瓜州，地处河西走廊西段，后世名为瓜州县，属酒泉市。此地乃典型的荒漠绿洲，地处籍端水（疏勒河）中下游，因生产蜜瓜而得名，物产不丰。
杨铁柱一家所在的绿洲拢共也就百多户人，传言祖上都是三国时期因避难而来，传承至今。
也说不上是传承，对于这些黔首而言，无非就是一辈辈困苦过来的。
至于那些挺不过来的，血脉早已经消亡在了时间与历史当中。
以往瓜州的汉民，时常受到西山八国羌人的袭扰，生活朝不保夕，苦不堪言。
所谓西山八国，是生活在大景与象雄国（吐蕃前身部落联盟）的羌人八个部落组合，包括包括白狗羌、哥邻羌、南水羌、逋租羌、弱水羌、悉董羌、清远羌和咄坝羌等部落。
这些羌人部落文明程度低，有些甚至还处于茹毛饮血的阶段，自然没有什么文明可言，较之草原民族都不如。
但就是这样的部落，却依旧给生活在瓜州与附近的汉民，带来了不少灾难。
杨铁柱一家就深受其害，说出来都是血泪。
但好在这一切都随着御灵军的出现而消失了。
御灵军奉林曌之命西征，如同烧红的利刃切入凝固的油脂，势如破竹。
大军主力目标明确，直指西域核心，要重新掌控西域，掌控丝绸之路。
但沿途，他们也并未放过那些如同附骨之疽般骚扰汉民，阻塞通道的羌人部落以及任何曾对汉民举起过屠刀的聚落。
铁骑所过之处，负隅顽抗的部落被连根拔起，青壮或被斩杀，或被俘为苦力；望风归附者，则被强制迁移，打散安置，或纳为藩属，严加管束。
虽因主要战略目标所限，无法将广袤山区、荒漠中的所有羌人势力彻底清除，但经此一番犁庭扫穴，河西走廊这条连接东西的生命线，至少可保十年靖安。
杨铁柱一家，以及成千上万像他们一样的汉民，便是这雷霆手段最直接的受益者。
头顶悬着的利剑被移开，呼吸都仿佛顺畅了许多。
更让瓜州汉民感到心安与希望的，是紧随御灵军之后那庞大而有序的民夫队伍。
这支人数超过三万的队伍，不仅承担着运送粮草辎重的重任，更携带着朝廷提前准备好的的各类物资，数量惊人。
其中有耐旱高产的新粮种、坚固耐用的农具，以及其他各色材料。
这些物资被有计划地分发给沿途归附的汉人村落，帮助他们扩大生产，建立家园。
同时，御灵军还分出了少量精锐，携部分民夫，在河西走廊沿途的关键节点，重要绿洲就地驻扎，设立了一个个府兵军屯。
这些军屯如同钉子般楔入大地，既是军事据点，也是行政前哨，负责保护商路、弹压地方，并作为后续移民和开发的桥头堡。
这些都是提前就准备好的计划，御灵军做起来不过是捎带手的而已。
……
这一日，天刚蒙蒙亮，杨家小院的土坯房里已亮起了微弱的油灯光。
杨铁柱穿着一身浆洗得发白的粗布短褂，却已是家中最好的，正将最后几块还带着温热，掺了麸皮的烙饼仔细包好，塞进那个打了好几个补丁的行囊里。
行囊瘪瘪的，除了饼，就只有一双母亲熬夜赶制的厚底布鞋。
院子里，杨老爹和杨老娘默默地站着，清晨的寒气让他们有些发抖。
不到十岁的杨石头揉着惺忪的睡眼，拉着哥哥的衣角，小声问：“二哥，你啥时候回来？”
杨铁柱摸了摸弟弟的头，喉咙有些发紧，努力让自己的声音听起来轻松：“等哥在军中立了功，穿了官衣回来接你们。”
他走到父母面前，看着父亲那被风沙刻满皱纹、愈发佝偻的身躯，看着母亲那通红却强忍着泪水的眼眶，心中酸楚难言。
他“噗通”一声跪倒在地，对着二老“咚咚咚”磕了好几个响头。
“爹，娘！儿子不孝，不能在家侍奉二老了！此去从军，定当奋力杀敌，博取功名，光耀门楣！绝不再让爹娘和石头受人欺辱。”
他的声音带着哽咽，却异常坚定。
杨老娘再也忍不住，泪水滚落下来，上前一把抱住儿子，泣不成声：“我的儿啊……在外头……一定要当心，要吃饱，要听长官的话……”
杨老爹伸出粗糙得像老树皮一样的手，重重拍了拍儿子的肩膀，嘴唇哆嗦了半晌，才挤出一句话：“去吧……家里有我和你娘，还有石头……放心……”
千言万语，尽在不言中。
这告别，混杂着离别的悲伤，以及对未来那渺茫却实在的期盼。
天色大亮时，绿洲的空地上已聚集了十余名和杨铁柱一样准备去参军的青壮。
王老五赶着一辆用来拉货的旧马车等在那里。
众人与家人依依惜别后，爬上堆了些杂物的马车车架。
马车吱吱呀呀地启动，载着这群怀揣着梦想与不安的年轻人，驶离了他们生于斯长于斯的绿洲，向着未知的远方行去。
一路上，黄沙戈壁，景色荒凉。
王老五坐在车辕上，独臂操控着缰绳，看着后面那些略带拘谨又充满朝气的后生，话也多了起来。
“你们啊，算是赶上好时候了。”
王老五的声音在风中有些飘忽，语气却显得轻快，“咱们这位陛下，那可是古往今来少有的雄主！是真龙下凡！”
他目光望向东方，仿佛能穿透千山万水，看到那座巍峨的长安城。
“你们是没经历过……去岁柔然蛮子破了长安城，烧杀抢掠，那是何等的绝望。是陛下，当时还是公主殿下，她一个人，就一个人！提着一把刀，从尸山血海里杀出来，将那些入城的柔然崽子杀得胆寒，硬生生把他们赶出了长安。”
车厢里的青年们都屏住了呼吸，瞪大了眼睛。
难以想象那位公主当时是何等的英姿！
“这还不算完。”
王老五语气激昂起来，“殿下领着咱们这些残兵败将，在城外追着柔然人的屁股杀！那一仗，杀得是天昏地暗，血流成河。哈哈哈，把所有来犯之敌，全都留在了长安城外，好不痛快！”
“再后来，陛下更是亲自带着两千轻骑，深入草原几千里！破敌十数万，毁掉的柔然部落，没有三十也有二十！直接把他们的脊梁骨都给打断了，为啥现在北边那么安生？就是被陛下打怕了。”
“对了，听说陛下命人入了草原，可全都是骑兵精锐。啧啧，这下那些柔然人可就要完喽。”
他转过头，看着车厢里一张张因激动而涨红的脸，语重心长地说：“现在陛下要扩新军，为啥？那肯定是要征讨四方，开疆拓土。这是咱们武人的机会，你们要是在战场上立下功劳，将来封妻荫子，混个一官半职，光宗耀祖，那都不是梦。”
这番话，如同在干燥的柴堆里投入了火星，瞬间点燃了所有青年心中的热血与渴望。
杨铁柱紧紧握着拳头，指甲几乎嵌进肉里，眼中燃烧着熊熊的火焰。
颠簸了大半日，终于在午后赶到了一处新设立的府兵军屯。
这军屯依托一小片绿洲而建，外围是用夯土和木栅垒起的简易围墙，里面搭建着成排的营房，可以看到不少士兵和民夫在忙碌。
空地上，已经聚集了上百名从附近各个绿洲、村落选拔来的青壮，都是和杨铁柱一样怀揣着梦想前来投军的。
王老五跳下马车，对着杨铁柱等人又叮嘱了一番：“到了这里，就是军中的人了。要守规矩，听号令，互相帮衬着点。某家就送你们到这了，后面的路，靠你们自己走了。”
“多谢王叔！”
杨铁柱等人齐声道谢，目送着王老五赶着马车掉头离去，心中不免生出几分离群的茫然和对未来的忐忑。
但他们没有太多时间彷徨。
很快，一名穿着低级军官服饰，面色严肃的队正走了过来，开始指挥他们登记姓名、籍贯、年龄。
登记完毕，他们被分配到了一间宽敞但简陋的营房，里面是大通铺。
队正板着脸，一条条宣布营地的规矩：何时起床、何时操练、何时吃饭、不得私自斗殴、不得擅离营地等等。
“你们会在这里先训练半个月，熟悉基本的军纪和队列。”
队正说道，“半月后，统一送往就近的肃州折冲府，‘破虏军’的大营就在那里。”
随后，他们领到了两套崭新的靛蓝色棉布军常服、一套厚实的被褥、一个水囊、一个饭盆以及一些个人用品。
那军服针脚细密，布料厚实，远远胜过他们在家穿的任何一件衣服。
被褥也是蓬松暖和，带着阳光晒过的味道。
分发物资的一名老卒看着他们欣喜又小心翼翼的样子，难得地露出一丝笑意，说道：“小子们，运气不错。上面特批，各类物资都优先供应你们新军。好好干，别辜负了朝廷和陛下的恩典。”
杨铁柱抱着那带着皂角清香的簇新衣物和被褥，感受着那厚实柔软的触感，鼻子竟有些发酸。
这是他长这么大，第一次感觉到如此富裕。
他紧紧抱着这份“恩典”，环顾着这虽然简陋却秩序井然的军营，看着身边那些同样对未来充满期盼的同龄人，心中那股一定要混出个人样来的决心，如同磐石般坚定下来。