技术队带着关键的物证——小陶罐、暗红色粉末以及张瓦匠的遗体返回县局实验室进行精密分析。贺强留下部分人手继续现场勘查和走访邻居，自己则带着李廷和两名干警，直奔河湾镇唯一的中药铺——「济春堂」。
晨曦彻底驱散了夜色，河湾镇渐渐苏醒。早点铺子冒出热气，赶早集的农人蹬着三轮车吱呀呀地经过，但张瓦匠家附近的压抑气氛尚未散去，好奇和恐惧的目光从四面八方投来。
「济春堂」的门板刚卸下一半，药店老板孙伯正拿着鸡毛掸子清扫药柜上的浮灰，一股浓郁而复杂的草药清香弥漫在店内。
看到贺强一行人神色严肃地进来，孙伯愣了一下，连忙放下掸子：“贺队长？这么早？这是……”
“孙伯，打扰了。”贺强开门见山，“跟你打听个事。你店里，卖不卖朱砂？”
“朱砂？”孙伯闻言，脸色微微一变，下意识地压低了声音，“贺队长，您打听这个干嘛？那东西……现在谁还敢随便卖啊？毒性大着呢，管控得严！”
贺强和李廷交换了一个眼神——有门儿。
“最近有没有人来买过？或者打听过？”贺强追问。
孙伯皱着眉，仔细回想，然后很肯定地摇头：“没有。绝对没有。我这铺子小，好几年没进过朱砂了。上次卖还是好多年前，镇上老陈头家孙子受惊夜啼，来求了一丁点儿，比芝麻粒还小，掺在药里用的。那之后就没再卖过。这玩意儿，稍有不慎就要出大事，我可担不起责任。”他语气笃定，不像撒谎。
“那您知不知道，镇上或者附近村里，谁手里可能会有这东西？”李廷开口问道，声音温和。
孙伯看向李廷，他是认得这位卫生院的中医师的，知道他有真本事，态度更恭敬了些：“李医生，您也清楚，朱砂这东西，正经大夫用得少。但……有些走偏门的人，可能会有。”他犹豫了一下，声音压得更低，“比如……那些画符驱邪的，或者自己瞎鼓捣炼丹的。”
“具体知道有谁吗？”贺强紧跟着问。
孙伯面露难色，搓着手：“这……贺队长，没凭没据的，我也不好乱说啊。镇东头有个胡老四，早年跑过江湖，据说懂点歪门邪道，家里供着狐仙牌位，偶尔有人偷偷去找他看事。再就是……后山沟村那个王神婆，名气更大点，但也更邪乎。”
胡老四，王神婆。两个名字被记了下来。
“多谢孙伯。”贺强道了谢，带人离开「济春堂」。
站在清晨的街道上，贺强略一思索，决定兵分两路。他让一名干警去镇东头打听胡老四的情况，自己则带着李廷和另一名干警，开车前往更偏远的后山沟村，去找那个“名气更大也更邪乎”的王神婆。
警车驶出河湾镇，沿着坑洼的土路向山里开去。车窗外的景色逐渐从农田变为茂密的树林，空气也变得清凉起来。
后山沟村藏在山坳里，只有几十户人家，显得闭塞而安静。王神婆的家很好找，村口一问便知——村尾最偏僻处，一座看起来比周围房子更破旧的老屋，院墙低矮，门上贴着的褪色符纸在风中微微颤动。
还没走近，就闻到一股淡淡的香火和草药混合的古怪气味。
贺强上前敲门，敲了好几下，里面才传来窸窸窣窣的脚步声。门吱呀一声开了一条缝，露出一张布满皱纹、眼神浑浊的老妇人的脸，警惕地看着门外的陌生人，尤其是穿着警服的贺强。
“你们找谁？”声音沙哑。
“王婶是吧？我们是派出所的，想跟你了解点情况。”贺强亮明身份。
老妇人眼神闪烁了一下，似乎更紧张了，但还是打开了门。屋里光线很暗，正中摆着一个香案，供着些看不清面貌的神像，烟雾缭绕。角落里堆着些干枯的草药，墙上挂着些兽骨和铜铃，气氛诡异。
贺强直接说明了来意，询问关于朱砂的事情。
王神婆一听“朱砂”两个字，浑浊的眼睛里闪过一丝明显的慌乱，连忙摆手，方言都急出来了：“莫有莫有！俺这里莫有那害人的东西！官老爷可不敢乱说！那是要掉脑袋的！”
她的反应过于激烈，反而显得可疑。
“只是问问，没说你一定有。”贺强目光如炬，审视着屋内的一切，“张瓦匠，河湾镇的，前几天有没有来找过你？”
“张瓦匠？不认识！没来过！”王神婆把头摇得像拨浪鼓，手指下意识地捻着衣角。
李廷的视线扫过香案、草药堆，最后落在墙角一个不起眼的、半埋在杂物里的小石臼上。石臼内部似乎残留着些许暗红色的痕迹。
就在这时，贺强的手机响了，是去调查胡老四的那名干警打来的。
“贺队，胡老四找到了。不过……”电话那头的声音有些无奈，“这家伙三天前就喝多了摔沟里，把腿摔断了，现在还在县医院躺着呢，根本下不了床。邻居都能作证，他这几天就没出过门。”
胡老四的嫌疑瞬间被排除。
贺强的目光重新聚焦在眼神躲闪的王神婆身上。她的嫌疑陡然上升。
“王婶，”贺强的语气严厉起来，“我们只是来了解情况，如果你隐瞒不报，或者知情不告，那就是妨碍公务了。”
王神婆吓得一哆嗦，嘴唇嗫嚅着，似乎在进行激烈的思想斗争。最终，她哭丧着脸，压低声音说：“官老爷……俺……俺是知道一点……但那朱砂真不是俺的！是……是前几天，有个后生，脸生得很，不是俺们村的，他……他偷偷来俺这儿，问俺买朱砂，出的价钱还挺高……”
“后生？长什么样？什么时候来的？”贺强立刻追问。
“就……大前天下午吧？戴着个帽子，低着头，没太看清脸，个子不高不矮，说话有点急……俺这儿真没有，就把他轰走了！真的！官老爷您可要信俺！”王神婆急得快哭了，不像装的。
一条新的线索冒了出来：一个陌生的、急于购买朱砂的年轻男人。
贺强又仔细盘问了几句，但王神婆确实提供不出更多关于那个“后生”的细节了。检查了她家，除了那个石臼里确实检出极微量的汞元素反应（她自称偶尔用极少量朱砂画符，但早已用完），并未发现大量朱砂或可疑物品。
线索似乎在这里又分叉了。王神婆不像凶手，但她提供的“陌生后生”却成了一个飘渺的新目标。
离开后山沟村，警车在崎岖的山路上颠簸。
贺强握着方向盘，眉头紧锁：“一个陌生的年轻男人？买朱砂？他会是凶手吗？他和张瓦匠又是什么关系？”
李廷坐在副驾驶，看着窗外飞掠而过的山景，缓缓道：“如果王神婆没说谎，那这个买朱砂的人，目的就很值得深究了。他要么是自己想用，要么……是替别人买的。”
他停顿了一下，继续分析：“如果是替别人买，那真正的凶手可能并未直接露面。如果是自己用，他购买毒物，目标是谁？为什么偏偏是这个时候？张瓦匠的死，会不会只是他试验毒性的一个开始？”
贺强闻言，心中一寒。
案件变得更加复杂，从可能源于乡土恩怨的投毒，隐约浮现出更不可测的阴影。一个隐藏在暗处、寻求剧毒物质的陌生人，其目的令人不寒而栗。
警车驶回河湾镇，而调查，似乎刚刚绕出一个歧路，又陷入了更深的迷途。