第163集：
钢铁工坊的蒸汽味浓得呛人，鲁大成跪在发烫的铁板上，手指死死按住气缸与活塞的缝隙，可滚烫的蒸汽还是像受惊的野马般从指缝里窜出来，烫得他手背瞬间起了水泡。“撑住！再撑片刻！”他嘶吼着，声音被蒸汽机的“轰隆”声盖过一半，另一只手还在往缝隙里塞浸过油脂的麻绳——这已经是今天第五次更换密封材料了。
陈逸风站在不远处，拳头攥得指节发白。眼前的大型蒸汽机本是用来带动煤矿水泵的，可测试到第三个时辰，密封又一次崩了。活塞在气缸里往复运动，高温高压的蒸汽一次次冲开临时凑数的麻绳与油脂，原本该带动水泵的动力，一半都顺着缝隙跑了个精光，仪表盘上的压力指针像醉汉般忽上忽下，随时可能跳回零刻度。
“停火！快停火！”墨清弦最先反应过来，一把拽过锅炉旁的拉杆。火焰渐渐熄灭，蒸汽泄漏的“嗤嗤”声慢慢减弱，可气缸壁上已经熏得发黑，之前塞进去的麻绳被蒸汽泡得发胀，又被活塞碾成了碎絮，沾在金属壁上，像极了没清理干净的残渣。
鲁大成跌坐在地上，摘下被汗水浸透的头巾，露出满是油污的脸，语气里满是挫败：“东家，不行啊……麻绳撑不住高温，油脂一烤就化，就算混着石棉绒，最多撑两个时辰，这要是真用到煤矿上，抽着水突然停了，矿井非被淹了不可！”
围在旁边的工匠们也都垂着头，没人说话。这台蒸汽机已经打磨了近一个月，锅炉、活塞、飞轮哪都没问题，偏偏卡在了最不起眼的密封上。之前小模型用的密封胶还能凑活，可到了大型机上，蒸汽压力翻了三倍，那些材料就像纸糊的一样，一冲就破。
陈逸风蹲下身，拿起一块被蒸汽烤焦的麻绳，手指捻了捻，碎渣簌簌往下掉。他脑子里飞速闪过现代密封技术——橡胶密封圈、石墨填料、聚四氟乙烯……可眼下这条件，别说合成材料，连天然橡胶都找不到。之前偶然翻到的几卷石棉垫片，早就用在小模型上了，现在工坊里剩下的，只有普通石棉绒，纤维松散，根本填不住气缸的缝隙。
“难道真要卡在这？”苏月遥不知何时站到了门口，手里还拿着刚从煤矿送来的急报，“北境煤矿的积水又涨了，矿工们现在靠人力抽水，一天只能挖两筐煤，再这样下去，钢铁工坊和化工厂的燃料都要断了。”
陈逸风接过急报，纸上的字迹被汗水浸得有些模糊，可“积水没腰”“恐生塌方”几个字格外刺眼。他深吸一口气，站起身：“不能等，咱们再试试别的材料。老鲁，你让人把库房里所有能找到的东西都搬来——皮革、丝绸、甚至是熬煮过的兽骨胶，都试试！”
接下来的两天，工坊里成了“材料试验场”。工匠们把鞣制过的牛皮剪成垫片，塞进气缸缝隙，结果蒸汽一冲，牛皮就像被煮过的面条般软塌下来；换成多层丝绸缝的垫子，倒是撑了半个时辰，可高温直接把丝绸烤焦，还差点引燃了气缸外的木架；最后试了熬得浓稠的兽骨胶，刚涂上去时密封效果不错，可没过多久，胶就被蒸汽融化，顺着缝隙流得满地都是，滑得工匠们差点摔跤。
墨清弦看着满地的废料，眉头皱得能夹死蚊子：“陈先生，这样试下去不是办法。咱们墨家典籍里记载过用‘石绵’做密封，可那是西域来的稀有物，咱们手里的石棉绒太粗糙，根本不行。难道真就没有别的法子了？”
陈逸风坐在工坊角落的木箱上，揉着发胀的太阳穴。他突然想起自己穿越时带来的那个旧工具箱——那是他爷爷留下的，里面装着些老工具，还有几卷他小时候觉得好玩的“硬纸片”。当时匆忙穿越，他随手把箱子塞在了空间的角落，一直没顾上看。
“你们先盯着锅炉，我去取样东西。”陈逸风起身就往自己的临时住处跑，心脏跳得飞快。他记得那“硬纸片”摸起来糙糙的，边缘有纤维，当时爷爷说过那是“石棉垫片”，是以前修农机用的，耐高温。
住处的木箱被压在一堆图纸下面，陈逸风搬开图纸，打开箱子，里面果然躺着几卷灰绿色的垫片——每卷有十张，每张都有巴掌大，边缘整整齐齐，石棉纤维压得紧实，比他们现在用的石棉绒不知好多少倍。
“找到了！”陈逸风拿起一卷垫片，快步跑回工坊。鲁大成和墨清弦看到垫片，眼睛瞬间亮了起来。“这是……石棉垫片？比咱们的紧实多了！”鲁大成伸手摸了摸，垫片硬挺却有韧性，不像他们自己做的那样一折就断。
工匠们立刻动手，把石棉垫片剪成和气缸缝隙匹配的形状，小心翼翼地塞进去，再用螺栓固定好。重新点燃锅炉，蒸汽慢慢升压，仪表盘上的指针稳步上升，一直到额定压力，气缸缝隙处竟然只渗出了一点点蒸汽，比之前好太多了！
“成了！真成了！”鲁大成激动地拍了下气缸，忘了铁板还烫，又赶紧缩回手，可脸上的笑容根本藏不住。活塞平稳地往复运动，带动旁边的水泵“哗啦啦”地抽水，水流比之前用人力时大了三倍，而且没有丝毫停顿。
可陈逸风却高兴不起来。他看着手里剩下的两卷垫片，心里清楚——这几卷垫片最多只能供这一台蒸汽机用一个月，用完了就没了。这不是长久之计，要是找不到能批量生产的优质密封材料，后续的蒸汽机研发、甚至船用蒸汽机的计划，都要卡在这一步。
“先把这台蒸汽机运到煤矿，解燃眉之急。”陈逸风把垫片递给鲁大成，“另外，你让人仔细研究这垫片的工艺，看看能不能用咱们手里的石棉绒仿制。苏月遥，你让情报网留意西域和南方的商队，问问有没有类似的优质石棉或者其他能耐高温的密封材料。”
“好！我这就去安排！”苏月遥和鲁大成立刻行动起来。工坊里，工匠们正忙着拆卸蒸汽机，准备运往煤矿，可陈逸风站在原地，看着那几卷石棉垫片，心里满是焦虑。他知道，这只是暂时的解决办法，真正的难题还在后面——要是找不到替代材料，北境的工业发展，迟早会再次卡在这小小的密封上。