矿坑深处的黑暗，是那种吞噬一切光线的、具有实质重量的浓稠墨色。空气凝滞、潮湿，带着一股混合着岩石粉尘、陈旧铁锈、隐约硫磺以及某种深层土壤腐败的复杂气味，沉甸甸地压在人的胸口，每一次呼吸都仿佛要耗费额外的力气。唯有清心带来的那一小截粗劣的牛油蜡烛，被她稳稳地插在坑道壁一个天然形成的、浅浅的石质凹槽里，豆大的昏黄火苗在几乎感觉不到的微弱气流中拼命摇曳、挣扎，投射出的光芒微弱得可怜，仅仅能照亮方圆几步之地，将围拢在旁的四人身影拉扯、扭曲成巨大而诡异的阴影，投在嶙峋粗糙、布满凿痕与水渍的岩壁上，如同困于地底的绝望魂灵在无声狂舞。
清心将依旧昏迷不醒的周安小心翼翼地从自己背上卸下，平放在岩洞角落一处相对最为平坦、被她迅速清理干净并铺上了一张从药箱底层取出的、略显陈旧却完整防水的油布的地面上。她的动作没有因为环境的恶劣而有丝毫迟滞或敷衍，反而更加专注、迅捷。烛光在她冷静近乎漠然的脸上跳跃，映照出她紧抿的唇线和微蹙的眉心，额角与鼻翼两侧，在完成了初步固定后，再次渗出了一层细密的、反射着微光的汗珠，显露出这连续的高强度救治，对她而言也绝非轻松。
林锦棠几乎是瘫软在冰冷刺骨的岩石地面上，身体如同被彻底抽干了最后一丝力气，连抬起一根手指都觉得艰难无比，只有不受控制的细微颤抖，昭示着她濒临崩溃的神经。她的目光，如同被钉住一般，死死追随着清心的每一个动作，看着她如同变戏法般，又从那个看似不大的皮质药箱里，取出更多不同的瓷瓶、药罐，以及一套更为纤细、闪着幽冷银光的特殊金针。她看着清心再次解开刚刚包扎好的绷带，用某种气味清冽刺鼻的药水，极其小心地重新清洗伤口周围，剔除掉更细微的坏死组织，敷上颜色、气味各异的药粉和药膏，动作精准得如同最精密的器械。最后，那几根细若牛毛的金针，在烛光下划过微不可察的寒芒，被清心以独特的手法，缓缓刺入周安头顶的“百会”、“神庭”，以及胸腹间的“膻中”、“气海”等数处生死大穴。周安那原本微弱得仿佛随时会断绝的气息，似乎因此而稍稍凝实、平稳了一线，但他那张饱经风霜的脸上，依旧笼罩着一层驱不散的青灰死气，嘴唇干裂紫绀，没有任何苏醒的迹象。
“我已竭尽所能，眼下只能做到这一步了。” 清心终于直起身，因长时间保持蹲姿而略显僵硬地活动了一下腰背，随即毫不犹豫地吹熄了那截燃烧近半的蜡烛。瞬间，浓得化不开的黑暗如同巨兽合拢了嘴巴，将一切吞噬，只剩下声音在空旷的坑道中产生轻微的回响。“‘幽魂散’的毒性极为刁钻阴狠，我已用‘锁元金针’配合‘镇毒散’，暂时将其强行禁锢在他的肝经与心脉交汇的‘渊腋’、‘期门’附近。此法险峻，如同筑堤拦洪，可保七日之内，毒性不会扩散肆虐，但也因此阻断了部分气血正常运行，使他无法自行苏醒排毒。” 她的声音在黑暗中清晰而冷静，不带丝毫感情色彩，只是陈述事实，“他本就失血过多，几近枯竭，五脏六腑皆受震荡损伤，如今全凭他自身一口顽强的先天元气，以及我方才喂服的‘护心保元丹’在勉强维系。记住，你们只有七日时间。若七日之内，无法得到以‘七日断魂草’为主药配制的独门解药，毒性便会积累到极致，悍然冲破封锁，届时……毒火攻心，经脉尽断，便是大罗金仙降世，也回天乏术了。”
“七日断魂草？” 林虎的声音立刻在黑暗中响起，带着一种压抑到极致的、仿佛火山即将喷发前的急切与决绝，“这东西生长在何处？告诉我！我去取来！” 他的拳头在黑暗中攥得咯咯作响。
清心沉默了片刻，只有她细微的呼吸声表明她在组织语言。这短暂的沉默，让黑暗中的压力骤增。“‘七日断魂草’……并非《本草纲目》所载的寻常草药，它只生长于天地间至阴至寒、且需有地底阴脉毒瘴常年蕴育的绝险死地。性喜阴秽，伴毒物而生，其状诡异，叶片呈幽蓝色，上有七点如同泪痕的暗斑。” 她语速不快，确保每个字都清晰传入林虎耳中，“据我所知，离此最近的一处，可能生长有此物的地方，是位于西北方向，直线距离约百里之外的‘鬼哭涧’。此涧深不见底，两侧悬崖峭壁如刀削斧劈，猿猴难攀。涧底终年弥漫着五彩斑斓的蚀骨毒瘴，非特制避毒丹药与内功护体不可久留。且其中毒虫遍布，不乏罕见异种，凶猛异常。寻常人莫说进去寻找药草，便是靠近涧口，吸入几口瘴气，都可能立时毙命。堪称十死无生的绝地。” 她顿了顿，语气愈发沉重，“而且……此草极为娇贵特殊，采摘时，需用特制的玄金剪刀，于日出前一刻，精准断其根茎，绝不可用手或寻常金属触碰，否则其本身蕴含的阴寒剧毒会瞬间顺接触之物反噬，侵入人体。采摘下来后，必须立刻放入寒玉打造的药盒之中封存，方能保住其药性不失。并且，从采摘到入药炼制，必须在十二个时辰之内完成，超过时限，药性便会急速流失，化为无用枯草。”
百里之外！鬼哭涧！蚀骨毒瘴！玄金剪刀！寒玉药盒！十二时辰限制！
这一个个冰冷而苛刻的条件，如同接连砸下的冰山，将刚刚从清心话语中捕捉到的那一丝微弱希望，瞬间冻结、碾碎，几乎令人窒息。
“就算那是刀山火海，是九幽地狱，我也一定要去！” 林虎的声音在黑暗中炸响，斩钉截铁，没有丝毫的犹豫与退缩，只有一种破釜沉舟、一往无前的决绝，“告诉我具体方位！画出路径图！告诉我如何规避毒瘴，如何辨认那草，如何采摘！其他的，我自己想办法！”
“虎子哥！不可！” 林锦棠失声喊道，声音带着剧烈的颤抖和哭腔，在黑暗中徒劳地向着林虎声音传来的方向伸出手，却只抓到一片虚无的冰冷空气，“那地方……听着就……太危险了！你一个人去，万一……你让我如何……如何向大伯大娘交代？我们不能……不能再失去你了！”
“棠妹！” 林虎猛地打断她，他的声音在绝对的黑暗中，异常地沉稳、有力，仿佛磐石，带着一种能安定人心的力量，“你听我说！周叔……他是为了救你，也是为了救我，才落得如此地步！若非他推开你，此刻躺在这里生死不明的就是你！这份恩情，这份债，我林虎不能不还！只要还有一线希望能救回周叔，别说区区一个鬼哭涧，就是真正的阎罗殿，十八层地狱，我也要闯进去，把救命的药带回来！你留在这里，守好周叔，保存体力，就是对我最大的帮助！相信我，我一定会回来！”
清心似乎早已预料到林虎会是如此反应，她并未劝阻，只是快速而清晰地接话：“鬼哭涧的具体方位、内部地形、可能的安全路径、毒瘴分布的规律以及大致的规避之法，我稍后会在外面详细绘制、解说于你。辨认‘七日断魂草’的图谱我也会一并画出。采摘所需的玄金剪刀，我或许能想办法弄到，但寒玉药盒……此物珍贵罕见，我一时也无法提供，你需要自己另寻他法，或者……赌一把，找到后以最快速度带回。” 她话锋一转，语气严肃，“但在你出发之前，你们必须确保此地的绝对安全，清理掉所有可能引来追踪的痕迹。并且……林姑娘，” 她转向林锦棠的方向，“你的身体同样至关重要，必须尽快调理恢复，哪怕只能恢复一两分力气。公主殿下有口信让我带给你。”
林锦棠闻言，精神猛地一振，强撑着虚软的身体，努力坐得更直一些，仿佛这样能更清晰地接收来自那位尊贵殿下的讯息：“殿下……有何吩咐？锦棠谨听。”
“殿下让我转告你：漕运一案，牵扯之广、根基之深，远超你我想象。你拼死带回的证据，虽已呈递御前，但在朝堂之上，依旧阻力重重，暗流汹涌。那些幕后之人，绝不会坐以待毙，其反扑之势，恐怕会比预想的更加猛烈、更加不择手段。殿下让你务必、务必隐匿好行踪，保重自身安危，这不仅是为你自己，更是为了将来能在关键时刻，给予对方致命一击。待周管事伤势稳定，脱离危险之后，殿下会亲自安排，将你们转移至一个绝对安全，无人能查知的地方。” 清心的声音在黑暗中压低，带着一种秘而不宣的郑重，“另外……殿下特意叮嘱，让你静下心来，仔细回想。除了你已交出的那些账册副本和往来密信，在你之前秘密调查漕运一案的过程中，是否还曾接触过其他……看似不起眼，但可能掌握着更关键线索的人物？或者，是否在无意中，听到过某些……看似是闲谈碎语、酒后失言，但其内容却可能隐隐指向更高层级、更核心人物的只言片语？任何一点蛛丝马迹，任何可能被忽略的细节，在此刻，都可能成为打破僵局、撬动全局的关键支点。”
林锦棠陷入了沉默，在这片剥夺了视觉的绝对黑暗里，她的其他感官仿佛变得格外敏锐。脑海中，如同走马灯般，飞速闪回那段在运河两岸、在各个码头仓场、在伪装身份与人周旋的、危机四伏的暗访岁月。无数张或贪婪、或惶恐、或谄媚、或麻木的面孔；无数段或是在酒肆、或是在船舱、或是在深夜街角听到的、看似毫无关联的对话；无数个曾经被她因专注于核心证据而暂时搁置、未曾深究的细微疑点……此刻都如同沉渣泛起，疯狂地碰撞、交织、筛选。“我……需要时间……需要绝对安静……仔细地……想一想。” 她最终喃喃说道，声音因思维的剧烈活动而有些飘忽。
“好。你慢慢想，沉下心来，不要放过任何一点可能的线索，无论它当时看起来多么微不足道。” 清心的语气带着一丝鼓励，随即，黑暗中传来她摸索的声音，接着是几个油纸包被放在岩石上的轻微响动。“这里是一些耐储存的干粮饼子和风干肉脯，省着点用，大概够你们支撑三五日。饮水，顺着这条主巷道继续向内，大约两百步后，能听到水声，左侧岩壁有缝隙，地下暗河在此渗出，形成一个小水洼，水质尚可，但务必烧开煮沸之后再饮用，以防万一。我会尽量在五日之内返回这里，一方面带来外面的最新风声和殿下的进一步指示，另一方面，也为林护卫准备好更为详尽的鬼哭涧路径图，以及……我所能弄到的避毒丹药和一些可能用到的装备。”
她站起身，衣料摩擦发出窸窣声响：“我不能再停留了。林护卫，你随我出去一趟，趁现在天色未明，我将所知的一切，详细告知于你。林姑娘，” 她的声音转向林锦棠，带着一丝不易察觉的嘱托，“此地……就暂时交给你了。万事……务必小心谨慎。”
林虎沉默地站起身，高大的身影在黑暗中移动，跟着清心细微的脚步声，向着洞口那微弱的光亮来源处走去。
矿坑深处，重新被无边无际的、令人心悸的寂静与黑暗彻底笼罩。只剩下周安那微弱得如同游丝、每一次呼吸都仿佛用尽全身力气的艰难喘息声，以及不知从何处岩缝渗透、持续滴落在下方水洼中的清脆水声——滴答，滴答，滴答——在这死寂空旷的地底世界里，被无限放大，一声声，一下下，清晰地敲打在幸存者的耳膜上，也敲打在她们紧绷欲断的心弦上，更衬得这方寸之间的压抑与绝望。
林锦棠在黑暗中摸索着，艰难地爬到周安身边，伸出冰冷颤抖的手，再次紧紧握住老人那只冰凉、粗糙、布满老茧和岁月痕迹的手。温热的泪水，再次不受控制地夺眶而出，顺着她苍白消瘦的脸颊滑落，滴在两人交握的手上，也滴在身下冰冷坚硬的岩石上。但这一次，那汹涌的泪水里，除了无法排遣的深切悲伤，更多的，是一种被残酷命运逼到悬崖绝境后，从骨髓深处挣扎着生出的、混杂着绝望与渺茫希望的、无比顽强的求生意志。
“周叔……你听见了吗？清心姑娘说……有希望了……有药可以解你身上的毒……” 她将脸颊轻轻贴在老人冰冷的手背上，如同幼时寻求安慰一般，低声地、一遍遍地喃喃自语，声音嘶哑却带着一种不容置疑的坚定，既像是在安慰昏迷不醒的忠仆，更像是在为自己濒临崩溃的信念注入力量，“虎子哥……他去了……他去为你找解药了……他那么厉害……一定能找到，一定能平安回来的……你会好起来的……你一定……要撑住啊……”
“殿下……还在等着我们……那些喝民血、食国禄的蠹虫……还没有被揪出来……还没有得到他们应有的报应……我们……都不能放弃……绝对不能……”
黑暗中，她用力睁大了眼睛，尽管眼前只有一片永恒的、令人窒息的漆黑，但她的脑海之中，却仿佛点燃了一盏风暴中的孤灯，开始以前所未有的速度与专注，疯狂地回溯、梳理、审视着过往经历的一切。那些曾经模糊的人影，那些当时未曾深究的交谈，那些看似无关紧要却被直觉标记过的细节……如同散落的珍珠，被她试图用一根名为“线索”的细线，一一串联起来。她知道，她必须想起来，必须找到那把可能隐藏在所有表象之下、能够打破目前僵局、甚至直指核心的、至关重要的钥匙。
地底暗河在无人知晓的深处不知疲倦地汩汩流淌，那微弱的水声，既带来了维系生命的一线生机，也带来了更加沉重如山的责任与更加凶险莫测的前路。七日之期，如同达摩克利斯之剑，高悬于顶，滴答作响的每一秒都在逼近。而那条通往百里之外、名为“鬼哭涧”的死亡之路，注定将由鲜血、勇气与绝望铺就，每一步，都可能踏入万劫不复的深渊。