朔风卷沙，击于禁军甲胄之上，噼啪作响。沈惊鸿勒缰驻马，抬眸远眺——北境天际沉如浸墨玄铁，枯黄芨芨草在风中断折倒伏，露于地表的纵横车辙，正是突厥骑兵近日窥边所遗。腰间绣春刀随马身颠簸轻晃，刀柄缠绳已为汗水浸潮，掌心却紧紧攥着半块忠义佩，玉质温润，在凛冽朔风中愈显澄澈。
“大人，前方三十里乃青柳坡驿站，可容大军休整半日。”斥候翻身落马，单膝跪地禀道，甲胄沾附的草屑簌簌坠地，“唯驿站左近发现三具牧民尸身，皆七窍流血而亡，死状诡谲。”沈惊鸿眸色一凝，转头望向身侧萧玦：“北境牧民多逐水草而居，何以扎堆殒命驿站左近？此中定有蹊跷。”
萧玦颔首，银甲映日，冷光粼粼：“某带一队轻骑先往探查，大人率大军后继便可。”沈惊鸿却抬腕按住其枪杆：“不必，同往。”她翻身下马，将缰绳交予亲兵，“苏绾临行所赠三盒透骨针，专克军中阴邪伎俩，今日正好派上用场。”萧玦见其眸中笃定如磐，便不再争执，二人各率十名亲卫，踏沙扬尘，往驿站方向疾驰而去。
青柳坡驿站久已荒废，断垣残壁间枯藤缠绕，三具牧民尸身倒于后院井畔，面色青黑，口角凝着暗红血沫。沈惊鸿屈膝蹲身，避过尸身手边散落的羊皮囊，指尖轻触其颈——肌肤犹带余温，指甲缝间嵌着些许墨绿粉末。“亡故未过一个时辰。”她自怀中取出一枚银簪，轻刮指甲缝中粉末，簪尖瞬时泛出乌色。
“此乃‘腐心散’。”沈惊鸿持簪近鼻轻嗅，眉峰微蹙，“此毒与‘牵机引’同属东宫秘制，服下后半个时辰便发，初则腹痛如绞，终至七窍流血而亡。唯‘腐心散’需溶于水中方能生效，观此情形，必是水井遭人投毒。”她起身趋至井边，俯身窥望，井水表面浮着一层极淡油光，映出天幕暗沉云影。
萧玦推开驿站木门，门轴吱呀作响，刺耳穿空。屋内土炕散落数只碎陶碗，碗底残有浑浊水渍。“此辈牧民必是在此取水饮用，方遭此毒手。”他指向墙角一串蹄印，“此乃军靴所留，纹路与我军禁军制式迥异，倒似……周显昔年执掌京营时所定制式。”
沈惊鸿心下一沉。周显虽已就擒，但其在北境军中经营多年，旧部定然不少。此番投毒绝非偶然，怕是欲在大军抵达前制造恐慌，更欲嫁祸禁军，挑唆牧民与朝廷嫌隙。她抬眸望向驿站外官道，尘烟翻涌间，大军旌旗已隐约可见：“传令全军，严禁饮用驿站井水，所有饮水需以银器验毒后方可取用。”
待大军抵达驿站休整时，沈惊鸿已命人封井，复以随军净水囊分予将士。她立於驿站土坡之上，目光扫过整肃列队的禁军，忽觉西侧队列中，一名校尉正暗将水囊之水倾於地上，转而自怀中取出一只羊皮囊饮水——那羊皮囊样式，与尸身手边之物分毫不差。
“那名校尉，出列！”沈惊鸿扬声喝令，声透朔风，清晰传至队列之中。那校尉身形一僵，缓缓步出队列，甲胄之下肩头微颤。沈惊鸿缓步趋至其前，目光锁於其紧攥的羊皮囊：“你手中所携，何方水源？”校尉垂首，声线含糊：“是……是临行前家眷所赠马奶酒。”
“马奶酒？”沈惊鸿一声冷笑，探手夺过羊皮囊，拔塞倾洒——流出者哪里是马奶酒，分明是与井水一般浑浊的水液，且带淡淡油光。“军中明令禁藏不明水源，你既私藏，更敢欺瞒本统领！”她将羊皮囊掷於地上，囊破水溅，“从实招来，是谁命你往井中投毒？”
校尉面色惨白，膝头一软便要跪地，却被沈惊鸿亲卫一把架住。“大人饶命！”他声嘶力竭，目光却偷瞟队列中一名副将，“是……是李副将所命！他言只要毒杀数名牧民，便可令北境部落疑为禁军滥杀，待突厥大军至，部落自会倒戈相助！”
队列之中顿时哗然，那李副将面色骤变，厉声喝止：“一派胡言！某何时命你投毒？分明是你畏罪攀咬！”他跨步出列，直指沈惊鸿怒斥，“沈统领不过一介查案文官，竟敢在军中擅捕将领，就不惧动摇军心么？”
“动摇军心？”沈惊鸿抬腕按向腰间尚方宝剑，剑鞘与甲胄相击，脆响穿空，“你勾结突厥，投毒构陷牧民，妄图挑起边患，此乃真真切切动摇军心！”她转向萧玦，“萧将军，此人乃周显任京营统领时所提拔，去岁南疆战事，曾私放东宫余孽出城，此事昭镜司早有备案。”
萧玦眸色一寒，抬手下令：“拿下李副将！”两名亲卫应声上前，李副将却猛地拔出身侧佩刀，横於颈间：“谁敢近前？某乃朝廷三品副将，沈惊鸿无凭无据，岂能说抓便抓？”他目光扫过众将士，高声鼓噪，“弟兄们！沈统领一介女流，不通军旅，此番强自挂帅，必令我等殒命北境！不如随某投奔突厥，尚可谋条生路！”
队列之中果有骚动，数名士兵下意识握紧兵器。沈惊鸿却神色不动，自怀中取出一卷卷宗，扬声道：“李副将，你当自身勾当无人知晓？”她展卷示众，“此乃你与突厥使者通信，其上写‘待禁军至青柳坡，便投毒於井，诱牧民反’，落款乃你亲笔签名！更有去岁你私放东宫余孽的供词，人证物证俱全，你还敢狡辩？”
李副将面色瞬间灰败如土，佩刀“当啷”坠地。他万万未曾想，自身与突厥通信早已为昭镜司截获。亲兵上前将其五花大绑，他瘫於地上，目光怨毒盯向沈惊鸿：“是周大人所命！他言只要突厥破了北境，便会扶持其侄登基，届时某便是开国功臣！”
沈惊鸿踢开其手边佩刀，声冷如霜：“周显已成阶下囚，你还妄想攀附？”她转身面向队列，扬声训示，“将士们！某知军中不乏周显旧部，然先帝之冤、东宫谋逆之罪，桩桩件件皆为铁证！今日若有弃暗投明者，既往不咎；若敢勾结外敌、动摇军心，李副将便是前车之鉴！”
话音刚落，队列中便有五名士兵出列，单膝跪地：“大人，我等愿招！李副将还遣十人藏於大军后队粮草营，约定今夜三更纵火焚粮！”沈惊鸿眸色一沉，转头对萧玦道：“粮草乃军中命脉，需即刻清查。”萧玦早已命人围控粮草营，未过片刻便将十名内应悉数擒获，从其身上搜出引火火折子与硫磺。
处置完内奸，暮色已临。沈惊鸿坐於驿站军帐之内，案几上摆着刚送至的密报——乃苏绾自京城快马递来，字迹潦草却字字清晰：“周显之侄周明在京联络旧部，意图劫持天牢救周显，太后已命羽林卫加强戒备，另查获周明与突厥可汗书信，言明若突厥出兵牵制禁军，京中便行起事。”
“好一个里应外合。”沈惊鸿将密报拍於案上，烛火火星溅起，映亮其眸中寒芒，“周显打得好算盘，欲借突厥之手逼宫，再扶其侄登基。”萧玦端着一碗热汤入帐，蒸腾热气模糊其银甲纹路：“青柳坡距突厥主营不过百里，彼辈定已知晓我等清除内奸，今夜必派兵突袭。”
沈惊鸿接过热汤，暖意沿碗壁传至掌心，她低头吹开汤面油花：“突袭正好。”她趋至帐壁悬挂的舆图前，指尖点向青柳坡西侧峡谷，“此处名‘断龙谷’，两侧壁立千仞，中唯窄路可行，最宜设伏。我等可将计就计，留粮草营於驿站为饵，主力伏於谷侧，待突厥骑兵入谷，便断其退路。”
萧玦趋至舆图前，目光落於断龙谷标注：“此计可行，然断龙谷北侧崖壁陡峭，需遣身手矫健者埋伏。”他望向沈惊鸿，“你率亲卫守谷口，某带五百轻骑绕至谷后，待突厥入伏，便从后夹击。”沈惊鸿却摇头：“谷后地势开阔，突厥若觉退路被断，必拼死突围。某去谷后，你守谷口——你枪法刚猛，宜正面御敌。”
萧玦刚要辩驳，却见沈惊鸿自怀中取出布包，内藏数十枚淬了麻药的透骨针：“某擅机关暗器，谷后有片酸枣林，正好以针弩设伏。”她将布包置於案上，“况且某有此物。”言罢取出皇帝御赐尚方宝剑，剑鞘龙纹在烛火中泛着金光，“有此剑在，将士便知是陛下亲授军令，不敢有丝毫懈怠。”
见其思虑周全，萧玦便不再坚持，只从腰间解下一枚玉佩：“此乃母妃所遗平安扣，可避刀兵。”他将玉佩塞於沈惊鸿手中，指尖触及其掌心薄茧——那是常年握刀练针所留，“万事谨慎，某在谷口候你凯旋。”沈惊鸿握紧玉佩，玉质温润，带着萧玦掌心温度，颔首道：“你亦保重。”
三更时分，朔风愈烈，驿站篝火被吹得明灭不定。沈惊鸿伏於断龙谷后酸枣林中，身覆枯黄草席，透过枝桠缝隙望向谷口——远处黑暗中，一队火把闪烁，马蹄声沉闷如雷，正是突厥骑兵。她按紧腰间针弩，指节因用力而泛白，脑海中忽现父亲身影——昔年父亲镇守北境，亦是这般在寒风中设伏，守护身后山河。
“驾！”突厥骑兵嘶吼声渐近，为首将领高举弯刀，厉声喝道：“冲进去！焚了禁军粮草！”骑兵蜂拥入断龙谷，马蹄扬起的尘沙遮蔽月色。沈惊鸿屏息凝神，待最后一名骑兵入谷，猛地吹响口中竹哨——锐哨穿夜，两侧崖壁突然滚下无数巨石，将谷口退路严严实实堵住。
“不好！有埋伏！”突厥将领惊呼，刚要下令撤退，谷后酸枣林中突然射出数十枚透骨针，精准射中骑兵马腿。马匹受惊，纷纷人立而起，将骑兵掀翻在地。沈惊鸿纵身跃出草丛，绣春刀出鞘，刀光如练，直劈为首将领：“昭镜司沈惊鸿在此！尔等蛮族，还不束手就擒！”
那将领举刀相格，两刀相撞，火星四溅。沈惊鸿借势翻身，足尖踢中其腕，弯刀脱手飞出。她腕翻刀转，绣春刀已架於其颈：“降不降？”将领却嘶吼着扑上，沈惊鸿眸中寒芒乍闪，刀光过处，将领头颅滚落尘埃，鲜血溅於其劲装之上，与腰间忠义佩交相辉映，自有一番惊心动魄的决绝。
此时谷口传来震天喊杀，萧玦率领禁军已发起冲锋。突厥骑兵腹背受敌，瞬时溃不成军，或弃械请降，或欲攀崖逃生，却被崖上伏兵推下巨石砸毙。沈惊鸿握滴血绣春刀，立於谷口巨石之上，望四散奔逃的突厥残兵，忽闻身后熟悉脚步声——萧玦策马而来，银甲染血，却笑眼清亮：“沈统领好身手！”
沈惊鸿刚要开口，却见一名亲兵从驿站方向疾驰而至，神色慌张：“大人！将军！驿站后方发现一队黑衣人行踪，似欲往京城逃窜！”沈惊鸿眸色一凝，此辈定是周显留於军中最后旧部，欲返京助周明起事。她抬手将尚方宝剑掷予萧玦：“你率大军守青柳坡，某去追击！”
“某与你同去！”萧玦翻身落马，将缰绳交予亲兵，“你我二人同行，正好斩草除根。”沈惊鸿见其眸中坚定，便不再推辞，二人各率二十名亲卫，循黑衣人行踪向南疾驰。夜色之中，二人身影映於月色之下，甲胄相击之声与马蹄声交织，恍若奔赴疆场的壮歌。
追出约五十里，前方现出一片密林。沈惊鸿勒缰驻马，示意亲卫止步——密林入口地面，有新鲜马蹄印，更散落一枚刻“周”字的腰牌。“彼辈必在其中。”她自怀中取透骨针，“萧玦，你带十人从左侧包抄，某带十人从右侧潜入，以信号弹为号。”萧玦颔首接过信号弹，二人分兵而行，悄无声息潜入密林。
密林深处空地上，十余名黑衣人围篝火取暖，为首者正是周显之侄周明。他手持一封书信，高声道：“叔父在天牢传信，只要我等能返京城，联合羽林卫旧部，趁太后临朝之时发动宫变，必能救出叔父，扶我登基！”一名黑衣人忧心忡忡：“可沈惊鸿与萧玦太过厉害，青柳坡埋伏都为其识破……”
“惧他何来？”周明将书信掷入火中，火星腾起，“沈惊鸿不过一介女流，萧玦虽善战，却不通朝堂权谋。待我等返京，散播其北境全军覆没之谣，禁军必人心惶惶，届时宫变易如反掌！”话音未落，一枚红色信号弹骤然升空，照亮整片密林。
“周公子算盘，打得倒是精熟。”沈惊鸿自树后缓步走出，绣春刀直指周明，“只可惜，你再无返京之机。”周明脸色大变，挥手喝令：“杀了她！”黑衣人纷纷拔弯刀扑上，沈惊鸿指尖连弹，透骨针精准射中为首数人穴位，其瞬时瘫倒在地，动弹不得。
萧玦从另一侧包抄而至，长枪横扫，两名黑衣人已被挑翻在地。周明见势不妙，转身便要往密林深处逃窜，沈惊鸿足尖点地，纵身跃至其身后，刀背击其颈后，周明应声倒地。她屈膝蹲身，从其怀中搜出一封密信——正是周显在天牢所写，详列宫变计划：何时开宫门、何时劫太后、何时控禁军，字字透着疯狂。
“将此辈悉数押返京城，交太后发落。”沈惊鸿将密信交予亲兵，转身望向东方——天际已泛鱼肚白，朝阳微光穿透密林，洒於其染血劲装之上，却令其眸中光芒愈发明亮。萧玦趋至其侧，递过一方洁净帕子：“京城隐患已除，北境突厥主力，也该好好会一会了。”
沈惊鸿接过帕子，拭去脸上尘沙，忽然展颜——那是历经风雨后的释然，亦是掌控全局的笃定。她抬眸望向远方边境线，忠义佩在晨光中泛着温润光泽：“萧玦，你曾言，要与某一同守护这天下。”萧玦颔首，银甲映日，熠熠生辉：“此言非虚。”
两人翻身上马，迎着朝阳往青柳坡方向疾驰。身后的密林中，被俘的黑衣人被押着跟在后面，脚步声拖沓却不敢有丝毫反抗。沈惊鸿知道，这只是北境战事的开始，突厥的主力仍在边境虎视眈眈，周显的余党也尚未彻底清除，但她不再是当年那个只为复仇而来的孤女——她的身后，有萧玦的支持，有昭镜司的同仁，有禁军将士的信服，更有天下百姓的期盼。
回到青柳坡时，大军已休整完毕，将士们见沈惊鸿与萧玦押着周明返回，纷纷高声欢呼，声浪震彻云霄。沈惊鸿勒住马缰，抬手示意将士们安静，声音穿透人群：“将士们！突厥蛮夷犯我边境，周显逆党妄图作乱，今日我们既破了他们的埋伏，又擒了他们的主谋，当乘胜追击，直捣突厥主营，护我大靖河山！”
“护我大靖河山！”将士们齐声呐喊，甲胄碰撞的声响与兵器出鞘的寒光交织在一起，形成一股势不可挡的气势。沈惊鸿与萧玦对视一眼，同时拔出兵器——绣春刀的寒光与长枪的银辉在晨光中交相辉映，两人齐声喝道：“出发！”
大军浩浩荡荡地向北进发，沈惊鸿骑在马背上，抬手抚摸着胸前的忠义佩与平安扣，忽然想起父亲临终前说的话：“为官者，当以忠为骨，以义为魂，方能护国安民。”她低头轻声呢喃：“父亲，女儿做到了。”风卷着她的声音，飘向远方，仿佛得到了跨越时空的回应。
北境的风依旧凛冽，但沈惊鸿的心中却燃着一团火——那是复仇后的释然，是平冤后的笃定，更是守护天下的决心。她知道，前路还有无数艰险，突厥的铁蹄、朝堂的暗流，都在等着她去破解，但她无所畏惧。因为她明白，真正的强者，从来不是从未跌倒，而是在跌倒后仍能站起身，握紧手中的刀，护着身后的人，一步步走向光明。