雾灵山深处，秋意已浓，霜染层林。王五和张铁头率领的一千五百精锐，已在这片茫茫山峦中与清军周旋了近一个月。最初的锐气，被无休止的转移、潜伏和突如其来的遭遇战磨去了不少，取而代之的是一种沉淀下来的坚韧和近乎本能的警惕。
部队再次化整为零，以百人队为单位，散布在几个相互策应的区域。王五带着主力驻扎在一个背风的山坳里，严禁生火，士兵们裹着缴获来的清军毛皮褥子，啃着硬邦邦的炒面和肉干。长期缺乏蔬菜，不少人嘴角溃烂，状态十分堪忧，即便如此，众人眼中的眸光依旧锐利。
张铁头带着他的狼筅营和一个哨的燧发枪兵，驻守在五里外一处地势更高的山脊上，负责警戒和充当诱饵。他此刻正趴在一块岩石后面，用那具宝贵的望远镜，仔细搜索着山谷下的动静。
“狗鞑子，学精了。”张铁头放下望远镜，啐了一口。山谷里，一支清军运粮队正在缓慢行进，但护卫的骑兵明显多了，斥候放出去很远，队形也紧凑了许多。更重要的是，队伍里夹杂着一些穿着破烂明军号衣的夫子，这显然是清军用来趟陷阱的炮灰。
“硬打不行，代价太大。”旁边的哨长低声道。
张铁头拧着眉头，他何尝不知。自从“一线天”大捷后，清军明显加强了对后勤线的保护，小股部队不再轻易分兵追击，让他们的游击战术效果大减。几次尝试性的袭击，都只是小有斩获，自身却出现了伤亡。
“妈的，憋屈！”张铁头一拳捶在岩石上。他渴望的是刀刀见血的拼杀，而不是这种躲躲藏藏的消耗。
这时，一名士兵猫着腰跑来：“张将军，王将军派人传信！”
张铁头接过一张小纸条，上面是王五潦草的字迹：“虏戒备森严，不可浪战。据报，虏主力似有西进或南下迹象。我部任务已达成，即日向西南转进，伺机返堡。你部断后，三日后于老狼峪汇合。务必谨慎，保全实力为上。”
张铁头看完，沉默了片刻。要撤退了？他有些不甘，但王五的判断很少出错。而且，弟兄们确实也疲乏了，弹药消耗也大。
“告诉老王，知道了。”张铁头对传令兵道，“三天后，老狼峪见。”
传令兵离去后，张铁头召集手下军官：“都听到了？准备撤。但这最后三天，不能就这么便宜了鞑子！得让他们记住疼！”
他指着山谷下那支运粮队：“硬啃不行，那就给他们添点堵！看到那边那片林子没？靠近官道，地势又陡。咱们去给他放把火，烧不了粮食，也能吓他们一跳，拖延他们的行程！”
当夜，月黑风高。张铁头亲自带着几十个身手最好的士兵，背着浸了油脂的柴捆，悄无声息地摸到官道旁的密林。看准风向，点燃柴捆，奋力抛向清军队尾的粮车附近！
“走水啦！”
“有埋伏！”
清军队列顿时一阵大乱！火借风势，迅速引燃了路边的枯草和几辆堆放杂物的大车！虽然核心粮车未被波及，但冲天的火光和浓烟，以及黑暗中不知虚实的袭击，让清军护卫如临大敌，纷纷勒住战马，紧张地望向燃烧的林地，不敢贸然扑救，也不敢继续前进。
张铁头等人早已借着夜色和混乱，消失在茫茫山林中。这一把火，烧掉的物资不多，但造成的恐慌和延误，却达到了目的。
接下来的两天，张铁头部利用熟悉地形的优势，且战且退，不时利用险要地形设置简易陷阱，或用冷枪袭扰追踪的清军小股部队，让对方不胜其烦，又不敢全力追击。
第三天傍晚，张铁头部如期抵达汇合点老狼峪。这是一条更加荒僻的山谷，入口狭窄，易守难攻。王五的主力已经先一步到达，正在谷内休整。
两人一见面，王五看着张铁头及其部下虽然疲惫却士气不减的样子，微微松了口气：“路上还顺利？”
“妈的，被几条狗撵着屁股咬了几口，没事！”张铁头大大咧咧地坐下，抓起水囊灌了几口，“怎么样？堡里有新消息吗？”
王五脸色凝重起来，递给张铁头一张小小的纸条，是铁山堡最新送出的情报，用密语写成，已被王五译出：“京畿战事胶着，卢督师处境艰难。杨国柱蠢蠢欲动。堡内一切安好，夏收顺利。将军令：你部功成，速归。”
“卢督师那边……”张铁头虽然粗豪，也明白卢象升若是落败，意味着什么。
“那不是我们能操心的了。”王五摇摇头，语气坚定，“我们的任务，是带着弟兄们活着回去。将军说得对，保全实力，就是头功。”
他展开地图，指着老狼峪西南方向：“从这里往回走，要经过‘鬼见愁’栈道，那段路极其险峻，但也是摆脱追兵的最好路线。清军大队骑兵施展不开。我打算明早就出发。”
“听你的！”张铁头没有异议。
然而，就在当夜子时，谷口方向突然传来尖锐的警哨声！紧接着，是密集的火铳射击声和喊杀声！
“敌袭！”王五和张铁头几乎同时跳起，抓起了兵器。
一名浑身是血的斥候连滚带爬地冲过来：“将军！不好了！谷口被堵住了！是鞑子的精锐！好多！还有……还有火炮！”
王五和张铁头的心猛地一沉。他们被咬住了，而且是被主力咬住了！清军竟然摸清了他们的汇合点和撤退路线，在此设下了埋伏！
“妈的，中计了！”张铁头眼珠子都红了，“肯定是那些趟路的夫子里有鞑子的细作！”
此刻已容不得细想。王五瞬间做出决断：“不能困死在这里！铁头，你带狼筅营和一半燧发枪兵，抢占谷口左侧那个高地，居高临下，压制敌军！我带其余人马，强冲谷口，必须打开一个缺口！记住，交替掩护，不要恋战！”
“明白！”张铁头怒吼一声，带着人就往左侧山脊冲去。
王五则拔出长刀，对聚集过来的士兵们嘶声吼道：“弟兄们！鞑子想把我们包饺子！没那么容易！想活命的，跟我杀出去！”
“杀！”
绝境之下，铁山堡士兵爆发出惊人的战斗力。王五身先士卒，带着刀盾手和长枪兵，迎着清军密集的箭矢和火铳，疯狂地向谷口发起冲锋。燧发枪兵则在队伍中段，排成紧密的队列，进行轮番齐射，铅弹如同泼雨般射向堵在谷口的清军！
谷口地势狭窄，清军虽众，却难以完全展开。铁山堡士兵拼死向前，每一步都踏着血泊。不断有人中箭倒下，但后面的人立刻补上位置。王五的盔甲上插了好几支箭，但他恍若未觉，刀光闪过，必有一名清军毙命。
左侧高地上，张铁头也陷入了苦战。狼筅在这种地形发挥了巨大作用，长长的枝杈有效地阻碍了清军攀爬，燧发枪的齐射更是让试图仰攻的清军死伤惨重。但清军显然志在必得，投入的乃是真正的精锐白甲兵，悍不畏死，弓箭精准，几次都险些冲上高地。
“弹药！快没弹药了！”一个燧发枪哨长焦急地喊道。
张铁头看着山下仍在血战试图打开通道的王五部，又看看蜂拥而至的清军，猛地一咬牙：“上刺刀！准备白刃战！就算死，也得崩掉鞑子几颗牙！”
就在这千钧一发之际，突然，清军后方传来一阵骚动和混乱！隐约有喊杀声从山谷外传来！
“援军！是我们的援军！”一个眼尖的士兵指着谷外隐约晃动的火把和熟悉的号衣颜色，激动地大喊！
是铁山堡派出的接应部队！他们根据王五部最后传递的位置信息，冒险深入，终于在关键时刻赶到，从外向内发起了攻击！
清军腹背受敌，阵脚顿时大乱！
王五敏锐地抓住了这个机会，声嘶力竭地大喊：“弟兄们！援军到了！杀出去啊！”
绝处逢生的希望，让铁山堡士兵爆发出最后的力气，里应外合，终于一举冲垮了谷口的清军防线！
“快走！交替掩护！撤！”王五浑身浴血，指挥着部队快速通过缺口。
张铁头也带着高地上的士兵冲了下来，与王五汇合。两人来不及多说，只是重重拍了拍对方的肩膀，便各自组织队伍，沿着险峻的“鬼见愁”栈道，向西南方向急速撤退。
清军在后紧追不舍，但狭窄险峻的栈道极大地限制了他们的速度。铁山堡士兵们相互搀扶，丢弃不必要的辎重，凭借着顽强的意志和对地形的熟悉，终于渐渐甩开了追兵。
当黎明来临，精疲力尽的队伍暂时摆脱了危险，在一片相对安全的林间空地休整时，清点人数，出发时的一千五百人，此刻已不足一千一百人。四百多名弟兄，永远留在了北方的群山之中。
王五和张铁头看着眼前这些伤痕累累、却眼神依旧坚定的士兵，心中充满了悲恸与骄傲。这是一场惨胜，他们付出了巨大的代价，但也让清军付出了鲜血，更重要的是，他们成功地扰乱了敌人的后方，并且，大部分骨干力量得以保存。
“这笔账，迟早要算！”张铁头看着来路，咬牙切齿。
王五默默地点了点头，目光投向西南方铁山堡的方向。经过这场血与火的洗礼，这支军队的魂魄，已经被淬炼得更加坚硬。他们不再是偏安一隅的守军，而是真正见识过大战、与强敌血战过的精锐。这支孤军带回去的，不仅仅是伤亡数字，更是无法用价值衡量的经验和信念。
京畿的烽火还在燃烧，但铁山堡的利刃，已是在血火中磨砺得更加锋寒。