夜深了，山谷里的虫鸣也显得稀疏。陈巧儿坐在工坊角落的木凳上，面前粗糙的木桌上摊着一张画满了线条和注解的桑皮纸，旁边是一盏跳动着昏黄光焰的油灯。她已经这样坐了将近两个时辰，对着那张纸，时而蹙眉，时而咬笔杆，面前堆起了几个揉成团的废稿。
花七姑端着一碗冒着热气的药茶轻轻走来，将茶碗放在桌角，柔声道：“巧儿，歇歇吧，喝口茶。鲁大师这最后的考题，‘创造一件前所未有、且能守护重要之物的器物’，本就极难，不是一朝一夕能想出来的。”
陈巧儿抬起头，眼中是难以掩饰的疲惫与一丝焦躁。她揉了揉发胀的太阳穴，苦笑道：“七姑，我知道难，但时间不等人。师父只给了十天期限，这已经过去三天了，我连个像样的构思都没有。”她拿起一张废稿，上面画着一个类似警报铃的装置，“这些东西，要么是前人智慧的变种，要么就是异想天开，以现有的条件根本做不出来。”
穿越者的思维让她能跳出这个时代的框架，见识过现代社会的种种便利与强大防御手段，从红外报警到智能门禁，从高压电网到远程监控。然而，在这里，没有芯片，没有电力，没有精密的机床，所有的“创造”都必须建立在木、石、金属、绳索以及初步的力学和机关术基础之上。这种认知上的巨大落差，让她感到一种前所未有的无力感。空有宝山，却无锄头，这便是她此刻最真实的写照。
花七姑看着她眼底的青色，心疼地伸出手，轻轻按上她的太阳穴，力道适中地揉按着。“别急，巧儿。你脑子里那些奇思妙想，连鲁大师都为之惊叹。静下心来，想想我们最需要守护的是什么？是我们彼此的平安，是这山谷里来之不易的宁静。或许，答案并不在多么复杂的东西上。”
陈巧儿闭上眼，感受着七姑指尖传来的温暖和安抚，焦躁的心绪似乎真的平复了些许。最需要守护的……平安，宁静……她脑海中闪过坠崖时的惊险，闪过李员外爪牙搜寻的阴影，闪过张衙内那不怀好意的目光。外部威胁如同悬顶之剑，而她和七姑，需要一件能主动预警，甚至能延迟、阻止威胁的器物。
突然，工坊窗外传来一声极轻微的“咔嚓”声，像是枯枝被踩断。花七姑按摩的动作瞬间停下，眼神锐利地扫向窗外漆黑的夜色。陈巧儿也猛地睁开眼，与七姑交换了一个警惕的眼神。山谷并非绝对安全。
第二天，陈巧儿的状态依旧没有起色。她尝试将现代捕兽夹的概念与机关术结合，设计一个强力的擒拿陷阱，但计算后发现，需要的簧片力量和结构精度远超目前能打造的水平。她又设想了一种利用滑轮组和重物实现的简易“升降栅栏”，可用于封锁谷口，但仔细推演后，发现启动缓慢，且容易被破坏。
鲁大师背着手，慢悠悠地踱步过来，瞥了一眼她桌上凌乱的草图，鼻子里哼了一声：“怎么，黔驴技穷了？老夫还以为你能拿出什么惊世骇俗的东西呢。”他拿起一张画着类似“绊发式警报铃”的草图，手指在上面点了点，“这东西，汉代墓穴里就有类似的，不过是用来防贼的，算不得‘前所未有’。”
陈巧儿脸一红，争辩道：“我……我改进了发声机制，声音更尖锐传得更远……”
“雕虫小技，难登大雅之堂。”鲁大师毫不客气地打断，“创造，不是修修补补，是要从无到有，或者，从根本上改变其‘理’与‘用’。”他放下草图，目光深邃地看着陈巧儿，“你之前的‘取巧’，是用了不同的思维角度，这很好。但现在，需要你将那种思维，真正融入到‘创造’之中。想想，何为‘守护’？仅仅是挡住、抓住或者发出声音吗？”
说完，老头又晃悠着走开了，留下陈巧儿独自品味他的话。
何为守护？陈巧儿反复咀嚼着这个词。被动防御是一种守护，主动威慑也是一种守护。能否有一种器物，既能提前预警，又能有效迟滞甚至杀伤来犯之敌，而且制作相对简便，能够依靠山谷现有的材料完成？
她的目光无意间扫过墙角堆放的一些短木棍和之前练习时制作的几枚小型、不够精准的弩箭。弩……这个时代已经有了弩，威力强大，但装填缓慢，通常用于军阵或者狩猎大型目标。单个弩箭，命中率也是个问题。
一个模糊的念头如同黑暗中划过的流星，瞬间照亮了她的脑海。单个弩箭不行，那……很多支呢？如果有一种装置，能一次性发射 multiple 支弩箭，覆盖一片区域，岂不是既能起到强大的威慑作用，又能有效杀伤闯入特定区域的敌人？
这个想法让她心脏怦怦直跳。她迅速铺开新的桑皮纸，拿起炭笔。不是简单的将多张弩拼凑在一起，那样笨重且难以操作。需要一个核心机构，一个能够容纳多支箭，并通过一次击发动作（或少数几次）将它们依次或同时射出的机构——一个连发的弩匣！
构思一旦明确，陈巧儿的思维立刻如同开了闸的洪水，汹涌而出。她伏在案上，炭笔在纸上飞快地划动，勾勒出一个个结构草图。
核心在于供弹机构和击发机构的联动。她借鉴了现代某些连发玩具枪和古代“诸葛连弩”（此世并未出现）的传闻构想，设计了一个垂直放置的箭匣，依靠重力供箭。箭匣下方是一个活动的“托箭块”，通过一个巧妙的杠杆与弩臂的张开机构联动。
“七姑，你看，”她兴奋地拉过花七姑，指着图纸讲解，“当使用者向后拉动这个拉杆，也就是张弩的同时，这个联动杆会带动托箭块下降一格，使得箭匣中最下面的一支箭落入发射槽，同时，弩弦会被挂在这个新设计的‘悬刀’（扳机）上。松开悬刀，弩箭射出。然后再次张弩，重复这个过程……理论上，只要箭匣里有箭，就可以连续发射，直到箭矢用尽！”
花七姑虽然对机关术了解不深，但看着图纸上那清晰的结构和巧妙的联动设计，也能感受到其中蕴含的智慧与力量。她眼中流露出惊叹：“这……这若是做成，岂不是一人可抵数人之力？用于守护谷口要道，或是狭小空间的自卫，威力惊人！”
“对！而且它相对便携，不需要像大型床弩那样固定安装。”陈巧儿越说越兴奋，“我们可以把它做得小一些，作为单兵武器，也可以放大，作为固定防御点的火力。材料主要是硬木和少量关键部位的金属，山谷里都能找到！”
接下来的几天，陈巧儿进入了废寝忘食的状态。她在鲁大师的工房里挑选合适的木材，亲手切割、打磨每一个零件。花七姑则在一旁协助，帮她处理一些需要细心和耐心的工作，比如用兽筋鞣制弩弦，打磨箭矢的尾羽。
制作过程并非一帆风顺。第一个原型机制作出来后，在测试时出现了卡箭的问题——箭矢下落的通道不够光滑，有时会被木刺挂住。陈巧儿不得不拆开，用砂纸和刻刀一点点修整内部结构。
接着是联动杠杆的力度问题。最初的设计，张弩所需的力量太大，以她和七姑的臂力几乎无法完成。她反复修改杠杆的比例和支点的位置，寻找力量与行程的最佳平衡点。
鲁大师大多数时间只是冷眼旁观，偶尔在她遇到难以逾越的技术障碍时，会看似随意地指点一两句，比如关于木材纹理方向对结构强度的影响，或者某个活动部件该如何减少摩擦。他的指点往往一针见血，让陈巧儿少走了许多弯路。
终于，在期限的最后一天，一个长约一尺半，宽约半尺，镶嵌着一个可容纳十支短矢的垂直箭匣的“连弩机匣”原型，摆在了工坊中央的工作台上。它外形紧凑，线条流畅，木质的表面被陈巧儿打磨得光滑无比，关键的活动部件使用了鲁大师提供的少量精铁，在油灯下泛着幽冷的光泽。
考核的时刻到了。鲁大师站在工作台前，面色严肃地看着那件他从未见过的器物。花七姑站在陈巧儿身边，悄悄握住了她因紧张而微微出汗的手。
“师父，这就是弟子最终的考卷——‘连弩机匣’。”陈巧儿深吸一口气，开始演示。她将十支长约八寸的短矢装入箭匣，然后走到工坊外对着三十步外的一排扎好的草人靶。
她站定，双脚微开，双手握住连弩的木托，右手食指扣住拉杆，用力向后一拉——“咔哒”一声轻响，第一支箭落入发射槽，弩弦也被挂定。瞄准，扣动悬刀！
“嘣——嗖！”弩箭破空而去，稳稳地钉入了第一个草人的胸口。
陈巧儿动作不停，再次拉杆——“咔哒”、“嘣——嗖！”第二支箭射出，命中第二个草人。
“咔哒”、“嘣——嗖！”
“咔哒”、“嘣——嗖！”
………
她以稳定而迅速的节奏，连续拉杆、瞄准、发射。一支接一支的弩箭呼啸而出，精准地命中目标。十支箭，在短短数十息内全部发射完毕。三十步外的十个草人，每个胸口都插着一支兀自颤动的箭矢。
现场一片寂静，只有山谷的风吹过树叶的沙沙声。
花七姑看着那排草人，捂住了嘴，眼中满是震撼。她虽然参与了制作，但亲眼见到其恐怖的连续打击能力，还是感到一阵心悸。
鲁大师脸上的严肃早已被一种极度的震惊所取代。他几步走到那排草人前，仔细查看箭矢的入木深度和分布，又快步走回，从陈巧儿手中接过那尚有余温的连弩机匣，手指近乎颤抖地抚摸着那精巧的结构，尤其是那个实现了连续供箭的联动杠杆和箭匣。
“这……这巧思……这结构……”他喃喃自语，翻来覆去地查看着，“竟能如此……竟能如此！将张弩与供箭合二为一，化繁为简……此物若流传出去……”他猛地抬头，目光灼灼地盯着陈巧儿，那眼神不再是审视，而是带着一种发现稀世珍宝的狂喜和一丝难以言喻的凝重。
“巧儿，”他的声音因为激动而有些沙哑，“你可知你造出了何物？”
陈巧儿看着师父的反应，心中一块大石落地，取而代之的是一种混合着自豪与忐忑的情绪。“弟子……只是想做一件能守护重要之人，能让我们在山谷中安心生活的器物。”
“守护……”鲁大师重复着这个词，眼神复杂地看着手中的连弩，“此物，既可守护，亦可征伐。其力，足以改变小范围内的强弱对比。”他长长吐出一口气，仿佛要将胸中的震惊都吐出来，“此物，确系‘前所未有’！依其理，究其用，堪称开一派之先河！你……通过了！”
陈巧儿和花七姑相视一笑，紧绷的神经终于放松，喜悦涌上心头。
然而，鲁大师接下来的话，却让这喜悦瞬间蒙上了一层阴影。他将连弩轻轻放回工作台，脸色重新变得严肃无比，甚至比考核前更加凝重。
“但是，巧儿，七姑，”他压低了声音，目光扫过工坊内外，确保无人窥听，“此物图纸，除你三人之外，绝不可再示于第四人！制作之法，更需深藏于心。在你们拥有足够的力量自保，或者找到足以托付的明主之前，切不可让其轻易现世。”
他顿了顿，一字一句地说道：
“此物，福兮祸所伏。我怀疑，之前那些在谷外窥探的宵小，恐怕并非仅仅冲着你们二人而来。这山谷的宁静，或许早已被打破了。”