后梁，开平四年，春。洪州。
惊蛰过后，连绵的春雨终于停歇，久违的太阳驱散了赣水上空的湿冷雾气，将温暖的光芒洒向这片刚刚经历过血与火洗礼的土地。田埂间的积水倒映着湛蓝的天空，泥土在阳光的蒸腾下，散发出一种混杂着新生草木清香的、令人安心的气息。
对于江西的百万生民而言，这意味着一年中最重要的时节——春耕，开始了。
节度使府的政令，比往年任何时候都更为严厉，也更为细致。一道道盖着朱红大印的文书，自洪州发出，送达全境十三州的每一个县、每一个乡。
“凡新授田之农户，务必于谷雨前完成春耕播种，不得有误！官府将派‘劝农官’巡查各地，凡无故荒废田地者，收回田契，罚为苦役！”
“各州县府库，开仓放粮，以平价售卖或借贷耕牛、种子、农具予贫苦之家，待秋收后归还。敢有官吏从中牟利、克扣者，以袁州萧氏为戒！”
一“威”一“恩”，双管齐下。袁州城头上那一百七十三颗尚未完全风干的人头，是最有效的催促；而官府实实在在的支持，则是最有力的驱动。整个江西，仿佛从冬日的肃杀与惊惧中骤然苏醒，爆发出一种前所未有的、近乎狂热的生产热情。
吉州，庐陵县。瓦匠王三郎的家乡。
他的妻子刘氏，正带着两个半大的儿子，深一脚浅一脚地踩在自家的田里。这片曾经属于张大户、如今却插着“王三郎户”木牌的土地，泥土松软肥沃。刘氏从未想过，自己有一天能这样理直气壮地站在一片完全属于自己的田地上。
村里的耆老，正领着一群新分到田地的农户，在田埂上进行着最古老的祭祀。他们没有猪牛羊三牲，只有一碗米饭，一盅劣酒，几炷土香。
“老天爷在上，土地爷保佑！”耆老浑浊的老泪纵横，他跪倒在地，重重地磕了三个头，“也保佑咱江西的刘使君、王妃娘娘，长命百岁！”
在他身后，黑压压跪倒了一片。他们叩拜的，不仅仅是虚无缥缈的神明，更是那位给了他们土地与尊严的、远在洪州的年轻主宰。
刘氏看着这一幕，眼圈也红了。她回头对大儿子喊道：“狗子！使劲犁！你爹在袁州给官家修河堤，是为咱家赎罪！咱得把地种好了，等他回来，让他看看，咱家有自己的地了！”
“哎！”半大的小子应了一声，更加卖力地扶着那头从官府租来的、瘦骨嶙峋却温顺有力的老牛，在田里划开一道道笔直的泥痕。阳光照在他满是汗水的脸上，闪着光。
这片土地上，无数个像王三郎家一样的家庭，正用他们最朴素的勤劳，将刘澈用鲜血换来的新政，转化为一株株即将破土而出的、象征着希望的禾苗。
洪州，节度使府，议事堂。
气氛与田埂上的热火朝天截然不同，这里安静、高效，甚至带着几分冰冷的精确。
刘澈端坐主位，他面前的案几上，堆着来自各地的春耕进度报告、度支都司呈上的最新户籍与田亩汇总，以及一份份关于新军编练、水师营造的巨额开支预算。
“主公，”李嵩手持一份账册，神情振奋中带着一丝疲惫，“袁州之乱平定后，新政推行再无阻碍。截至昨日，全境十三州，已清查出隐田共计一百二十万亩，隐户十一万户，合近五十万口！此皆为我江西之根基！”
这个数字，让在座的所有文武官员都倒吸了一口凉气。这意味着，仅仅通过一场新政，刘澈治下的实际控制人口与土地，凭空暴涨了近三成！这背后代表的，是未来源源不断的兵源与税赋。
“府库虽因抚恤、赏赐、兴建忠烈园等事宜，开支巨大。然抄没袁州三族之财货，尽数充公，亦得金银二十万两贯，足可支撑新军编练与水师营造前半年之用度。”
“好。”刘澈点了点头，目光转向张虔裕，“新军编练，进展如何？”
“回主公，”张虔裕出列，声音洪亮，“末将已自新附农户中，择其青壮、感念主公恩德者，招募两万人，分置于洪、吉二州操练。此辈皆有田产家小，与我江西休戚与共，其心可用！只需三月，便可堪一战！”
刘澈的目光，最终落在了那份关于水师的预算上。那是所有开支中，最庞大、也最让他挂心的一项。
“明日，我要亲往石钟山。”他做出决定，“我要亲眼看看，我江西水师的第一艘战船！”
鄱阳湖，石钟山，秘密船坞。
这片曾经的古战场，如今已被重兵把守，变成了一座巨大的、戒备森严的工地。数千名工匠与屯田兵日夜劳作，巨大的工棚遮蔽了天光，里面传来“叮叮当-当-”的锤打声、刺耳的锯木声，以及工匠们高声的呼喝。空气中，弥漫着桐油、麻绳与新伐木材混合的独特气味。
刘澈一身便服，在李嵩与几名吴越船匠的陪同下，走进了最大的一座工棚。
“主公请看，”为首的吴越老船匠姓甘，他抚摸着一根刨得极其光滑的樟木肋骨，眼中带着自豪，“此船，乃是仿制淮南水师主力‘海鹘’快船。船长十五丈，宽三丈，设橹四十支，风帆三面。其形狭而长，航速极快，逆风亦可抢行。船首包铁，可用于撞击。两侧设女墙，可供弓弩手射击。一旦建成，便是大江之上，一等一的利器！”
刘澈走上前，伸手触摸着那冰凉而坚实的木料，感受着那充满力量感的弧线。他能想象到，这艘战船一旦下水，将是如何的迅捷与致命。
“甘师傅，依你之见，我等何时，能有十艘这样的战船？”刘澈问道。
老船匠沉吟片刻，躬身道：“回主-公-，若钱粮、木料、人手皆能足额供应，且不计损耗，日夜赶工。半年，半年之内，必可成军！”
“半年……”刘澈的目光，投向了船坞之外那片烟波浩渺的湖面。半年之后，便是秋高气爽之时，赣水丰沛，正是用兵的好时节。“好！我给你一年之期！钱粮、人手，你要多少，我给多少！我不仅要十艘‘海鹘’，我还要二十艘！我还要能与淮南‘艨蟕’巨舰抗衡的大船！”
淮南，广陵。
徐温的脸色，比往年任何时候都更阴沉。他手中的那份密报，来自安插在江西的暗探。
“……袁州之乱，月内即平。刘澈亲临，斩杀士族百余，手段酷烈，江西震怖，新政再无掣肘。”
“……江西全境大兴土木，役使数万‘罪囚’修筑堤坝、驰道。春耕开始，官府以官牛、官种贷之，民心大悦。”
“……有传言，刘澈于鄱阳湖深处，大造舟船。其妻钱氏自吴越招揽大批船匠，伪作商旅，秘密入境，具体数目、地点，不详……”
“不详！不详！”徐温将密报狠狠地摔在地上，“一群废物！连他把船坞建在哪里都查不出来！”
他心中的不安，日益强烈。刘澈这个年轻人，比他想象的更可怕。他不仅有猛虎的凶狠，更有狐狸的狡猾，还有老牛的耐心。杀戮立威，分田取心，筑巢备战，每一步，都走得稳、准、狠。
那个曾经被他视为笼中之鸟的对手，正在他看不见的地方，悄悄地磨砺着足以撕破牢笼的利爪。
“父亲，”徐知训在一旁道，“既然江西与吴越勾结，我等何不也遣使中原，向陛下（朱温）求援？请朝廷下旨，申斥钱镠，令其不得资敌。再请陛下拨一支水师，协防长江。如此，刘澈永无出头之日！”
“向朱温求援？”徐温冷笑一声，那笑声中满是讥讽，“朱温新败于三垂岗，损兵折将，颜面尽失，此刻正忙于舔舐伤口，防备李存勖的下一次进攻，哪有闲心管我们江南的闲事？他巴不得我与刘澈、钱镠斗个两败俱伤，好坐收渔利。”
他站起身，走到地图前，目光在长江水道上来回逡巡。
“靠人不如靠己。既然刘澈在暗中备战，我等便将这备战，摆在明面上！”
“传令！”他的声音变得狠厉，“命水师都指挥使严忠，再增派二十艘‘艨蟕’战舰，陈兵彭蠡湖口！日夜巡弋，凡有可疑船只，无论悬挂何方旗号，一律击沉！我要让他刘澈，连一根木头都运不出去！”
“再，命沿江各州，加征丁壮，扩编水师！我要在一年之内，让我淮南水师的战船，再翻一倍！他刘澈不是想造船吗？好！我便与他对造！我倒要看看，是他那穷山恶水的江西先被榨干，还是我这富庶的淮南先耗尽府库！”
一场无声的、围绕着造船与封锁的军备竞赛，在长江的两岸，正式拉开了序幕。春日的阳光，暖洋洋地照在江面上，水波不兴，然而水面之下，那足以颠覆整个江南格局的暗流，已经开始疯狂地加速。