崇祯十九年，二月十五，川北顺庆府（今南充）外围。
初春的川北，寒意如同跗骨之蛆，迟迟不肯退去。连绵的阴雨细密如牛毛，洒落在这片饱经战火蹂躏的土地上。
官道早已不成形状，化为一片无边无际的泥泞沼泽，被无数双穿着草鞋、甚至赤脚的血足，以及战马的马蹄，反复践踏。泥浆呈现出一种令人心悸的暗褐色，那是泥土混合了血液的颜色，空气中弥漫着湿土、汗臭和浓重得化不开的血腥气，偶尔一阵风吹过，带来伤兵营里隐约传来的凄厉哀嚎，令人肠胃翻涌。
李自成矗立在一处稍高的土坡上，这里是他的临时指挥所在。雨水打湿了他厚重的甲胄和斗篷，冰冷地贴在身上，但他恍若未觉。那只独眼锐利如鹰，死死锁定着下方那片已然化作巨型绞肉机的战场。
视线所及，是他麾下最为倚仗的老营劲旅，正与如同赤潮般汹涌扑来的大西军亡命搏杀。箭矢带着凄厉的哨音在空中交错飞掠，如同死神的请柬，不时有士兵中箭倒地，溅起一片泥水，他们的惨叫声甫一出口，便被震耳欲聋的金戈交鸣与嘶吼呐喊所吞没。
“顶住！给老子顶住！”大将刘芳光甩掉了碍事的战袄，此刻赤裸着上身，浑身浴血，挥舞着一柄沉重的鬼头刀，在阵前来回冲杀，每一次劈砍都带起一蓬血雨。他身边的亲兵不断倒下，但缺口立刻被后面的人填上。
张献忠的部队仗着人多势众，攻势一浪高过一浪。他们穿着杂色的号衣，许多人甚至没有铠甲，手持长矛、大刀，甚至农具，如同疯狂的蚁群，不顾伤亡地冲击着大顺军的防线。
大西军中尤以那些被张献忠收养、训练，称作“孩儿兵”的少年兵最为悍不畏死。他们大多只有十五六岁，面容稚嫩，眼神却麻木而凶狠，仿佛不知死亡为何物，只知听从号令向前、向前、再向前，用年轻的生命消耗着大顺老兵的体力和意志。
“陛下！左翼快撑不住了！张逆的骑兵，大约有七八百骑，从侧翼丘陵后面绕过来了！刘将军那边伤亡太大，阵型快要被冲散了！”一名老营哨骑浑身是血，连滚带爬地冲到李自成面前报告。
李自成猛地抽出腰刀，眼中凶光毕露：“袁宗第！带你的人，去把左翼给老子稳住！把那些骑马的崽子给老子砍下来！”
“得令！”袁宗第怒吼一声，脸上刀疤狰狞扭动，他猛地一夹马腹，率领着最后预备的一支骑兵，如同利箭般射向岌岌可危的左翼。
战场中央，双方的步兵已经完全搅在一起，战线模糊不清，形成了大大小小数十个混战团。这里不再是军队的对抗，而是最原始、最残酷的生存搏杀。
刀剑碰撞的铿锵声、骨骼碎裂的闷响、垂死者的哀嚎响成一片。尸体层层堆积，鲜血汇聚成小溪，缓缓流入旁边的河道，将河水都染成了淡红色。雨水混合着血水，让地面变得湿滑泥泞，每迈出一步都显得异常艰难。
李自成看着眼前这惨烈的景象，心头在滴血。这些都是跟随他转战多年的老兄弟，每倒下一个，都像是在他身上割下一块肉。张献忠这龟孙，分明是仗着兵多将广和熟悉地形，想要活活将他这点精锐家当耗死在这川北的泥沼里！
“林天…林天给的家伙……怎么他娘的还没到！”李自成心中焦躁万分。顾君恩带回的消息和希望，在这残酷的现实面前，显得如此遥远。
就在他心绪不宁之际，战场形势陡然生变！
大西军后方突然响起一阵沉闷的战鼓，一面“张”字大旗和一面“扫地王”的认旗在雨幕中高高扬起，一支养精蓄锐已久的生力军——张献忠麾下悍将张一川部，如同出闸猛虎，投入了战场！
这支生力军目标明确，他们没有去管两翼的胶着，而是如同一柄锋利的尖刀，游窜在大顺军中军本阵与左翼之间，想要直插大顺军中军略显薄弱的衔接处！
“不好！”牛金星在一旁失声惊呼，“是张逆的‘扫地王’张一川部！陛下，中军危险！”
李自成脸色铁青，中军若被突破，全军必将崩溃！他环顾四周，身边除了几百名贴身亲卫，已经无兵可派。将领们全都顶上去了，连袁宗第这最后的骑兵也填到了左翼。
“亲兵营！集合！随老子冲！”李自成再也按捺不住，胸中一股悍勇之气直冲顶门，他猛地举起腰刀，就要亲自带队，去堵那个致命的缺口。
“陛下不可！”牛金星和几名侍卫死死拉住他，“您是全军之主，岂可亲身犯险！若陛下有失，我军顷刻便土崩瓦解啊！”
李自成奋力挣扎，独眼赤红：“放开！难道眼睁睁看着……”
就在这千钧一发之际——
“轰！！！”
一声与战场上所有喧嚣嘈杂都截然不同，极具穿透力的巨响，陡然从大顺军后方的丘陵方向传来！
这声音是如此突兀，以至于战场上的喊杀声都为之一滞。
紧接着，是第二声，第三声！
“轰！！！”
“轰！！！”
所有人都下意识地朝着声音来源望去。只见大顺军后阵，几处临时垒起的高地上，冒起了几股稀薄的白烟。数枚黑点带着凄厉的破空声，划过低沉的天空，狠狠地砸进了正在猛攻大顺军中军侧翼的“扫地王”张一川部的密集队列中！
“砰！”“轰！”
实心铁弹携带着巨大的动能，在人群中犁开一道道血肉胡同，所过之处，残肢断臂横飞！其中一枚炮弹似乎击中了什么，引发了小范围的殉爆，火光一闪，更是引起了一片混乱！
这突如其来的打击，让凶猛冲锋的张一川部瞬间懵了，攻势为之一顿！
“是炮！是我们的炮！”大顺军中爆发出惊喜的呼喊。原本低落的士气如同被投入烈火的干柴，瞬间熊熊燃烧起来！
李自成猛地回头，只见后方高地上，那十名穿着山东军服饰的顾问，正在几名大顺军辅助下，紧张地操作着几门看起来不大、却威力惊人的野战三斤炮。
这是随军顾问带来的“礼物”之一，虽然数量不多，但在关键时刻，起到了决定性的作用！
“天助我也！不，是林天助我！”李自成眼中爆发出狂喜的光芒，他抓住这稍纵即逝的战机，挥刀怒吼：“弟兄们！援兵到了！随老子杀！碾碎张献忠这帮龟孙！为死去的弟兄报仇！”
“杀！！！”“报仇！杀光他们！”
绝处逢生的狂喜和炮声带来的震撼，让疲惫不堪的大顺军将士爆发出惊人的战斗力，如同打了鸡血般，向着因为突然打击而陷入混乱的大西军发起了凶猛的反扑！
与此同时，在战场的另一侧，一支约五百人的大顺军精锐，悄然出现在大西军侧后。他们手中端着的，正是不久前去夔门（今重庆奉节）接收、经过短暂适应性训练的连击燧发枪！
“列队！瞄准——前排放！”带队军官是一名学习能力极强的顺军老哨总，他嘶哑着嗓子，按照顾问教导的流程，狠狠挥下了手中的令旗。
一声令下，爆豆般的枪声密集响起！白色的硝烟弥漫开来，铅弹如同雨点般泼向毫无防备的大西军侧翼！
连击燧发枪的射速和精度远非弓箭和旧式火铳可比，尤其是在中近距离。大西军士兵成排地倒下，很多人身上爆开一团血花，甚至还没来得及发出惨叫就已毙命。他们至死都没完全明白，这突如其来的、如此密集致命的打击究竟从何而来。
正面炮击，侧翼火枪齐射，再加上大顺军主力亡命的反冲击，张献忠部的攻势彻底被瓦解，开始出现溃败的迹象。
“不许退！给老子顶住！谁敢退，老子砍了他全家！”张献忠在后方看得目眦欲裂，亲自斩杀了两名溃兵，却也无力回天。他实在想不通，明明已经快要把李自成摁死了，怎么突然就冒出这么犀利的火器？
兵败如山倒。大西军如同退潮般败退下去，丢盔弃甲，旗帜倒地，留下了漫山遍野的尸体和伤员。
李自成没有下令追击，他的部队也早已是强弩之末，全靠一口气撑着。此刻敌人退去，许多士兵直接瘫倒在泥泞中，连动弹一下手指的力气都没有了。
他站在尸山血海中，看着硝烟尚未散尽的战场，眼中充满了后怕、庆幸，以及一丝对林天所提供力量的深深忌惮。
这一仗，他守住了顺庆外围，勉强达成了林天要求的“稳住阵脚”，但代价是付出了超过三千老兵的伤亡，可谓惨胜。林天援助的武器和顾问，在这场关键战役中，确实起到了扭转乾坤的关键作用。
“林天……”李自成望着东南方向，心情复杂。他知道，自己虽然暂时喘过气来，但也更深地绑在了林天的战车上。未来的路，依旧布满荆棘。
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南京，经略行辕。
林天很快通过来自夜不收高效的信鸽系统，得知了川北战事的初步结果。
“李自成倒是没让人失望，至少证明了他还有一战之力，不是扶不起的阿斗。这‘投名状’算是交上来了。”林天看着地图上标注的川北局势，微微颔首。
王五笑道：“经略，咱们支援过去的那点家伙事儿，看来在四川那种地形还挺好使。这下李自成应该能撑住了，西线暂时无忧。”
林天“嗯”了一声，目光却转向了江南的舆图。川北的烽火暂时平息，但江南的暗战，却进入了更加关键的阶段。他的《垦荒令》如同投入滚油的水滴，激起了士绅阶层更强烈的反弹。一些地方已经开始出现小规模的骚乱和针对官府的抵制活动。
“告诉下面，对于《垦荒令》，要坚决执行，同时也要注意策略。对于那些敢于第一个站出来承垦的流民和退伍士卒，要给予重奖和绝对保护！我们要树立榜样，打破恐惧！对王铎那些人的证据搜集，要加快了！”林天沉声道。
顿了顿，他似是又想起了什么，“另外，咱们的那位兵部尚书，他老人家，最近在忙什么？”
王五笑着回应：“听下边的人说，近来一直在家中，闭门谢客，忙着舞文弄墨呢”
闻言，林天嘴角也是掀起一抹弧度：“有趣！看来也该是时候，去登门拜访一下这位了。”