北疆的烽火渐熄，这半年来，当夜景洐御驾亲征、苏浅宁奔赴前线时，年仅二十八岁的内阁首辅顾清砚，独自挑起了维系整个大夏朝局运转、保障前线补给、推进国内新政的三重重担。
值房内陈设简朴，唯书卷盈架，公文堆积如山。
北墙悬挂着一幅巨大的大雍疆域图，上面以不同颜色的小旗标注着各地政务、粮储、军情。
东侧长案上，各地奏章分门别类：北疆军需、江淮漕运、西南赈灾、吏部考功、工部营造…每一摞都高可盈尺。
顾清砚就坐在这些文牍之间。他比半年前更加清瘦，原本就白皙的面色在常年不见日光的室内显得近乎透明，眼下的青黑即使敷粉也难以完全掩盖，唯有一双眼睛依旧清澈锐利，批阅文书时专注如鹰隬。
已是子夜，值房内只有烛火噼啪声和毛笔划过纸页的沙沙声。
侍从第五次进来换茶，忍不住低声劝道：“大人，丑时了，您该歇息了。太医昨日还说…”
“还有三份急报。”顾清砚头也未抬，声音因连日的咳嗽带着一丝沙哑，“北疆新收两万俘虏的安置细则需今日核定下发，江淮春汛的防治预案要看，还有工部呈上的全国驿站革新章程…放下吧，我自有分寸。”
侍从欲言又止，最终还是默默退下。
这半年来，这样的场景几乎每日上演。夜景洐离京前，将监国重任托付于他，虽留了副相协理，但真正决策的重担全压在顾清砚肩上。
他不仅要处理日常政务，更要应对战争带来的连锁反应——
漕运改道：因北狄游骑袭扰，传统的北运粮道受阻。
顾清砚力排众议，启用前朝废弃的灵渠—汉水—黄河联运方案，亲自调度工部、户部，三个月内疏通河道十二处，新建中转仓七座，硬是在敌军眼皮底下开辟出一条新的生命线。为此，他在工部衙门连续坐镇七日，咳血三次。
钱粮调度：战争消耗巨大，国库吃紧。
他一面推行战时特别税，对江南富商、世家适度加征，一面严查各地粮仓亏空，揪出贪墨官员十七人，抄没家产充作军资。
同时，他顶住压力，坚持拨出专款保障苏浅宁的工学院、医学院运转——他知道，那是赢得战争的关键。为此，他得罪了半个江南的世家，弹劾他的奏章一度堆满了通政司的案头。
吏治整饬：趁皇帝亲征、贤王伏诛，顾清砚以雷霆手段推进新政中的吏治改革。
重新核定天下官员职田、俸禄，严惩贪渎；推行考成法，以实绩而非资历晋升；在各州设立廉政司，直属内阁监察。
半年间，罢黜庸官二百余，提拔寒门干吏八十人，朝堂风气为之一新。但也因此，他成了守旧派的眼中钉，暗箭无数。
稳定后方：北疆战事最激烈时，京城谣言四起，甚至有传言皇帝已战死。
顾清砚每日定时公布前线战报，组织京中耆老、学子参观武库、粮仓以示储备充足，亲自到市井间与百姓交谈安抚民心。
一次暴民冲击户部衙门，他独自站在阶前，一番陈说利害，竟让汹涌人群惭然而退。
所有这些，他做得悄无声息。没有苏浅宁那般的万众瞩目，他就像一台精密而沉默的机器，在无数个不眠的夜晚，用笔墨、智谋和心血，维持着这个庞大帝国在战争状态下的平衡与前行。
寅时初刻，顾清砚终于批完最后一份文书。他放下笔，揉了揉刺痛的太阳穴，端起早已冰凉的茶盏抿了一口，压下喉间的腥甜。
起身时，一阵眩晕袭来，他扶住桌沿才勉强站稳。
值房的门被轻轻推开，副相李阁老端着热粥进来，见状长叹一声：“清砚啊，你再这样熬下去，怕是...”
顾清砚勉强笑了笑，笑容苍白：“李公说笑了。北疆大捷，正是百废待兴之时，清砚岂敢懈怠。”
“你还想着百废待兴？”李阁老将粥碗推到他面前，“先顾顾你自己吧！太医署那边统计，这半年来，你每日睡眠不足两个时辰，咳血七次，昏厥三次。再这样下去…”
“李公，”顾清砚打断他，目光望向窗外渐亮的天色，“您说，我们做的这些，值得吗？”
李阁老一怔。
顾清砚缓缓道：“陛下以承泰为号，欲开盛世。然盛世非一人可成，亦非一战可定。需要漕运通畅，需要吏治清明，需要钱粮充足，需要民心安稳…这些琐碎繁杂之事，才是盛世的基石。”
他顿了顿，声音低下去，“司命夫人在前线造火炮、改棉衣，是破敌之矛；我们在后方修河道、整吏治，是守国之盾。矛利盾坚，方有今日大捷。”
“我明白你的苦心。”李阁老感慨，“只是这盾，快被你自己磨穿了。”
顾清砚摇摇头，舀起一勺热粥：“磨不穿的。只要看到新政在州县推行，寒门学子得以入仕，百姓赋税减轻，边境互市重开…这些，都比什么良药都管用。”
他说话时，目光落在案头一份刚到的捷报上——是苏浅宁改良的火炮在饮马滩大破北狄铁骑的详细战报。
他的嘴角微微扬起，那是一种发自内心的欣慰。
然而身体终究有极限。
腊月二十，离新年只剩十天。
顾清砚在主持年底国库结算会议时，突然剧烈咳嗽，帕子上染了鲜红。他面色不变，将帕子收起，继续条理清晰地分析各地收支。
会议结束，众人散去后，他才扶着柱子缓缓坐下，额上冷汗涔涔。
三日后，他晕倒在内阁值房。太医诊断：积劳成疾，心脉受损，风寒入肺，需静养至少三个月。
消息传开，朝野震动。
许多曾被他惩治的官员暗自庆幸，但更多的官员——尤其是那些他提拔的寒门干吏、受惠于新政的地方官，纷纷上书请求陛下严令首辅休养。
甚至京城百姓间也流传起顾首辅为国呕血的故事，茶楼酒肆里，说书人开始讲文曲星下凡扶保大勇的新段子。
顾清砚被强制送回府邸养病。但他哪里闲得住？卧房里依旧堆满了文书，每日听幕僚汇报政务，口述批答。
太医开的药，他按时喝，但案头的公文，他也一份没少看。
顾清砚披着厚裘，坐在府中暖阁里，看着窗外飘落的细雪。他手中拿着一份刚刚拟好的《安北元年新政纲要》，上面详细规划了战后的民生恢复、边疆治理、科举改革、工医学院推广等十二项大计。
侍从进来禀报：“首辅司命夫人派人送来一些北疆的特制药材，还有一封信。”
顾清砚接过。药材是苏浅宁亲自配制的润肺止咳方，信很短，只有一句话：
“清砚：国事虽重，不及己身，珍重万千，浅宁。”
他拿着那张薄薄的信纸，看了许久，苍白的脸上浮现出一丝淡淡的笑意。他将信仔细折好，收入怀中，然后对侍从说：“备车，我要去一趟通政司。北疆战俘安置的最终方案，需今日核定用印。”
“首辅！太医说您绝不能出门…”
“最后一次。”顾清砚扶着案几站起身，眼神坚定，“新政将启，我不能在这时候倒下。至少要把该做的事情，都做完。”
马车在细雪中驶向皇城。
车帘掀起一角，顾清砚望着窗外渐次亮起的万家灯火，忽然想起他与夜景洐、苏浅宁初识时的情景。
那时他还只是个翰林院编修，夜景洐是冷面摄政王，苏浅宁是身世成谜的侯府孤女。
不过短短数年，江山易主，新政方兴，而他们都走到了今天的位置。
他轻轻咳嗽几声，将涌上喉头的腥甜压下去，然后闭上眼睛，在颠簸的马车上，开始默默推敲面圣时要奏报的十二项新政细节。
治国之路，道阻且长。
但他既已选择这条路，便会走下去，直到心血耗尽，无怨无悔。
雪，渐渐大了。京城的夜色里，那辆驶向皇城的马车，如同一个沉默的剪影，承载着一个时代文臣的风骨与执念，缓缓融入这安北元年即将到来的黎明。