最后一点幻想也熄灭了。将贾府里里外外看了个通透后，马伯庸心里那片冰凉的清明，此刻像在磨刀石上反复砥砺过的刀锋，寒光凛冽，只映出一件事：
逃。
必须逃出去。
这念头不再是慌乱下的嘶喊，而是用血淋淋的现实夯实的、唯一的活路。它像一根烧红的铁楔，带着千钧之力，“咚”的一声被硬生生钉进了他的脑髓深处。剧痛过后，是一种奇异的稳固感，仿佛所有纷乱的思绪都被它强行铆合在一起，围绕着它旋转。它成了往后所有心思、所有动作不可动摇的轴心。
先前那点对“安稳”的贪恋、所有的犹豫不决，全被这铁楔震得粉碎。换上的，是一副硬过铁石、冷透骨髓的心肠。
光发狠不够。他得有个能踩实了往下走的章程。得像解一团乱麻，把那滔天大难，冷静地拆解成能一把把去揪、一根根去理的线头。
他躺在吞噬一切的黑暗里，脑子转得比巡夜人的梆子声还急还密，开始拆解这要命的目标。
顶要紧的事，清晰得刺眼：尽快弄够买命钱，然后想办法从这贾府脱身。
掰开揉碎了，就是三道鬼门关，横亘眼前。
头一关，是钱。
这是最要命的根基。手里满打满算二十两，差得太远。他需要更多，多到能撑着他逃到个天高皇帝远的地方，隐姓埋名，熬过最初那断筋折骨、惶惶不可终日的难关。
怎么弄？指望着那点可怜的月钱和主子们心情好时施舍的零碎赏赐？等到猴年马月去！恐怕到时贾府这座山先塌了，把他活埋在里面。
必须靠着手里这点微末的权力，更稳、更巧、更狠地捞。
“俭省”的法子还能用，但得把网撒大点，手更巧点。比方说，采买时，能不能搭上个长期、“懂事”的供货的，弄点细水长流的回扣？人选是关键：要找那等有些小聪明、懂得‘规矩’，但又背景不硬、易于拿捏的。每次抽取的数额，必须控制在一个既能积少成多、又绝不引人注目的微妙比例之内，这需要极其精准的拿捏。日子一长，便是可观的进项。
贾琏那条险恶的线……是刀口舔血，可说不定也是条快道？下回若再让他经手那些见不得光的账，能不能在数目上玩更精妙、更隐蔽的戏法，神鬼不知地扣下点？这得把脑袋别在裤腰带上，失手就是立刻杖毙的下场。但……值不值得赌一把？他得反复掂量，寻找那万分之一的安全缝隙。
还有没有别的来钱路子？府里那些管得稀松的库房，那些淘汰下来、账目糊涂的旧家伙什……是不是还能趁着混乱，再榨出几钱油水？
第二关，是路。
往哪儿逃？怎么逃？逃出去靠什么活？这些不能靠蒙，得心中有图，脚下才有路。
户籍路引是道冰冷的铁闸。他是贾府家生子，身契牢牢捏在主家手里。那薄薄一张纸，却比千斤铁链更牢靠地锁着他的性命。没这玩意儿，官府绝不会给他放行文书。没了清白身份，他就是个黑户，是荒郊野岭里一具无人问津的腐尸，是官道上一条可以被随意打杀的野狗。硬闯去做流民？不行，那样死得更快，更惨。
非得打听打听有没有那见不得光的门路。黑市？能不能使大价钱，买一个干净的、能经得起盘查的身份？这是泼天的大险，一着不慎便是人财两空，但也许是这死局里唯一的指望。他得出门办事时就竖起耳朵，不漏过市井间一丝一毫关于这方面的隐秘风声。
目的地选哪儿？南边繁华，花销大，但人多混杂，鱼龙俱下，容易藏身。西北或西南荒僻，日子清苦，可或许天高皇帝远，官家管得松些？他得有意识地搜集信息，知道各地的物价、谋生的难易、官府盘查的紧松。
甚至，他得开始冷静地审视自己，除了伺候人、拨弄几下算盘，还有什么能在外面换饭吃的本事？写字？记账？这点在贾府里还算能唬人的玩意儿，离了这高门大院，在真正的市井里，还值几文钱？是否需要偷偷学些更实用的手艺？
第三关，是时。
什么时候跑？不是想跑就能抬腿的。跑早了，钱不够，准备不足，是送死。跑晚了，船沉了，大家一起溺毙。
他得等一个恰当的时机。这时机最好能凑齐几样：头一件，手里钱够数，心里不慌。第二件，对外头的门道摸清了几分，知道该往哪走，怎么活。第三件，也是最要紧的，能让他平平安安地溜走，不至于刚跑出二里地就被当作逃奴锁回来，那便是真的求生不得求死不能了。
什么样的时机算“恰当”？府里出大乱子，人仰马翻，没人顾得上一个下人的去向？或者，他能找个由头，名正言顺地出远门办差，然后就此泥牛入海，人间蒸发？比方说，押送一批货去个天远地远的地方？
这得熬，得耐心地等，更得时刻备着，像潜伏的猎豹，机会一到，就能用尽全身力气扑出去，咬住不放。
三座大山，沉甸甸地压下来，几乎让他透不过气。钱是胆，路是眼，时是命。缺一样，都是万劫不复。
可奇怪的是，那灭顶的压力底下，反倒生出一股孤注一掷的力气。迷惘和惧怕被这具体的一道道关卡逼退，换上的是一种认准了死理、非要在这铁板上凿出一条缝隙的硬气。
他知道，往前每一步都是踩在万丈深渊之上的钢丝，一失足就粉身碎骨。但他没了退路。背后，就是正在崩塌的悬崖。
第二天起来，他眼底泛着血丝，是昨夜思虑过甚的痕迹，但神色却异样地平静，甚至比往常更显沉得住气，仿佛那铁楔已将他的神魂镇住。他去给王熙凤回话，语气恭顺，条理分明，挑不出一丝错处。
王熙凤正为了一笔糊涂账对几个管事发脾气，见他进来，脸色稍缓：“还是你让人省心。罢了，这些糟烂事不提。前儿庄子上送来的山货，你拣些好的，分送各房，账目记清。”
“是，奶奶。”马伯庸低头应下，心口却倏地一紧。经手分送各房礼物……这看似寻常的差事里头，是不是也能挪出点缝隙？比如，将几样顶好的、品质差异不易察觉的干货，偷偷换成次一等的，将那微小的差价神不知鬼不觉地吞了？
一个极细微、却实实在在可以操作的捞钱法子，在他冷静的审视下，清晰地冒了头。
他退出正房，走在廊下。日头明晃晃地照在身上，却感觉不到半分暖意，只觉得那光都是冷的。一个端着茶水的小丫鬟匆匆走过，险些撞上他，慌忙低头告罪。马伯庸只是漠然地侧身让过，连眼皮都未曾抬一下。就在刚才，他心里做出了决定：从今往后，这府里的一切人、一切事，于他而言，都只是达成“逃离”此一目标的工具与背景，再无半分情谊或牵连可言。
他看着那些依旧忙碌或偷奸耍滑的仆役，看着这依旧雕梁画栋、却已能闻到腐朽气息的庭院，心里冷然道：
你们还在醉生梦死，我却早已醒透了。
那逃生的香头，已经点燃，正一寸寸，烧向尽头。他知道，这香有两头同时在燃：一头烧的是他积攒钱财、寻觅生路的时间；另一头，烧的便是这贾府摇摇欲坠的基业。他必须赶在府邸轰然倒塌、将他彻底埋葬之前，从这香火燃尽的灰烬中，抢出一条生路。