丘陵地的清晨，带着一股未能散尽的血腥气。
商队营地一片狼藉。护卫伤亡近半，活着的也大多带伤，沉默地收拾着同伴的遗体，包扎着自己的伤口。车夫和伙计们脸上残留着惊惧，动作麻利地整理着被翻乱的货物，检查车马。
柳安管事指挥着一切，声音沙哑，眼窝深陷，显然一夜未眠。他的目光不时瞥向那辆安静的马车，带着难以言喻的复杂情绪。
马车内，李言盘膝而坐，脸色比昨夜更苍白了几分。强行催动心火的后遗症此刻全面爆发，双臂伤口处的灰败死气似乎因为之前的消耗而变得更加活跃，如同冰冷的毒蛇啃噬着他的经脉。心火微弱得几乎感知不到，只能勉强护住心脉，抵御着死寂剑意的侵蚀。
他闭着双眼，全力运转着那微乎其微的力量，试图重新稳定伤势。每一次呼吸都牵扯着肺腑的疼痛，额头上布满细密的冷汗。
车帘被轻轻掀开，柳安端着一碗刚刚熬好的、散发着浓郁药味的汤剂走了进来。
“李少侠，”柳安的声音带着前所未有的恭敬，他将药碗放在一旁的小几上，“这是商队里最好的伤药熬的，对内伤有些许效果。您……”
“多谢。”李言睁开眼，声音低沉沙哑。他没有拒绝，接过药碗，试了试温度，便一饮而尽。苦涩的药液滑入喉咙，带来一丝微弱的暖意，但对于他体内那股源自化神期剑修的死寂之意，这药力无异于杯水车薪。不过，聊胜于无。
柳安看着李言手臂上那依旧透着不祥灰气的伤口，犹豫了一下，还是开口问道：“李少侠，您这伤……非同寻常。昨夜那些贼人……”
“不是冲我来的。”李言打断了他，目光平静地看向柳安，“柳管事，商队此行，可是带了什么特别的东西，或者……得罪了什么人？”
柳安身体微微一震，脸色变幻了几下，最终化作一声长叹。他示意小豆子守在马车外，然后压低了声音：“不瞒李少侠，商队这次除了常规的丝绸，确实还押送了一件东西。是家主特意嘱咐，要送往北郡郡城，交给一位大人物的……一件古物。”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞：“至于得罪人……柳家做生意向来以和为贵，但生意场上，难免会有些……眼红之辈。只是，昨夜那些人的手段，不像是普通商贾能请动的。”
“古物？”李言捕捉到这个关键词。
“是一盏……青铜灯盏的残件。”柳安的声音更低了几分，“据说与某些古老的传说有关，具体用途我也不甚清楚，只是奉命押送。”
青铜灯盏残件？
李言的心跳漏了一拍。他体内那盏神秘的青铜灯盏虚影似乎也微微悸动了一下。难道柳家运送的，是与自己这盏灯同源的东西？
他面上不动声色，只是点了点头：“匹夫无罪，怀璧其罪。”
柳安苦笑：“现在看来，消息怕是走漏了。接下来的路，恐怕更难走了。”他看向李言，眼中带着恳求，“李少侠，您身手非凡，能否……能否请您护送商队一程？到了北郡郡城，柳家必有重谢！家主也定会铭记您的大恩！”
李言沉默了片刻。他本就要去北郡，与商队同行确实能省去不少麻烦。而且，柳明堂对他有恩，于情于理，他都不能坐视不理。更重要的是，那青铜灯盏的残件，引起了他极大的兴趣。
“我可以随行。”李言最终开口，“但我的情况你也看到，实力十不存一，若再遇到昨夜那种规模的袭击，未必能护得周全。”
“足够了！有李少侠在，我等心里便有底了！”柳安连忙说道，脸上露出如释重负的神情。
很快，道路被简单清理出来，商队再次启程。气氛比之前更加沉闷和紧张，幸存的护卫们打起十二分精神，警惕地注视着道路两旁的任何风吹草动。
李言依旧留在马车内疗伤。他不再试图强行驱散死寂剑意，而是改变策略，将全部心神用于温养和壮大那一点心火本源。只要心火不灭，便有恢复的希望。他如同一个最耐心的工匠，一点点地汇聚着空气中稀薄的元气，滋养着那簇微弱的火焰。
路途变得坎坷起来。或许是接近北郡的缘故，官道年久失修，坑洼不平。沿途所见的村落也越发破败，偶尔能看到被焚毁的屋舍残骸，以及一些匆忙掩埋、甚至来不及掩埋的坟冢。空气中那股混乱压抑的气息更加明显。
“北边……越来越不太平了。”小豆子给李言送水时，小声嘀咕着，“听说好几个镇子都闹了邪祟，死了好多人。官府也管不过来。”
李言默默听着。这景象，与当初在黑山镇听闻的周边情况何其相似。幽冥的活动，妖魔的滋生，似乎都在加剧。这大胤王朝的漫长黑夜，正在孕育着更深沉的灾难。
数日后，商队有惊无险地抵达了北郡边界的第一座大城——临渊城。
高大的城墙由暗灰色的巨石垒成，上面布满了刀劈斧凿和某种巨大爪痕的印记，诉说着它所经历的岁月与战火。城门口守卫森严，兵士盔甲鲜明，眼神锐利，对进出的人流严加盘查，尤其是商队，几乎每一辆车都要仔细检查。
排队入城时，李言透过车窗，看到城墙脚下聚集了不少流民，他们衣衫褴褛，面有菜色，眼神麻木，在寒风中瑟瑟发抖。一些穿着古怪服饰、眼神阴鸷的人混迹在人群中，低声交谈着什么，目光不时扫过进城的商队。
“那些是‘拾荒者’，”柳安顺着李言的目光看去，低声解释，“也有些是其他郡逃难来的。北郡地广人稀，妖魔多，机会也多，三教九流的人都往这里凑。临渊城还算好的，再往北，更乱。”
李言点了点头。临渊城已是如此，那更靠近葬火谷的北郡郡城，又会是怎样一番光景？
商队接受了严格的盘查，尤其是那件用特殊木匣封存的“青铜灯盏残件”，柳安出示了通关文书和柳家的信物，又暗中塞了些银钱，才被放行。
进入城内，一股混杂着牲畜、香料、煤烟和某种隐隐腥臊气的味道扑面而来。街道宽阔但显得杂乱，两旁店铺林立，叫卖声不绝于耳，行人摩肩接踵，其中不乏携带兵刃的江湖客、穿着皮袄的北地猎人，甚至还有一些气息阴冷、不似善类的人物。
喧嚣，混乱，却又透着一股畸形的活力。
柳家商队在城中有固定的落脚点，是一家名为“云来”的老字号客栈。安顿好后，柳安立刻带着几名心腹外出，一方面是联系买家出售部分货物，另一方面也是打探消息，尤其是关于昨夜袭击的线索。
李言留在客栈房间内，继续疗伤。临渊城内的元气似乎比荒野要稍好一些，让他温养心火的过程顺畅了少许。但他能感觉到，盘踞在伤口处的死寂剑意依旧顽固，心火的成长极其缓慢。
傍晚时分，柳安回来了，脸色不太好看。
“打听到什么了？”李言问。
柳安屏退左右，关上房门，脸色凝重：“袭击我们的人，手法很干净，没留下什么明显的线索。但城里有些风声，说最近有几股外来势力进入了北郡，都在打听‘葬火谷’和……‘源火’的消息。”
他看向李言：“而且，有人看到过穿着灰袍、气息阴冷的人在附近出现。”
灰袍人？
李言目光一凝。是他？还是他的同伙？他们果然也到了北郡。
“另外，”柳安压低了声音，带着一丝后怕，“我们运送那件‘古物’的消息，可能真的泄露了。有人在黑市上悬赏打探它的下落。”
山雨欲来风满楼。
李言走到窗边，推开一条缝隙。外面华灯初上，临渊城的夜晚喧嚣而迷离。但这喧嚣之下，却隐藏着无数暗流。
他的手指无意识地在窗棂上敲击着，体内的那点星火，在黑暗中静静燃烧。
前路，注定不会平坦。
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（第292章 完）