夜，浓稠得化不开。风穿过槐树光秃秃的枝桠，发出呜呜咽咽的声响，像是在为这院中的人们低泣。
砰！砰！砰！
那粗暴的敲门声，与其说是敲，不如说是砸。每一下都像重锤，狠狠夯击在屋内每一个人的心脏上。破旧窗棂的簌?发抖声，油灯灯苗惊惶不安的跳跃，都成了这死亡威胁的前奏。
周安只觉得一股寒气并非升起，而是如同冰锥，自脚底瞬间贯穿天灵盖，四肢百骸刹那间僵硬冰凉，连血液都似乎凝固了。他死死攥着拳，指甲深陷进掌心，才勉强维持着站立。李管事脸色煞白如纸，嘴唇哆嗦着，目光在床榻上气息奄奄的林锦棠和凝神施针的陈郎中之间急速逡巡，那眼神里是赤裸裸的绝望和求救。陈郎中捻动银针的手指停了下来，悬在半空，眉头拧成一个深刻的“川”字，惊疑与凝重几乎要从他脸上满溢出来。
“里面的人死了吗？！再不开门，老子就踹门了！” 门外的咆哮愈发不耐，刀鞘重重砸在门板上的哐当声，清晰地昭示着来人的数量和凶悍。
死寂。屋内是令人窒息的死寂。
电光火石之间，李管事猛地一咬舌尖，剧痛让他眼中瞬间布满血丝，也逼出了一丝破釜沉舟的厉色。他几乎是贴着陈郎中和周安的耳朵，用气声急速道：“陈先生继续！就当什么都没听见！周老哥，你去开门，神色自然些，我去应对！” 话音未落，他已猛地站直身体，迅速扯平了衣袍上因紧张而抓出的褶皱，深吸一口气，那口气仿佛带着千斤重负，再吐出时，脸上已硬生生挤出混杂着惶恐、茫然与卑微讨好的神色，大步流星走向院门，口中高声应和，声音带着恰到好处的颤抖和老迈：“来了来了！军爷息怒！这就开门！人老了，腿脚不利索……”
周安心头狂跳，几乎能听见自己血液冲撞耳膜的声音。他强迫自己迈开如同灌了铅的双腿，跟上李管事，却刻意落后两步，微微佝偻起背，努力将自己缩成一个瑟缩、胆怯的老仆模样，连呼吸都放得轻而又轻。
陈郎中凝视着两人决绝的背影，目光回落至床上那张毫无血色、对外界风暴浑然不觉的年轻脸庞上。那枚细长的银针依旧停留在林锦棠的穴位上，他的手指不再捻转，而是如同石雕般稳定地虚按着，全身的感官却提升到了极致，耳朵捕捉着院门外每一丝细微的声响，如同潜伏在暗夜中的猎手。
“吱呀——嘎——”
令人牙酸的声响中，那扇饱经风霜、木质疏松的院门被李管事从内拉开一道缝隙，随即彻底洞开。
门外，火把的光跳跃不定，将四名身穿皂色漕运号衣、腰挎铁尺锁链的官差身影拉得忽长忽短，如同张牙舞爪的鬼魅。为首一人，身材魁梧，一脸横肉，目光凶戾，正是白日里在码头上盘查刁难他们的那个小旗官！他身后三名漕丁，眼神也如同淬了毒的钩子，锐利地扫视着门内每一个角落，不放过任何可疑的阴影。
“磨磨蹭蹭的，干什么见不得人的勾当？！” 小旗官不耐烦地呵斥，唾沫星子几乎喷到李管事脸上，目光如同冰冷的刀锋，越过他，直接刮向杂草丛生、破败萧索的院内。
李管事腰弯得更低了，脸上堆叠的皱纹里都挤满了讨好与恐惧，声音抖得恰到好处：“军……军爷恕罪！小老儿……小老儿年纪大了，耳朵背，动作慢……不知几位军爷深夜到访，有何贵干？可是……可是小的犯了什么王法？”
“少他娘废话！” 小旗官粗鲁地一把推开李管事，带着三名手下如同恶狼般径直闯入院子，铁尺在寂静的夜里碰撞，发出叮当的脆响，格外刺耳。“奉命搜查逃犯！一高一少，两个男的！有没有看到陌生人来过？或者，藏了生人？！” 他的目光如同探照灯，扫过荒芜的庭院，落在那几间黑黢黢的破败屋舍上，最后，定格在飘出淡淡药味的正屋。
“逃犯？” 李管事脸上露出极度真实的惊讶与骇然，双手连连摆动，身体下意识地挪了半步，若有若无地挡在通往正屋的路径前，“军爷明鉴！天大的冤枉啊！这……这槐树巷是什么地方，军爷您也清楚，偏僻得鸟不拉屎，平日里连野狗都嫌冷清，哪里有什么逃犯敢来？小老儿是镇东济世堂吴掌柜家的远亲，蒙吴掌柜心善，暂时借住在这处荒废的老宅里，就我和一个老仆两人，相依为命，再无他人了啊！” 他语速又快又急，带着被冤枉的委屈和急于辩白的惶恐。
“就你们两人？” 小旗官嗤笑一声，狐疑的目光在李管事强作镇定的脸和周安那“吓得”低垂的脑袋上来回扫视，“这鬼地方，要啥没啥，你们两个老家伙窝在这儿图什么？”
“唉，” 李管事重重叹了口气，脸上的愁苦之色几乎要滴出水来，他抬手指了指正屋方向，声音带着哽咽，“不瞒军爷，家中……家中老母病重，沉疴难起，吴掌柜念旧情，借此处让我暂住，方便每日去济世堂抓药、煎药，就近照料。您闻闻，这屋里还熬着药呢……” 正屋门口，那只小泥炉里飘出的药味，在夜风中愈发清晰，成了此刻最有力的佐证。
小旗官抽了抽鼻子，浓郁的药草气味做不得假。但他眼中的怀疑并未消散，反而更添一层厉色：“熬药？屋里还有谁？！” 他向前逼近一步，气势逼人。
“是……是请来给老母诊病的郎中……” 李管事的声音压得更低，带着哭腔和一种近乎绝望的哀求，“老母病势沉重，已到弥留之际，郎中正在施针，强吊着一口气……受不得惊扰，万万受不得惊扰啊军爷！求军爷体恤！” 他拱手作揖，姿态放得极低。
“施针？” 小旗官眉头拧紧，嘴角撇了撇，显然对这说辞信不过三分。他不再废话，给身后手下递去一个凌厉的眼色。两名如狼似虎的漕丁立刻会意，狞笑一声，绕过躬身作揖的李管事，大步流星就朝正屋闯去！
“军爷！使不得！万万使不得啊！” 李管事见状，是真的急了，额头上青筋暴起，也顾不得许多，猛地抢上几步，张开双臂试图阻拦，声音凄厉，带着真正的恐惧，“郎中再三叮嘱，施针之时，气息行于经脉，最忌外邪惊扰！此刻闯入，气息逆行，立刻便是血涌攻心，神仙难救啊！军爷！那是条人命啊！求军爷开恩，容郎中施针完毕，稳住病情，再查不迟！小老儿给您磕头了！” 说着竟真的要屈膝下跪。
“滚开！老东西！” 一名漕丁毫不留情，猛地一把将他搡开，力道之大，让李管事踉跄着差点摔倒，被后面的周安慌忙扶住。“老子管你施针还是施法！耽误了抓拿要犯，你十个脑袋也不够砍的！”
眼看那两名漕丁的手已经按上了正屋那扇薄薄的木门，周安扶住李管事的手臂不受控制地颤抖起来，心脏几乎要从喉咙里蹦出来，一股热血直冲头顶，几乎要不管不顾地扑上去拼命——
“吱呀——”
就在这千钧一发之际，那扇木门竟从里面被拉开了。
陈郎中面色沉静如水，站在门口。他身形不算高大，此刻却像一座山，挡住了门内的大部分景象。他手中还捏着一根三寸有余、明晃晃的银针，针尖在屋内微弱的光线和门外火把的映照下，反射出一点森冷的寒芒。他身上带着一股挥之不去的草药清苦气息，更有一股属于医者的、沉静而不容亵渎的威严。他目光平静地扫过院内剑拔弩张的漕丁，最后，定格在为首的小旗官脸上，声音不高，却字字清晰，带着一种奇异的、穿透喧嚣的镇定力量：
“诸位官差，屋内老妇人年逾古稀，病入膏肓，五脏衰微。老夫正以金针度穴之术，导引其残存元气，吊其一线生机。此刻正是引气归元的关键之时，经气微弱，游丝悬命，受不得半点风吹草动，遑论金铁杀伐之气惊扰。” 他顿了顿，目光如两盏寒灯，直直照进小旗官闪烁不定的眼中，“若因诸位强行闯入，声响震动，导致病人惊厥气散，血脉逆冲，命丧当场，这责任，” 他刻意放缓了语速，每一个字都重若千钧，“是诸位来负，还是该由老夫来担？”
这话，说得平铺直叙，不带丝毫火气，却像一盆冰水，兜头浇在那两名正要破门而入的漕丁头上。他们伸出的手僵在半空，脚步下意识顿住，面面相觑，都从对方眼中看到了犹豫和顾忌。他们只是奉命行事的小卒，抓不到逃犯顶多挨顿训斥，若真逼死了人，尤其还是一个正在被郎中救治的“老母”，这官司打起来，上头会不会拿他们顶罪？眼前这老郎中气度不凡，言辞凿凿，不似作伪……
小旗官也被陈郎中这突如其来的现身和一番滴水不漏的话给噎住了。他眯起那双三角眼，上上下下仔细打量着陈郎中，试图从对方脸上找出一丝一毫的慌乱或心虚。他又探头看向屋内，只见光线昏暗，隐约可见床榻轮廓，上面似乎隆起着被子，看不真切，只有那浓得化不开的药味和一种病人特有的衰败气息弥漫出来。陈郎中的话，合情合理，那股医者的笃定气势，更让他心里有些打鼓。毕竟，搜查逃犯是公务，但若在搜查中闹出无关人命，还是在这种“孝子治病”的情境下，传扬出去，上官为了平息物议，很可能拿他开刀。
“哼！” 小旗官强自镇定，冷哼一声，试图压下心头那丝忌惮，色厉内荏地道，“你说治病就治病？空口白牙，谁晓得里面躺着的，是不是我们要抓的钦犯？！让开！老子要亲自看一眼！验明正身！”
陈郎中身形未动，连衣角都没有颤抖一下。他只是将手中那根银针微微举起，让那点寒芒在众人视线中更清晰了些，语气依旧古井无波：“官差大人若要查看，自无不可。人命关天，老夫亦不敢阻拦公务。只是，请容老夫先行将病人要穴之上的金针起出，封住经络，稳住其即将溃散的气息。否则，金针骤起，气息立泄；或者诸位闯入，声浪相激，病人惊扰之下，必然气散神崩，顷刻间便是阴阳两隔。” 他目光扫过那两名漕丁和小旗官，缓缓道，“只是这起针封穴，需得屏息凝神，耗时不短，至少需半柱香功夫。期间，若因耽搁导致病人有何不测……”
他没有再说下去，但那戛然而止的话语，那平静目光下蕴含的未尽之意，比任何激烈的威胁都更有力量。一股无形的、名为“人命官司”的压力，瞬间笼罩在小小的院落上空，让那跳跃的火把光焰都似乎为之一滞。
小旗官的脸色变幻不定，如同开了染坊。他死死盯着陈郎中，想从那张布满皱纹却异常沉静的脸上找出破绽；他又瞥了一眼旁边“面无人色”、“抖如筛糠”的李管事和周安；鼻翼翕动，空气中那苦涩的药味无比真实。怀疑像毒蛇啃噬着他的心，他总觉得这院子、这人、这病都透着一股说不出的古怪，但那份对惹上人命官司的忌惮，以及对眼前这深不可测的老郎中那一丝莫名的惧意，最终占据了上风。
“妈的！” 他猛地啐了一口浓痰，狠狠砸在地上，像是要发泄所有的憋闷，恶声恶气道，“真他娘的晦气！碰上你们这群穷鬼病痨鬼！老子公务在身，没闲工夫等你磨磨蹭蹭地起针！给你半柱香的时间！半柱香后，把人给老子弄安稳了，老子再进来查！” 他猛地抽出腰间的铁尺，携着风声，重重砸在旁边的门框上，木屑纷飞！“半柱香！若是敢耍花样……” 他眼中凶光毕露，一字一顿道，“老子拆了你这破院子，把你们全都锁回衙门大牢！”
说罢，他带着满腔的戾气和未消的疑窦，悻悻地一挥手，领着三名手下退到了院门口。但他并未离去，如同四尊煞神，抱着膀子，或靠或站，堵死了唯一的出路，阴冷的目光如同跗骨之蛆，牢牢锁定那扇重新关闭的正屋木门。
李管事和周安直到此时，才敢偷偷交换一个眼神，都从对方苍白如纸的脸上看到了那一闪而过的、劫后余生般的庆幸，以及更深、更沉的忧虑。后背的衣衫早已被冷汗浸透，紧贴在皮肤上，一片冰凉。
半柱香！他们只争取到了这短暂得令人心颤的喘息之机！
陈郎中在门合上的瞬间，脸上那层沉静的面具依旧没有卸下。他快步走到床边，看了一眼依旧深度昏迷、对外界这场因她而起的滔天风波毫无所觉的林锦棠。她的脉搏微弱得如同风中残烛。陈郎中不敢有丝毫耽搁，立刻俯身，开始小心翼翼地起针。他的动作稳如磐石，手指没有丝毫颤抖，仿佛门外那步步紧逼的杀机，只是遥远的风声。
院内，李管事抹了一把额头的冷汗，对周安使了个眼色，两人默默退到院中角落，假意收拾散落的柴火，耳朵却竖得老高，时刻监听着门口的动静，心中那根弦，绷得几乎要断裂。
院门外，小旗官烦躁地掏出烟袋，就着火石点燃，狠狠吸了一口。辛辣的烟雾涌入肺腑，却驱不散他心头的疑云。他眯着眼，透过袅袅青烟，死死盯着那扇紧闭的屋门。那老郎中的眼神太镇定了，镇定得不像话；那药味也太浓了，浓得有些刻意；还有那两个老家伙，表演痕迹未免太重……他越想越觉得不对劲，一股被愚弄的怒火隐隐升起。
半柱香的时间，在寂静的煎熬中，滴答流逝，快得残忍。
真正的考验，如同悬在头顶的利剑，即将落下。