营绸缎生意的商人，举止低调，待人接物圆滑周到，在街坊邻里间口碑不算坏。可谁也不知，他实则是赵璋早年间收的义子之一，曾在内侍省做过低级吏员，专司为赵璋打理一些见不得光的私产，是“赵家班”核心圈子里的边缘人物。宫变之时，他因恰巧在外地采办，侥幸躲过了那场清洗，之后便利用早已转移出来的部分钱财，以此地为巢穴，小心翼翼地潜伏下来。
连日大雪，宅院内更显阴冷。第三进的正堂里，地龙烧得并不旺，或许是为了节省，或许是为了不引人注意。胡永年裹着一件半旧的狐裘，坐在一张花梨木嵌螺钿的扶手椅上，手里捧着一个暖手的铜炉，正对着堂下一个小火盆发呆。火盆里的银炭偶尔“噼啪”一声，爆起几点火星，映得他脸上明暗不定。
他年约四旬，面容白净，眼角已有细密的皱纹，一双眼睛总是习惯性地半眯着，透着一股商贾特有的精明，但若细看，那眼底深处，却时常掠过一丝难以捕捉的阴鸷与惊惶。这五年，他过得并不踏实。昔日的靠山轰然倒塌，自己如同丧家之犬，虽保住了性命和些许家财，但每日都活在提心吊胆之中，生怕哪一天官府的铁链就会套上脖颈。他不敢大肆扩张生意，不敢结交权贵，甚至连妻儿都安置在城外庄子里，非年节不轻易接来同住。这种隐匿的日子，像钝刀子割肉，一点点消磨着他昔日的野心，也滋养着日复一日的怨愤。
他不甘心。不甘心就这样庸碌一生，不甘心昔日那些巴结他的人都如今视他如无物，更不甘心义父赵璋的“大业”就此烟消云散。那份不甘，如同埋在灰烬下的火星，看似熄灭，实则一直在等待复燃的契机。
“老爷，”一个穿着棉袍、管家模样的老者轻手轻脚地走进来，低声禀报，“苟三回来了，说是有要紧事禀告。”
胡永年眼皮抬了抬，淡淡道：“让他进来。”
不多时，一个身形干瘦、穿着臃肿旧棉袄的汉子跟着管家走了进来。他叫苟三，是胡永年手下专门负责打探市井消息的耳目，以前也是赵宦官门下跑腿的，为人油滑，消息灵通。
苟三进了堂，先是被屋里的暖意激得打了个哆嗦，随即赶紧跪下磕头：“小的苟三，给爷请安。”
“起来吧，这大雪天的，有什么要紧事？”胡永年语气平淡，目光却锐利地落在苟三身上。
苟三爬起来，拍了拍膝盖上的尘土，脸上带着一种混合着兴奋与神秘的表情，凑近几步，压低声音道：“爷，小的今日在城西的‘聚贤茶楼’听了个消息，怕是……怕是跟当年的事有关。”
“哦？”胡永年眉头微不可察地一蹙，“说来听听。”聚贤茶楼是各地赴京学子、落第文人常去的地方，消息芜杂，真伪难辨，他平日并不太在意那里的传闻。
“茶楼里最近流传着几篇文章，都是议论时政的，写得那叫一个犀利，说什么要‘清源固本’、‘砥砺士风’，暗戳戳地指责当年……当年咱们爷们儿那时候的一些事情。”苟三小心地选择着措辞，“写文章的人，听说是国子监的一个年轻监生，叫……叫林念桑。”
“林念桑？”胡永年重复了一遍这个名字，毫无印象。一个普通的监生，写几篇酸腐文章，能掀起什么风浪？他有些不耐，“就这？”
“爷，您听小的说完，”苟三急忙道，“关键是，有人议论这林念桑的来历。说他并非世家大族出身，但气度不凡，学问扎实，更奇的是，有人说他……他的母亲，似乎是姓林，单名一个‘轩’字。”
“林轩？”胡永年 initially 仍是不以为意，但下一刻，他猛地坐直了身体，手中的铜炉“哐当”一声掉在地上，滚烫的炭灰撒了一地，他却恍若未觉，眼睛死死盯住苟三，“你说谁？林轩？！是哪个林轩？”
苟三被他的反应吓了一跳，结结巴巴道：“就、就是……小的听那几个人窃窃私语，说好像是……是当年那个、那个弹劾过咱们赵公……弹劾过赵璋的御史林清源家的……他家的小姐……”
仿佛一道惊雷在脑海中炸开！
林清源！这个名字，如同一个烙印，深深刻在胡永年的记忆深处。那是义父赵璋巅峰时期，少数几个敢于正面硬撼、上书弹劾的硬骨头御史之一。林清源为人刚直不阿，文章锦绣，更有一身铮铮铁骨，他连续三次上奏，列举赵璋十大罪状，条条致命，言辞激烈，震动朝野。虽然最终因皇帝偏袒、赵党势大而被罢官免职，郁郁而终，但其行为，无疑是在赵璋如日中天的权势上，狠狠地撕开了一道口子，也让赵璋对其恨之入骨。赵璋曾不止一次在私底下咬牙切齿地发誓，要让林清源断子绝孙，家破人亡。
后来林清源罢官归乡，不久病故，赵璋曾派人去其原籍查探，欲行报复，却得知林家小姐早已离家，不知所踪。当时朝局已有微妙变化，赵璋自顾不暇，此事便不了了之。谁能想到，时隔近二十年，这个名字，竟会以这种方式，重新出现在耳边！
“林清源……林轩……林念桑……”胡永年喃喃自语，脸色变幻不定。他猛地抓住苟三的衣襟，声音因为激动而有些嘶哑，“你确定？消息可靠吗？那林轩现在何处？她嫁了何人？这个林念桑，果然是她的儿子？”
“爷，爷您别急，”苟三被他勒得有些喘不过气，连忙道，“小的也是听那几个老学究模样的闲谈，说得有鼻子有眼，说那林小姐当年离京后，似乎是……嫁给了城西一个姓沈的郎中，对，就是那个有点名气、但从不与官宦人家往来的沈青川沈郎中！他们住在杏林巷，开了间‘济世堂’。这林念桑，就是他们的独子！”
沈青川？胡永年松开苟三，在堂内急促地踱起步来。这个名字他有点印象，是个医术不错但脾气有些古怪的郎中，确实从不与权贵结交，在平民中声誉很好。原来如此！怪不得当年遍寻不着，竟是隐匿于市井之中，嫁给了这样一个不起眼的人物！好一个李代桃僵，好一个潜踪匿影！
一股难以言喻的狂喜和怨毒，如同毒藤般瞬间缠绕住了胡永年的心脏。狂喜的是，他终于找到了一个可以告慰义父（或者说，告慰他自己那不甘的野心）的目标；怨毒的是，林家这个他义父的仇敌，竟然安然无恙地活了这么多年，还养育了如此出色的儿子！那林念桑的文章能在士林中流传，可见其才学抱负，假以时日，未必不能金榜题名，重振林家声威！这让他如何能忍？
“好啊，好啊……”胡永年停下脚步，脸上露出一丝狰狞的笑容，“林清源，你当年弹劾我义父，害得我们提心吊胆，最终树倒猢狲散！你倒是死得干净，你的女儿、外孙，却还想安安稳稳地过日子，甚至妄图重返朝堂？天下哪有这么便宜的事！”
他仿佛已经看到，将林家这最后的血脉扼杀在崛起之前，是对昔日仇敌最彻底的报复，也是对他自己这五年憋屈生活的一种宣泄。那积压了太久的恐惧、愤懑和无力感，此刻都找到了一个出口，化作了熊熊燃烧的复仇毒火。
“爷，您打算……”苟三小心翼翼地观察着他的脸色。
胡永年深吸一口气，强迫自己冷静下来。复仇是必须的，但不能莽撞。今时不同往日，他不再是那个可以借着义父名头横行无忌的胡吏员了，他现在只是个商人胡永年。而对方，虽然看似只是平民郎中之家，但那个沈青川在平民中颇有声望，儿子林念桑又是国子监生，算是有了功名在身，动了他们，一个不慎，就可能引火烧身。
他走到窗边，推开一条缝隙，冰冷的空气夹杂着雪沫涌入，让他发热的头脑清醒了些许。望着窗外银装素裹、看似宁静祥和的庭院，他心中已有了计较。
“此事需从长计议，”胡永年转过身，眼神恢复了平日的阴沉，“不可操之过急，更不能让人察觉到是我们做的。”
他招手让苟三近前，低声吩咐：“你再去，给我把沈家，不，把林家，把这林轩和她儿子林念桑，还有那个沈青川，所有的情况都给我摸清楚！他们每日行踪，与何人交往，家里有几个仆人，甚至平日里吃什么用什么，我都要知道得一清二楚！”
“是，是，小的明白。”苟三连连点头。
“记住，”胡永年盯着他，语气森然，“此事绝密，除了你，不能再让第三个人知道！若是走漏了半点风声……”他后面的话没有说，但眼中的寒光让苟三不由自主地打了个冷颤。
“爷放心，小的晓得轻重！小的这就去办！”苟三不敢怠慢，连忙躬身退下。
堂内又恢复了寂静，只有地上的炭灰还在散发着最后的余温。胡永年重新坐回椅中，捡起铜炉，慢慢摩挲着上面冰冷的纹路。他脸上的神情，是一种混合着狂热与冷酷的复杂表情。
“林轩……林念桑……”他低声念着这两个名字，仿佛在品味着什么甘美的毒药，“你们就好好享受这最后的安宁吧。义父未竟的‘事业’，或许，就要从你们身上，重新开始了。这京城的水，也该搅动搅动了。”
窗外，雪依旧在下，覆盖着一切，也似乎隐藏着一切。但这看似纯净的雪幕之下，一股带着陈年血腥和恶意的暗香，已然悄然弥散开来，目标直指那杏林巷中，尚不知危险临近的济世堂。
……
接下来的日子，胡永年表现得异常平静，依旧打理着他的绸缎生意，偶尔与相熟的商人应酬，仿佛那日得知的消息并未在他心中掀起任何波澜。然而，暗地里，一张无形的调查之网，已经悄无声息地撒向了杏林巷的沈家（或者说林家）。
苟三和他手下几个信得过的地痞，化装成走街串巷的货郎、求医问药的外乡人，甚至是饥寒交迫的乞丐，轮流在济世堂附近盯梢、打探。他们记录着沈青川每日出诊的时间路线，林轩（即沈夫人）偶尔出门购置物品的去处，林念桑从国子监归家的规律，甚至连沈家雇佣的那个老仆每日何时出门买菜、与哪些小贩交谈，都一一记录在案。
信息被源源不断地汇总到胡永年那里。他像一头经验丰富的老狼，耐心地分析着猎物的习性、弱点。
他了解到，沈青川医术精湛，尤其擅长针灸和内科，但性格确实清高，不慕权贵，诊病只论病情，不分贫富，因此在普通百姓中威望很高。这也意味着，沈家并无什么有力的官场靠山。
他了解到，林轩，这位昔日的官家小姐，如今已是温婉的郎中妻子，平日里深居简出，除了相夫教子，便是诵经念佛，或在后院侍弄些花草，几乎不与外界过多接触，仿佛要将自己彻底隐没在这市井烟火之中。但据盯梢的人回报，偶尔能看到她在庭院中驻足远眺，眉宇间似乎锁着一丝淡淡的、挥之不去的忧思。胡永年冷笑，那或许是对于过往家族厄运的恐惧，亦或是对于当下平静生活能否长久的不安。这丝忧思，在他眼中，成了可以利用的缝隙。
他更了解到，林念桑，这个年仅十八岁的年轻人，确实是个人才。他在国子监中成绩优异，尤其擅长策论，文章气势磅礴，切中时弊，不仅在同学中颇有声望，甚至开始引起一些清流官员的注意。他交友广泛，但多为寒门学子或志趣相投的同窗，聚会时常常议论时政，挥斥方遒。胡永年从他的文章和言行中，看到了林清源那股熟悉的、令人憎恶的“硬骨头”气息。
“哼，想当第二个林清源？做梦！”胡永年将关于林念桑的报告狠狠摔在桌上。这个年轻人越是优秀，他心中的杀意就越盛。斩草，必须除根！
然而，如何动手，却是个难题。直接派杀手行刺？风险太大，一旦败露，就是灭顶之灾。况且，他要的不是简单的杀戮，而是要让林家也尝尝家破人亡、希望破灭的痛苦，就像当年他们（在他扭曲的认知里）带给赵璋一党的“痛苦”一样。
他需要一种更隐蔽、更阴毒的方式。最好是能借刀杀人，或者制造一场看似合情合理的“意外”，让林家无声无息地消失，或者身败名裂，永无翻身之日。
日子一天天过去，转眼已是腊月二十九，明日便是除夕。京城里的年味越来越浓，家家户户都在准备着辞旧迎新，杏林巷的济世堂也不例外。沈青川提前给仆役放了假，只留下一个无家可归的老仆看守门户。林轩亲自带着老仆洒扫庭院，贴上春联和福字。林念桑也从国子监放假归家，帮着母亲准备年夜饭的食材，一家人其乐融融，丝毫未察觉到暗处那双窥伺的、充满恶意的眼睛。
胡永年站在自家宅院的高处，远远望着杏林巷的方向。空气中弥漫着爆竹的火药味和家家户户飘出的饭菜香气，但这人间烟火气，却丝毫温暖不了他冰冷的心。他手中把玩着一枚质地温润、刻着复杂云纹的旧玉佩——那是义父赵璋当年赏赐给他的。玉佩触手生凉，一如他此刻的心境。
“义父，”他对着虚空，低声自语，仿佛在寻求某种认可，又像是在坚定自己的信念，“您在天之灵看着，孩儿绝不会让您的仇人好过。这林家，便是孩儿献给您的新年祭礼……您再耐心等等，等孩儿找到一个万全之策……”
他脑海中飞速掠过各种阴谋：下毒？沈青川本身就是医术高明的郎中，对药材极为熟悉，寻常毒物很难瞒过他。构陷？找个由头诬告沈家通匪或者使用禁药？需要找到合适的“证据”和愿意出面的“苦主”。制造意外？火灾？走水？这倒是个办法，年节下天干物燥，发生火灾再正常不过……
一个个念头升起，又被他自己推翻。他需要的是一个既能达成目的，又能将自己彻底摘干净的完美计划。
就在这时，管家又来禀报，说苟三有新的发现。
“让他进来。”
苟三这次带来的消息，让胡永年眼睛一亮。
“爷，小的打听到，那林念桑，除了学问好，似乎还……还对城南那个唱曲儿的苏小小颇有些好感。”苟三挤眉弄眼地说道，“前几日，有人看到他在琉璃厂的书画摊前，与那苏小小偶遇，两人还站着说了好一会儿话。那林念桑脸都红了。”
苏小小？胡永年知道这个名字，是城南“绮罗苑”一个颇有名气的唱曲伶人，色艺双绝，引得不少纨绔子弟和文人墨客追捧。林念桑一个年轻监生，对这样的女子产生好感，再正常不过。
“英雄难过美人关……”胡永年捻着手指，脸上露出一丝意味深长的笑容，“这，或许是个突破口。”
利用女色构陷，是自古以来最常用也最有效的手段之一。若能设计让林念桑与苏小小扯上不清不楚的关系，甚至制造一场“争风吃醋”、“品行不端”的丑闻，足以让他身败名裂，被国子监开除，功名尽毁！对于一个有志于仕途的年轻人来说，这比杀了他更难受。而且，操作得当，完全可以假手于人，比如利用那些同样追求苏小小的纨绔子弟……
一个新的、更为阴险的计划，开始在胡永年心中逐渐成形。他仿佛已经看到林念桑前途尽毁、林家上下痛不欲生的场景。
“去，”他对苟三吩咐道，“给我仔细查查那个苏小小，她的背景，她的喜好，她平日里还和哪些人来往，特别是那些有权有势的追求者。”
“是，爷！”苟三领命而去。
胡永年走到窗边，再次望向窗外。雪已经停了，天色灰蒙蒙的，预示着夜晚的来临。远处，依稀传来了零星的爆竹声，像是在催促着旧岁的离去。
“害人之心不可有，防人之心不可无……”胡永年忽然低声念起了这句古老的谚语，脸上却尽是讥诮之色，“林轩啊林轩，你父亲当年就是太不懂得‘防人’，才落得那般下场。你呢？你这十几年的安稳日子，是否也让你放松了警惕？你们可曾时刻准备着，防止受到伤害？”
他摇了摇头，仿佛在嘲笑猎物的天真。
“这世道，从来就是弱肉强食。你们心存良善，安分守己，这没有错。可惜，你们挡了别人的路，或者说，你们的存在本身，就是某些人眼中的一根刺。所以，怨不得我心狠手辣。”
他握紧了手中的玉佩，冰冷的触感让他更加清醒。
“时刻准备着……这才是乱世安身立命的根本！可惜，你们明白得太晚了。”
夜色，如同墨汁般缓缓浸染了京城。万家灯火次第亮起，勾勒出人间团圆温暖的轮廓。然而，在这片祥和之下，阴谋的毒芽正在阴暗的角落里悄然滋生。一场针对无辜者的风暴，正在悄然酝酿。
胡永年知道，他的复仇之路才刚刚开始。他需要更多的耐心，更周密的计划，以及，一点点运气。但他相信，只要抓住猎物的弱点，总能找到一击致命的机会。
暗香袭人，往往在人不经意之时，最为致命。而这“暗香”，并非梅花的清冷幽芳，而是源自人性深处最阴暗角落的，复仇的毒焰与阴谋的腐朽之气。
这一章的故事，就在这新旧交替的年关，在这看似平静实则暗流涌动的氛围中，暂告一段落。但它留给读者的，绝非一个简单的悬念，更是一声沉重的警钟：太平岁月，亦需常怀惕厉之心；与人为善，更应懂得保护自己。因为，你永远不知道，在你看不见的阴影里，是否正有人因着陈年的恩怨或无端的恶意，而对你磨刀霍霍。
害人之心固然不可有，防人之心，确然不可无。 这古老的智慧，穿越千载，至今仍振聋发聩。