咒印感应塔的顶层平台弥漫着刺鼻的咒印能量，鸣人掌心的金色光球将黑暗驱散，照亮了满地碎裂的蚀印苦无——那是佐助留下的最后痕迹，苦无刃上的樱花刻痕在光影中若隐若现，却再无半分查克拉残留。宁次的白眼已开到极致，眼尾渗出细密的血珠，却只能捕捉到吞噬装置运转的紊乱能量：“装置核心在塔顶穹顶，它不仅屏蔽查克拉，还在扭曲空间波动，就算佐助还在塔内，我们也无法定位他的位置。”
小樱的监测仪彻底变成了雪花屏，她反复调试着设备，指尖因用力而泛白：“吞噬装置的能量频率和大蛇丸的咒印同源，佐助的雷遁虽然能暂时净化，却抵不住长时间的能量侵蚀。”她看向平台角落的血迹——那是淡红色的，没有被咒印污染，“这是佐助的血，伤口不深，应该是突破陷阱时留下的，说明他离开时还很清醒。”
“不能再等了。”红豆突然开口，颈间的咒印剧烈发烫，让她忍不住闷哼一声，“塔底的蚀印虫卵开始孵化了，最多还有半个时辰，整座塔就会被毒雾笼罩。而且大蛇丸的追兵已经靠近，我们带着君麻吕，根本无法兼顾搜索和战斗。”她看向鸣人，眼中满是无奈，“佐助是故意引开我们的，他留下的雷遁标记，除了指方向，还刻着‘勿追’的暗纹，只是你太急没看清。”
鸣人攥紧掌心的辉夜玉佩，金色查克拉因不甘而剧烈翻涌，却在触及玉佩的清凉后渐渐平复。他蹲下身，将那枚樱花苦无捡起来，刃面还残留着佐助的气息：“我知道他想自己查真相，但我们不能把他一个人留在这！”话音刚落，塔顶穹顶突然传来“咔嚓”脆响，吞噬装置的黑色光晕暴涨，平台地面裂开数道缝隙，黑色毒雾从缝隙中涌出。
“走！”君麻吕突然发力，将鸣人推向楼梯口，自己则转身用尸骨脉在身后凝聚骨墙，暂时挡住毒雾，“佐助留了辉夜族的求救信号在苦无里，只有我能感应到他的位置，现在跟我走，还能活着回去再找机会！”他左颈的咒印节点泛着微光，那是与苦无中残留的族内秘术产生的共鸣，“再不走，我们都得死在这，谁也救不了他！”
撤离的路比想象中更艰难，孵化的蚀印虫卵化作毒虫，朝着众人扑来。鸣人在前方开路，金色查克拉形成的屏障将毒虫尽数挡下，却也让他的查克拉消耗殆尽，连神体再生的光晕都彻底消失；宁次和红豆在两侧护持，柔拳与毒雾忍术交替使用，清理沿途的陷阱；小樱则背着脱力的鸣人，同时用医疗查克拉为君麻吕稳定伤势——刚才的骨墙几乎抽干了他仅剩的查克拉。
当众人终于冲出瘴气林时，天边已泛起鱼肚白。身后的咒印感应塔轰然倒塌，扬起的黑色毒雾与晨雾交织在一起，遮住了佐助可能存在的方向。鸣人瘫坐在草地上，看着那片毒雾，突然将脸埋进膝盖：“我又没保护好他……小时候是这样，现在还是这样。”小樱蹲在他身边，轻轻拍着他的后背：“不是你的错，佐助只是太执着于真相了，我们回去告诉纲手婆婆，制定更周全的营救计划。”
返程的路格外沉默，君麻吕靠在宁次肩上闭目养神，却在途经断骨山谷时突然睁眼，指向一处隐蔽的石缝：“里面有辉夜族的秘传卷轴，能定位持有族内秘术的人，我本来想自己用，现在给你们。”他将卷轴交给鸣人，“佐助的苦无里有我的骨粉，用卷轴就能感应到他的大致方位，但范围只有五十里，需要靠近才能精准定位。”
三天后，疲惫不堪的小队终于回到木叶。火影大楼的会议室里，纲手看着众人身上的伤，又接过红豆递上的情报卷轴，指尖因用力而微微颤抖。当听到“佐助故意留下暗纹让勿追”时，她沉默了许久，才将三代的手札再次放在桌上——那上面除了鼬的画像，还多了一行纲手的字迹：“执念如刃，需以羁绊为鞘。”
“我知道你们不甘心，但现在不是冲动的时候。”纲手的目光扫过众人，最终落在鸣人身上，“大蛇丸的细胞实验已经到了关键期，他需要佐助的写轮眼完善最后一步，暂时不会伤害他。君麻吕提供的卷轴很关键，我们可以暗中布置，等佐助的信号再行动。”她顿了顿，将一枚新的任务令牌放在桌上，“这段时间，你们先休整，暗部会持续监测田之国的查克拉波动。”
散会后，鸣人独自走到训练场，手里攥着那枚樱花苦无和辉夜卷轴。夕阳将他的影子拉得很长，远处传来小樱和宁次的呼唤声——他们提着手打大叔的拉面，站在训练场门口朝他挥手。鸣人看着苦无刃上的樱花刻痕，突然笑了，掌心的卷轴泛起淡淡的光晕，与苦无产生了细微的共鸣。他知道，这次不是结束，只是为了更好的重逢，他会等，也会准备好，下次再见到佐助时，一定能和他并肩面对所有危险。
火影大楼的顶层，纲手站在窗前，看着训练场里三人的身影，又看了看桌上君麻吕提供的大蛇丸实验室分布图，轻轻叹了口气。她拿起笔，在地图上圈出一个红色圆点——那是鼬最后出现的位置，与佐助消失的方向，恰好形成一个微妙的夹角。“孩子们，真相的拼图，很快就要凑齐了。”她轻声呢喃，窗外的夕阳正缓缓落下，为木叶镀上一层温暖的金光。