“你说帝政盟国 —— 当真？”
婕斯的尾音在空气中凝着微颤，仿佛被无形的手扼住了喉咙。觐见大厅穹顶垂下的水晶灯折射出细碎光斑，落在她紧攥王座扶手的指节上，那瞬间的凝滞让周遭的呼吸声都清晰可闻。她甚至怀疑耳膜被殿堂回声欺瞒，下意识侧过脸看向身旁的亚维?艾文，试图从对方推眼镜的动作里寻得否定的凭据。
通报这消息的人，正以一副倨傲到极致的姿态颔首回应。西丝卡猩红的披风在大理石地面投下狭长阴影，金属肩甲上的帝国纹章随动作闪了闪，像枚淬了冰的针。
“正是，帝国与同盟国已然合并。虽属僭越，我仍前来通报此事。”
婕斯只觉后颈发丝骤然发烫。她依旧端坐在那把镶嵌蓝宝石的王座上，亚维?艾文立于身旁的固定位置，军靴跟叩击地面的轻响本应让她安心，此刻却像敲在悬空的心脏上。周围随侍的军国干部们衣甲摩擦的窸窣声突然放大，有人不自觉按住腰间剑柄 —— 她清楚，他们和自己一样，都在拼命消化这个荒诞的事实。
而出现在他们面前的客人，正是帝国战士西丝卡。她甚至未通过传令官通报，厚重橡木大门被推开时带起的风尚未散尽，这位不速之客便以最平淡的语气，将足以颠覆大陆格局的惊雷掷进殿堂。
帝国与同盟国合并了，帝政盟国就此成立。
婕斯的指尖在扶手上划出浅痕。此事若为真，便意味着他们掌控了大陆三分之二的领土 —— 这个数字像滚热的岩浆在她脑海里翻涌。自建国以来的典籍中，从老臣们布满皱纹的讲述里，从未有过如此庞大的势力体横空出世。她几乎要怀疑自己是在霍尔凡尼尔的阴影下产生了幻觉，直到亚维推眼镜的金属轻响拉回她的神智。
“此事令人费解。” 亚维的声音带着学者特有的冷静，却掩不住尾音的紧绷，“这可是撼动大陆安定的大事。若维持大陆稳定的大陆法委员会有所介入，至少该事前通报才是。我说错了吗？奥布莱特委员。”
被点名的女性从西丝卡身后上前一步。贾丝汀娜?奥布莱特捏着镜架的手指泛白，镜片反射的光让她的眼神显得格外冷硬：“军国的代表委员理应已经确认过了，你们未曾听取他的报告？”
那副事不关己的腔调像冰锥刺进婕斯的太阳穴。若是真有通报，她此刻便不会感到血液在血管里疯狂冲撞，干部们也不会个个脸色发青。
西丝卡同步开口，声音平稳得像结了冰的湖面：“成立帝政盟国之前询问委员会时，可是获得全场一致通过。这代表军国代表也已接受此事，我们没道理受你们置喙。”
可恶 —— 婕斯死死咬住后槽牙，舌尖尝到一丝铁锈味。
大陆法委员会本是大战后各国代表共建的屏障。以反省战火为初衷，以平等仲裁为信条，本该是悬在诸国头顶的正义之剑。可四十四年过去，这把剑早已被帝国用金钱和权术磨成了钝刀。军国不是不知委员会已被渗透，只是谁也没料到，他们竟放纵到这般地步。悔恨像藤蔓缠上心脏，勒得她几乎喘不过气。
西丝卡的目光扫过婕斯颤抖的拳头，连睫毛都未动一下：“况且…… 我也听闻了对贵国不太好的传言。”
“你说什么？” 婕斯的声音陡然拔高，王座的雕花在掌心硌出印子。
“据说贵国与中立的独立自由都市私下往来。为迎接霍尔凡尼尔之战，想招揽全大陆共同的锻造师。”
这话像精准投掷的长矛，刺穿了所有伪装。尼禄遇袭时她就料到情报会泄露，却没算到对方会在此地此刻，当着全体干部的面将这层窗户纸捅破。冷汗顺着脊椎滑进礼服领口，婕斯强压下喉头的涩意。
—— 可是，他们是不是太过强硬了？
婕斯望着西丝卡毫无波澜的脸，霍尔凡尼尔封印解除的倒计时在脑海里滴答作响。她能理解对方的急切，却无法接受这种近乎掠夺的疯狂。帝国不惜合并列国，究竟在谋划什么？
“确实，我等承认与独立自由都市有交流。” 婕斯的声音低沉却坚定，“但那是为迎战霍尔凡尼尔做万全准备，绝非抢先行动。说来不对的该是贵国吧？”
她抬眼时，锐利的目光扫过西丝卡的脸，像出鞘的短剑：“方才亚维 —— 朕的军师也说过，无争端合并国家是大陆首例。这种宣言本该由中立的独立自由都市发表，你们不惜触犯此禁忌 —— 缘由何在？”
弦外之音再明显不过：你们究竟有何目的？
“这正是此行的主旨。” 西丝卡颔首，黑色盔甲的鳞片在光线下泛着冷光，“今后帝政盟国要求与贵国建立利益往来。我们判断不该有独立自由都市介入，故而采取了这种手段。”
国与国的利益关系 —— 他们竟如此要求？
婕斯正思忖其中深意，女战士的声音再次响起，像冰棱砸在石阶上：“贵国说与独立自由都市交流是为备战，我国亦然。这次合并，正是为迎战霍尔凡尼尔所做的准备。”
“…… 什么意思？” 婕斯的指尖微微发抖。
“帝政盟国合并后，已完成对抗霍尔凡尼尔的阵仗。这代表只靠我们便足以应对 —— 或者说，其他势力参与只会碍事。”
“朕在问你这究竟是什么意思！” 婕斯猛地站起身，裙摆扫过王座的流苏。
“希望陛下将贵国在对抗霍尔凡尼尔一战中拥有的权力，全数转让给我国。”
婕斯感觉全身的血液瞬间冲上头顶，又在下一秒冻结。她张了张嘴，却发不出任何声音。喉咙里像是堵着滚烫的棉絮，连呼吸都带着灼痛感。
不光是她，周围的干部们瞬间炸开了锅。“别开玩笑了！”“简直是强盗逻辑！” 的怒喝此起彼伏，甲胄碰撞声几乎要掀翻屋顶。但西丝卡只是平静地看着这一切，甚至像表示理解般点了点头。
“这是理所当然的反应，所以在此由我等提出建议吧。”
“建议？由你 ——”
“以方才提到的权力为赌注，进行短兵战。” 西丝卡蛮横地打断她，语气里的不容置疑像锁链收紧。
“霍尔凡尼尔栖息于火山最深处，箭矢大炮无用武之地，能派上用场的只有剑与枪。我推测贵国也留意到这点，并往这个方向做了准备。”
火山地形的限制，在三国一市会议上早已达成共识。婕斯盯着对方胸甲上的利爪纹章，心跳如擂鼓。
“我等的安排也以近身战斗为基础，或许与贵国的准备性质相近…… 这机会不正好吗？双方都备有对抗霍尔凡尼尔的战力，以此为主力进行短兵战 —— 纯粹的武力较量。此战结果将决定权力归属，这便是我国的提案。”
“你们神智失常了吗！” 婕斯终于找回自己的声音，带着压抑不住的颤抖。
“若拒绝便开战。” 西丝卡的语气轻松得像在谈论天气，“我等无论如何都想获取与霍尔凡尼尔之战相关的利益…… 说到这里，请让我听听贵国的想法吧。”
婕斯望着那张毫无表情的脸，突然觉得彻骨的寒意从脚底升起。这已不是 “蛮横” 二字能概括的疯狂，而是一种近乎病态的狂妄，像霍尔凡尼尔喷出的毒气，弥漫在整个觐见大厅。
就在军国众人因震惊而失语时，殿外突然传来一声怒喝，厚重的木门被猛地撞开：“这到底是怎么回事！”
尼禄提着礼服裙摆冲了进来，缎面布料在地面划出凌乱的痕迹。她径直冲到西丝卡面前，胸口剧烈起伏，眼里的怒火几乎要烧穿对方的盔甲：“突然造访还提这种莫名其妙的提案 —— 这根本不合常理！”
“安尔家的女孩。” 西丝卡的视线转向她，依旧没什么温度，像在看一件无关紧要的摆设。
尼禄死死瞪着她，声音因愤怒而发颤：“这分明是单纯的威胁！你们帝国到底腐败到了何种地步？”
“安尔家的女孩，你别搞错了。” 西丝卡的反驳冷静得近乎残忍，“在这个场合你不过是局外人。我可以退百步视你为独立自由都市代表，那么你就该保持中立。现在是帝政盟国和军国的交涉，是关于对抗霍尔凡尼尔的战术协商；帮某一方撑腰只会破坏中立立场，你还是快点离开吧。”
她说的没错，尼禄在这里确实没有插嘴的立场。
—— 可是，这话轮得到你来说吗！
尼禄攥紧了拳头。这个操控大陆法委员会、抢先军国一步的人，此刻竟大谈中立？这简直是最恶劣的挑衅。她曾因上个月逮捕死刑犯时的协助，对西丝卡有过一丝动摇，现在才明白自己错得有多离谱。这个女人，和齐鲁手下的所有爪牙一样，都浸透着帝国的腐朽。
“尼禄小姐，请自重！” 哈维从后面抓住她的手腕，语气里满是焦灼。尼禄几乎要甩开那只手 ——
“尼禄?安尔，住手。”
婕斯的声音穿透混乱的空气。尼禄回头望去，少女王的脸因苦涩而扭曲，幼嫩的五官更凸显出此刻的郁闷，像被雨水打蔫的花苞。
“…… 奥布莱特委员，请问大陆法委员会的见解为何？”
贾丝汀娜像是早有准备，流畅得像在背诵文书：“回顾过去的三国一市会议，您该明白对抗霍尔凡尼尔的对策因各国争利而毫无进展，现在我们没时间了。尽管作法强硬，委员会认为帝政盟国的提案能明确对策，且行之有效。当然，若真掀起战争，我们会强迫他们退出委员会。”
退出早已名存实亡的委员会？这对帝政盟国来说算什么损失？婕斯在心里冷笑。
总之，选项已经摊在眼前。
小规模短兵战，或是国与国的全面战争？无论选哪个，都躲不过武力交锋。
—— 这根本算不上 “选择”！
尼禄看着婕斯紧绷的侧脸，想起代理契约战争后各国对战火的畏惧。如果齐鲁所言属实，这简直是最荒谬的二选一。
能选的，只有一个。
“请给我们一点时间评估…… 朕无法马上回应。” 婕斯的声音轻得像叹息。
“可。” 西丝卡爽快答应，眼神里却藏着了然 —— 她分明清楚，评估不过是徒劳。
与干部们彻夜讨论后的隔天清晨，少女王最终应允了短兵战。
以对抗霍尔凡尼尔的权力为赌注，战事定在一周后。觐见大厅的水晶灯依旧折射着光斑，只是那光芒落在婕斯脸上时，多了层沉甸甸的寒意。