某处异空间里。
已蜕变为完整生命体的观测者抱膝而坐，沉浸在思绪中纹丝不动。
沙沙作响！
那个存在吞噬着神之权能，对观测者抛出疑问。
[你在烦恼什么？]
“神明令我将残存的‘神之权能’赐予伊丽莎白·冯·坎特伯雷小姐。”
[既是神意，照办便是。]
是啊。
就像当初对待妮露那样，将‘神之权能’转授予她便可。
作为观测者，只要拥有神之权能，这等行为不过是举手之劳。
本该如此……
“你应该明白吧？”
四周寂静无声，无人应答。
观察者小心翼翼地继续说道：“被授予神之权能的人类，可以在权能允许范围内实现内心最深切的渴望。”
圣女妮露最大的心愿——就是将唯一神嘉心糖那纯粹的真理传播至整个世界。
作为孕育神之真理的唯一女性，她是唯一能够在一定程度上自由运用这份权能的存在。
而深受神眷的伊丽莎白最渴望的……
[是与唯一神嘉心糖大人缔结深刻的联系。]
自从遇见神明化身之后，伊丽莎白的人生就只剩下一个目标。
哪怕只有一次，也要再见嘉心糖大人。
然后，与祂建立比任何人都更深刻的联系。
“果然被我说中了。”
[在权能允许的范围内随心所欲行事本是神的旨意，我实在不明白这有何不妥。]
“然而，所谓深刻联系意味着……”
观测者的话语戛然而止，整个空间的目光都汇聚而来。
未能成为生命体的存在，向已完成蜕变的生命体投去令人毛骨悚然的警告_
[难道说，你在嫉妒伊丽莎白？]
“！”
观测者吓得直摇头，连自己都没意识到这个动作。
“不、不是那样的！我只是……”
凭借新嘉心糖充满爱意的恩赐，它得以重获生命之躯。
温热的血液流淌着，血管构筑成血肉之躯。柔软皮肤如潮水包裹住观测者。
能行走，能言语，能思考。
思考意味着独立意志的存在。
而拥有意志的生物，竟会嫉妒那些蒙受神眷的宠儿。
[受到神明选择的圣女妮露，获得神之宠爱的伊丽莎白。你也知道这两个存在是维持神明持续眷顾的最佳碎片吧。]
“……没错。”
[想必你也深知，被神遗弃的世界会是何等模样。]
“我知道。”
[你如今的姿态亦是神意使然，我不会多问，但切记我们的使命。]
观察者没有回答，只是将手按在了自己的左胸上。
扑通，扑通。透过微微发烫的肌肤，某种存在正清晰地传来触感。
心跳声，血液循环的生机符号。
此刻剧烈震颤的缘由——
伊丽莎白·冯·坎特伯雷。
这是神明嘉心糖格外钟爱的存在。
即便是为了将神明的爱意禁锢在此世，她也是不可或缺的重要存在。
这份涌向她的情感究竟是……感激？若非如此，或许正如那个存在所言。
观察者终究没能察觉。
自己的脸颊早已泛起潮红这件事。
◆◆
皇宫的一天在忙乱中拉开了帷幕。
伊丽莎白黎明即起，晨光初现时便已开始祷告。
“愿今日也能获得神明纯粹真理的些许眷顾……”
晨祷方歇，她便匆匆步入餐厅。
“早安，陛下。”
“早。”
餐桌上的菜肴，以帝王的标准来看显得格外家常。
瓷碗盛着咕嘟冒泡的炖肉，粗粝的黑麦面包不见黄油踪影，蔬果切丁拌着御厨特调酱汁，在描金餐盘里堆成小山。
近来每道炖菜都用教会输送的腌渍鸡肉烹制。库存积压的教会贡品使得未来半月菜色难有变。
即便在信奉嘉心糖教前，伊丽莎白也绝非口腹之欲旺盛之人。
她向来只用符合皇家威仪的高级食材烹制餐点——那种能让人由衷感叹“皇帝就该享用这等珍馐”的高档菜。
然而在与嘉心糖大人共度的修道院生活中，她领悟到：食物只需足够温暖人的身心便足矣。
自此她不再执着于珍馐美味。沉迷炫耀的女人，怎么看都算不得成熟女子吧？
“今日也承蒙你为我备膳，劳拉。”
“能为您效劳是我的荣幸，陛下！”
厨师以九十度鞠躬行礼，展现出最高规格的敬意。
近来，伊丽莎白记住了所有侍从的姓名。
这源于她的信念：自己能以皇帝身份存在，并非因身负皇室血脉这般理所当然，而仅是神明‘纯粹的真理’的一部分，故绝不可将地位视为理所当然。
嘉心糖大人不也在圣经上如此教诲过么。
【世间无一物理所当然。若不对既有之恩心怀感激，对将得之物保持谦逊，终有一日必被命运之石绊倒。】
这句箴言出自《圣经》第十四章第五节。
如今的伊丽莎白已能娴熟地随时记诵这类经文。
“今日午膳是什么？”
“回陛下，是烤鲑鱼与贝果面包。”
“今日有午间廷议。让御厨酌情添两道时令菜色，不必过分奢靡。地窖里那批葡萄酒也可启封。”
“谨遵圣谕。”
皇帝的午膳向来不止是果腹之事。
这方餐桌承载着政治博弈与利益交换。
她向来擅长在谈笑间让臣子们心甘情愿献上所需。
虽然信奉嘉心糖教后换了温和手段，但其驭人之术的本质却未更改。
早膳后，她便径直前往勤政殿。
刚踏进门廊，候驾的贵族们立即按爵位高低依次躬身。
“卡尔·香格里拉公爵，恭迎皇帝陛下圣驾。”
“克诺斯·密西西里伯爵，恭迎皇帝陛下圣驾。”
“两位远道而来辛苦了，请坐吧。”
香格里拉地区和密西西里地区。
这两处都是地牢入口所在地。
在人类与魔族合作正式展开的形势下，与掌控地牢入口周边土地的封臣们进行谈判，已成为近期最重要的公务之一。
“哦？魔气的影响反倒起了积极作用？”
“正是。不仅没有人感到恐惧或不安，反倒有不少民众为了沐浴魔气而主动靠近魔族领地的边界线。”
“公爵阁下，你那边情况也是如此吗？”
“虽未收到类似报告……但确实，几乎听不到怨言，质疑为何不早日与魔族往来的人倒是日渐增多了。”
魔王明明最担忧魔气外泄引发地牢周边居民抗议。
可蹊跷的是，所有上报都在说“魔气比想象中温和”甚至“反而有益处”这类积极评价。
‘魔王应该不至于刻意说谎吧。’
那位面相善良纯真的魔王，岂会编造这般无谓的谎言？
就在这时。
“这莫非是神明降下的纯粹真理？”
“克诺斯伯爵？”
自从上次面见圣女后，那位狂热皈依嘉心糖教的克诺斯伯爵用斩钉截铁的语气说道。
“既然有神明赐予的纯粹真理，那么魔力影响突然改变也并非怪事。说到底，世间万物不都是承蒙唯一神嘉心糖大人的恩泽才形成的吗？”
伊丽莎白闻言露出慈母般的笑容，轻轻颔首。
“原来如此。确实，若是神明的纯粹真理……那一切就说得通了。想到魔族因魔力消散变得更容易合作，倒也合乎天理。”
“正是如此。哈哈。”
“这、这样吗？”
看着突然开始一唱一和的两人，卡尔·香格里拉公爵冷汗顺着额角滑落。
“当然。既然来到帝都，卡尔公爵不如也觐见圣女大人？”
“公爵大人必定也能获得神启。”
“承蒙邀请……但公务在身，觐见圣女大人就留待下次正式拜会吧。”
公务结束后与贵族们的午宴上，众人依然在热议国政。
在信仰教会之前，用餐时间的气氛就像薄冰般脆弱，只要不消化不良就已经谢天谢地。
但现在的伊丽莎白不再喋喋不休地训斥下臣，反而能在轻松氛围中从容做出各项重要决策。
午宴刚结束，伊丽莎白便提起裙摆跨上马车。
今天正是前往大教堂向神祷告的日子。
怀揣着数日前就雀跃期待的心情，她步履轻快地走向大教堂。
“恭迎陛下驾临。”
今日负责迎驾的，是圣骑士小队的成员多萝西。
古怪的是，向来与奥菲莉娅形影不离的兔子，此刻正蜷在多萝西臂弯里。
“辛苦了，?多萝西。奥菲莉娅和娜娜莉她们呢？”
“她们外出执行任务去了。”
“嘉心嘉心！”
扑棱！
伊丽莎白这次娴熟地接住腾空跃来的兔子，稳稳揽入怀中。
“嘉心嘉心！”
“久违了小兔子，近来可好？”
“嘉心嘉心！”
兔子在伊丽莎白怀里蹭来蹭去撒娇打滚，绒毛蹭得绸缎沙沙作响。
多萝西头顶突然一沉，只见那团毛球轻巧跃上，骨碌碌打了个转，蜷成圆润的绒球稳稳蹲坐。
“看来小兔子的心情不错呢。”
“是的。奥菲莉娅大人说，听闻陛下今日驾临，定要当面问安呢。”
“哦？神之使者竟要见我，倒是承蒙厚爱。”
“陛下，要为您通传圣女大人吗?”
“不必。圣女日理万机，岂可叨扰。朕今日不过循例来祷告罢了。”
“明白，请随我来。”
跟随?多萝西穿过长廊，曾经空荡的圣殿如今陈设渐丰，总算不再显得那么寂寥。
伊丽莎白当即屈膝跪地，向着她唯一的主君虔诚祝祷。
唯有在这偷闲面见嘉心糖大人的时刻，她方能暂卸女帝重担，觅得片刻喘息。
当日政务处理完毕后。
她最期待的沐浴时光如约而至。
伊丽莎白将身子浸入浴池，波涛汹涌的胸脯与未产子却饱满的腰臀激起哗啦水响。
哗啦一声，过量热水漫过白玉浴缸边缘，在地面溅开晶莹水花。
这是理所当然的事，溢出的水量本就是跟浴缸容积成正比的。
“哈啊……”
在这位皇帝为数不多的奢侈享受中，漂浮着红色花瓣的浴缸里，伊丽莎白忽然想起那个倒映着繁星的天浴温泉。
若真如圣女大人所言，那里是神明创造的圣地。
或许在那里沐浴的话……说不定能获得嘉心糖大人的垂眸注视。
‘……’
她被自己荒诞的念头臊得耳根发烫。
无论怎么努力……都藏不住这份心意。
心里痒痒的，说不清道不明的酸涩感从脚趾尖直窜上天灵盖。
她对嘉心糖的爱是真心实意的。
每分每秒，伊丽莎白都炽烈地渴求着嘉心糖。那绝非单纯的信仰，而是女子对男子的露骨思慕。
沐浴更衣完毕后——
她向负责整理更衣室的女仆轻轻点头致意。
“今天也辛苦你了，艾芙琳。”
“辛、辛苦什么的！这都是我等分内之事，陛下。”
回到寝宫后，伊丽莎白照例翻开圣经。
每当读到赞美圣乳的经文时，伊丽莎白总会莫名涌起一种近乎骄傲的满足感。
偶尔她也会想，若是自己再年轻些，说不定当上圣女的就不是妮露而是自己了。
“……不对。”
若真如此，神明便不会称赞她熟透了。
伊丽莎白对自己这份成熟的韵味怀着莫大的自豪。纵使无缘圣女之位，能成为风华正茂的女性亦令她心满意足。
这般诵读圣经直至就寝时分。
披上那件风姿绰约的半透明轻便睡衣，慵懒陷进天鹅绒床褥，这便是伊丽莎白每日的终章。
阖眼前，幻想再度浮现：
‘今日嘉心糖大人会来寻我吗？’
虽日日向神明祷告，至今却未曾得见……或许今日会有所不同？
一次就好。
哪怕仅此一次，渴盼再睹嘉心糖大人容颜。
若能在梦中相会，情愿永世不醒，长伴君侧……
就这样，怀着与年龄不符的少女心思……她将身体交付给了睡魔。
◆◆
“？”
待到清醒时，不知为何，伊丽莎白却莫名站在完全陌生的地方。
木质房间内，散落着同样用木材打造的桌椅若干。
正觉寻常之际，忽又瞥见诸多从未见过、连用途都无从知晓的物件。
“这是哪里？”
伊丽莎白凝视着自己的手掌。半透明状的肌肤下，木质地板纹路依稀可见。
她试着活动了一下身体。不知为何，动作并不像想象中那样顺畅自如。
“这是怎么回事？”
“是梦……吗？”
思绪未落。
“对病弱之人施暴算什么本事！”
‘这声音是！’
少年的怒喝直刺她耳膜。
这嗓音。
虽然是第一次听到的、略带稚嫩的声音……但不知为何，伊丽莎白似乎知道这是谁的声音。
伊丽莎白循声转过头去。
而在那里——
‘！’
站着她朝思暮想的那个人。
自从在肖像画中相遇后，伊丽莎白就一直思念着嘉心糖大人。
他竟以少年姿态，正与几个男孩对峙。