硝烟尚未散尽，血腥气混杂着刺鼻的烟雾弥漫在堡墙上下。野狐堡守军们拖着疲惫的身躯，清理着战场，收殓同袍的遗体，修补被损坏的垛口。虽然再次击退了强敌，但每个人的脸上都看不到太多喜悦，只有劫后余生的麻木和深深的疲惫。
林天的手臂添了一道新伤，只是简单包扎了一下。他站在堡墙上，看着周青带来的那百余骑兵正在协助警戒和救治伤员。这些人动作干练，沉默寡言，眼神锐利，装备精良，尤其是他们使用的那种能发射烟幕弹的奇特劲弩，绝非普通卫所军能有。
“周千总，今日若非你及时援手，野狐堡恐难保全。林某代全堡将士，谢过千总，谢过张参将！”林天对走到身边的周青郑重拱手，语气诚恳，目光却带着审视。
周青脸上带着一丝疲惫，却笑了笑：“林守备言重了。同为大明治下军官，岂能坐视金鳞会这等勾结鞑虏、祸乱边镇的宵小之辈肆意妄为？张参将早已暗中调查多时，只是苦无实证，且其势力盘根错节，牵一发而动全身。今日见其竟敢公然调动兵马围攻朝廷命官，知其已狗急跳墙，方才命我星夜来援。”
他的话听起来合情合理，将张参将塑造成了一个暗中隐忍、关键时刻出手拨乱反正的形象。
“张参将高义，林某佩服。只是…”林天话锋一转，“周千总如何能如此精准把握时机，又恰好能控制西南一路卫所军？”
周青似乎料到有此一问，坦然道：“不瞒林守备，张参将在各卫各堡，自有消息渠道。得知三路合围之事，便知情况危急。至于西南路的刘守备，”他冷哼一声，“其人贪婪懦弱，早已被金鳞会用钱财女色收买。我手持参将大人令箭及其实证，突然发难，其部下本就不愿为虎作伥，自然顷刻反正。”
这个解释，依旧滴水不漏。但林天心中的疑虑并未完全消除。张参将的势力似乎比想象中更大，其选择在野狐堡最危急关头出手，雪中送炭的意味太过明显，这份“人情”未免太重了些。
“原来如此。”林天不再追问，转而道：“如今西北敌军虽退，但未远遁，东南一路惊魂未定，西南一路虽暂由千总控制，但终究非长久之计。接下来，该如何是好？张参将可有示下？”
周青神色一正：“参将大人确有交代。其一，野狐堡需尽快恢复元气，加固城防，谨防敌军反扑。其二，西南一路兵马，我会暂时接管，与野狐堡互为犄角，共抗强敌。其三，也是最重要的一点…”
他压低声音：“参将大人希望林守备能设法取得金鳞会勾结鞑虏、祸乱边镇的确凿证据！尤其是其与西北‘鹰巢’要塞、与黑山堡孙传业往来之实证！唯有如此，参将大人方能在上峰面前据理力争，一举铲除这颗毒瘤！”
终于图穷匕见。援手并非无偿，最终目的，还是要野狐堡去充当那把最危险的尖刀，去捅金鳞会最要害的地方。
林天心中冷笑，面上却露出凝重和义愤之色：“这是自然！金鳞会为祸一方，林某与之不共戴天！即便参将大人不说，林某也必与之周旋到底！只是…对方势大，戒备森严，获取实证，恐非易事。”
“林守备放心。”周青道，“我既在此，自会全力协助。人手、情报，若有需要，可通过我向参将大人求援。此外，缴获的那几门佛郎机炮和敌军制式兵器，皆是重要物证，需妥善保管。”
两人又商议了一些协防细节，周青便告辞返回西南军营地进行安抚和整顿。
送走周青，林天脸上的客套笑容瞬间消失，变得深沉无比。
“孔先生，你怎么看？”他问道。
孔文清捻着胡须，沉吟道：“周青所言，看似合理，但太过完美。张参将若早有此心，为何早不动手，非要等我们山穷水尽？其索要证据，看似公道，实则将最危险的任务推给了我辈。恐怕…铲除金鳞会是真，想借此功绩上位也是真，而让我们顶在最前面当炮灰，更是真。”
“与我所想不谋而合。”林天点头，“这位张参将，也不是省油的灯。他想火中取栗，我们却也不能任其摆布。”
“那大人的意思是？”
“证据，要找。金鳞会，要打。但怎么找，怎么打，得我们说了算！”林天眼中寒光一闪，“他想要证据，我们就给他‘证据’！但真的底牌，必须握在我们自己手里！”
他立刻下达一连串命令：
一， 严密监视周青及其部下一举一动，既合作，又防备。
二， 派出最精锐的侦察小队，不再局限于黑山堡，尝试向西北“鹰巢”方向进行远距离渗透侦察，不惜代价获取情报。
三， 加快对缴获兵器、尤其是那批后金制式武器的研究，尝试逆向仿制甚至改进。
四， 利用与周边小堡寨的“贸易”渠道，暗中散播西北敌军使用后金兵器、黑山堡孙传业与之勾结的消息，先从舆论上制造压力。
五， 对内宣称张参将派兵援手，朝廷已知金鳞会恶行，不日将大军剿灭，以稳定军心民心。
野狐堡再次高速运转起来。有了周青这支人马在西南方向牵制，压力骤减，获得了宝贵的喘息之机。堡内军民得知“朝廷”即将介入，士气大振，干劲更足。
然而，林天和核心层都知道，真正的危机并未解除。西北的“鹰巢”敌军依旧虎视眈眈，金鳞会的报复只会更猛烈。而周青的援手，更像是一把双刃剑。
数日后，派往西北方向的侦察小队付出了惨重代价，只有两人带伤返回，却带回了至关重要的情报：他们冒险靠近“鹰巢”要塞，发现其规模比想象中更大，而且仍在扩建！更令人震惊的是，他们看到有运输车队将从关内掳掠的大量人口和物资送入要塞，而守卫要塞的，除了那些杂色衣甲的私兵，竟然真的夹杂着少量穿着正版清军盔甲的军官在监督指挥！
金鳞会与清廷勾结，已是铁证如山！
同时，通过周青渠道传来的消息也证实，黑山堡孙传业正在疯狂加固城防，并大量招募地痞流氓，其麾下那批“关外悍卒”活动更加频繁。
山雨欲来风满楼。
林天站在堡墙上，望着西北方那片阴沉的天空。他知道，周青（张参将）想要的“证据”已经差不多了。接下来，就是将这把火彻底点燃的时候了。
但他不会完全按照别人的剧本走。
“告诉周千总，”林天对传令兵道，“就说我们已获关键证据，请他前来商议，如何呈送张参将，并…共商下一步剿贼大计！”
他要反客为主，将主动权，尽可能抓回自己手中。