清晨的第一缕阳光，斜斜地穿过棉花仓库顶端的气窗，在堆积如山的棉花包上投下斑驳的光斑。仓库里弥漫着一股干燥而蓬松的棉絮气息，吸进肺里都带着几分柔软——可这份柔软，却压得约翰·埃弗里的心头沉甸甸的。
他穿着一件洗得发白的靛蓝色工装，袖口和领口都磨出了毛边，这是他父亲老埃弗里当年跑棉花贸易时穿的衣服，布料厚实，沾了几十年的棉绒，摸上去都带着岁月的糙感。手上那副皮手套更旧，指节处早就磨破了，露出里面泛黄的棉布，可约翰依旧戴得仔细，仿佛这手套是什么稀世珍宝。
他走到最靠近气窗的那堆棉花包前，抬手轻轻抚摸着粗麻布的表面。每一个棉花包上，都印着埃弗里家族特有的红色火漆印——那是一个简化的“E”字母，外面绕着一圈藤蔓，是老埃弗里在1840年定下的标记，算下来，已经传了两代人。
“这包是今年三月收的，长绒棉，纤维足有一寸长，”约翰弯腰，用手指抠开棉花包角落的麻绳，露出里面雪白蓬松的棉絮，阳光照在上面，像撒了一层细盐，“当时老福特还说，这批棉能卖到15美元一包，比去年高两成。”
仓库中央的旧磅秤上，还沾着去年的棉绒，指针歪歪斜斜地指在“0”刻度旁边，像是还在回味往年称重时的忙碌。墙角堆着几捆麻绳，旁边放着一本封面磨损的账本，封面上用烫金字体写着“1845-1855 埃弗里家族棉花贸易记录”，那是老埃弗里的遗物，约翰平时都锁在书房的抽屉里，今天特意带来了仓库。
“父亲，马车都准备好了，再不走，赶不上萨凡纳的早市了。”
仓库门口传来艾伦的声音，打断了约翰的思绪。他回头望去，只见艾伦穿着一双黑色短靴，裤脚扎在靴筒里，显得利落干练。他手里攥着一份折叠整齐的资产清单，封面上用红笔写着“埃弗里庄园资产转移方案”，另一只手腕上，戴着汤姆留下的那只铜表，表盘上的指针已经指向七点半。
仓库外，5辆木质运输马车并排停在空地上，车轮裹着厚厚的铁皮，是为了应对颠簸的土路。车厢里铺着深褐色的油布，油布边缘还滴着清晨的露水——乔特意让护卫队员提前把油布浸了水，这样能更好地防潮，保护棉花不受潮发霉。
乔带着10名护卫队员站在马车旁，每个人都背着一把单发猎枪，腰间别着磨得发亮的砍刀。队员们正低头检查马具，有的紧了紧马鞍上的绳索，有的摸了摸马脖子上的鬃毛，动作熟练又谨慎。看到艾伦望过来，乔上前一步，压低声音汇报：“少爷，5辆马车能装120包棉花，咱们仓库里一共800包，得跑六趟才能运完。要是先运去萨凡纳卖给汉森，我带5个人跟着，剩下的人留在庄园守着。”
艾伦点点头，刚要开口，就见约翰从仓库里走了出来，手里还捧着那本旧账本，脸色沉得像乌云密布的天空。他走到马车旁，目光扫过车厢里的油布，又看向那些整装待发的护卫队员，突然开口：“这棉花，不能运。”
“父亲？”艾伦愣了一下，手里的资产清单差点掉在地上，“您昨天不是已经同意了吗？汉森那边还等着我们送货，要是迟到，他说不定会压价。”
约翰没理他，径直走到一辆马车前，伸手掀开油布的一角，露出车厢底部的木板。他用手指敲了敲木板，声音带着一丝固执：“埃弗里家靠棉花起家，你爷爷当年带着3包棉花去新奥尔良，一步步打开市场；我接手的时候，庄园只有200亩棉田，现在扩到了800亩——这棉花是家族的根基，怎么能说卖就卖？”
他把那本旧账本重重地放在马车上，账本封面的烫金字体在阳光下泛着暗淡的光：“你看看这里，1850年棉价暴跌，我们咬牙挺过来了；1855年北方闹关税，我们改走英国航线，也没亏！这次战争就是雷声大，南方有棉花，英国不会坐视不管，最多三个月，仗就结束了。到时候棉价肯定涨，现在低价抛售，不是把祖宗的基业拱手让人吗？”
艾伦皱起眉头，快步走到约翰身边，把手里的资产清单展开，递到他面前：“父亲，您看看这个。南方棉花70%要靠北方港口转运，现在联盟军要封港备战，昨天莉莉安的情报队刚传来消息，波士顿港已经扣了三艘南方的棉花船，连英国商人的货都没放过！”
他指着清单上用红笔标注的“棉花依赖分析”一栏，语气急切：“一旦港口彻底封锁，这些棉花运不出去，只能烂在仓库里。汉森现在愿意出8折，已经是仁至义尽了——再过几天，说不定连8折都卖不出去，只能当柴烧！”
约翰的手指划过清单上的字迹，却依旧摇头：“我和英国利物浦公司签了合同，要给他们运200包长绒棉，定金都收了500美元。要是我们把棉花卖了，不仅要赔双倍违约金，还会丢了这个长期客户，以后再想做英国生意，就难了！”
“我已经让莉莉安给利物浦公司发消息了。”艾伦立刻接话，从口袋里掏出一张纸条，“我们退还定金，再额外赔偿5%的违约金，一共75美元，比双倍违约金1000美元少多了。英国商人现在也怕战争，他们更愿意收回定金，而不是等着拿一批可能运不过去的棉花。”
约翰沉默了，他低头看着马车上的旧账本，封面的“E”字母火漆印，和棉花包上的标记一模一样。他突然想起昨天晚上，伊丽莎白坐在床边，忧心忡忡地说：“约翰，艾伦说得对，钱没了可以再赚，人要是出事了，什么都没了。”
艾伦看着父亲的神情，知道他心里在动摇。他上前一步，轻轻握住约翰的手腕——约翰的手腕上还戴着老埃弗里传下来的铜手镯，上面刻着“埃弗里”的姓氏，冰凉的金属触感传来，带着家族的温度。
“父亲，我知道棉花对您来说很重要，”艾伦的声音软了些，却依旧坚定，“可家族的根不是棉花，是我们一家人。要是战争来了，庄园被征用，棉花被抢，我们连翻盘的机会都没有。留着现金和粮食，保护好母亲，保护好庄园的人，才是守住家族的根本啊。”
他指着资产清单上的另一段：“我计划把80%的棉花，也就是640包，卖给汉森，能换4800美元。用2000美元买粮食和药品，存在萨凡纳的仓库里；剩下的2800美元存进银行保险箱。另外20%，也就是160包优质长绒棉，运到萨凡纳的临时仓库，万一战争拖久了，还能用来换物资。您的珠宝和家里的重要账本，也一起存进银行，比放在庄园安全多了。”
约翰的手指微微颤抖，他抬头看向仓库的方向，阳光已经升得很高，透过气窗照进仓库，能看到里面堆积的棉花包像一座座小山。他想起自己年轻时，跟着父亲去新奥尔良卖棉花，一路上风餐露宿，却满心都是希望；想起艾伦小时候，在棉田里追着蝴蝶跑，喊着“以后要帮父亲卖棉花”。
“汉森那边，”约翰深吸一口气，声音沙哑，“不能低于8折，640包棉花，必须换4800美元，少一分都不行。”
艾伦的眼睛亮了起来：“您同意了？”
“我不是同意卖棉花，是同意保住家族。”约翰瞪了他一眼，却没了之前的怒气，“那160包长绒棉，让乔亲自带队护送，带上5个身手最好的护卫，配两把猎枪，路上别出岔子。”
“放心！”乔立刻上前一步，大声应道，“保证把棉花安全送到萨凡纳！”
约翰又看向艾伦，从口袋里掏出一把钥匙，那是书房抽屉的钥匙，里面放着伊丽莎白的珠宝盒：“你留在庄园，安排黑奴收拾行李，分批转移到萨凡纳的出租屋。我带着珠宝和账本去银行，先把东西存好，再去汉森那里盯着，别让他耍花样。”
艾伦接过钥匙，重重地点头：“好！我现在就去通知黑奴，让摩西带头收拾，先转移老人和孩子。”
阳光渐渐变得炽热，洒在马车上，油布上的露水慢慢蒸发。乔已经带着队员们走进仓库，开始搬运棉花包。“小心点！别磨破麻布！”乔的声音从仓库里传来，伴随着棉花包落地的“噗通”声。
约翰站在马车旁，看着护卫队员们扛着棉花包走出仓库，脚步匆匆却有条不紊。他伸手摸了摸马车上的旧账本，又看向仓库的方向，轻声说：“等战争结束，咱们再种棉花，种更多的棉花。”
“会的。”艾伦走到他身边，顺着他的目光看向仓库，“而且，等战争结束，我们不只是种棉花，还要做更多的事——建房子，建城市，让埃弗里家族比以前更厉害。”
约翰侧头看了看艾伦，突然笑了笑，拍了拍他的肩膀：“好，我等着看。”
马车的车轮开始转动，“咕噜咕噜”的声响在庄园的小路上回荡。第一辆装满棉花的马车朝着萨凡纳的方向驶去，后面跟着护卫队员的身影。艾伦站在庄园门口，看着马车远去，又回头看向仓库，心里知道，资产转移的第一步，终于迈出了。而这一步，不仅是为了保住家族，更是为了未来的希望。