府城因新科经魁林锦棠而掀起的喧嚣浪潮尚未完全平息，一则更具分量的消息如同投入湖心的巨石，在云州府学子圈中激起了更深、更广的涟漪：学政钱肃卿大人，将于三日后在衙署花厅，亲自召见此科院试甲等前十名的优异考生。
消息传到“悦来”客栈，苏砚之激动得几乎撞翻了桌上的茶盏：“林兄！听见没？学政大人亲自召见！这可是天大的体面！寻常生员，十年寒窗，能得学政大人一句点拨已是万幸，此番竟能登堂入室，亲聆教诲！”他搓着手，在房间里兴奋地踱步，眼神发亮，“尤其是你，林兄！‘甲等之锋’！钱大人特意留你，朱批殷殷，此次召见，定是另眼相看，必有深意！”
锦棠心中亦是波澜微兴。她放下手中那卷刚刚翻开却未读进一个字的《资治通鉴》，指尖无意识地划过光滑的竹纸。学政召见，是单纯的嘉勉仪式？还是……对那份锋芒毕露的策论卷子，另有未尽之言？她想起明伦堂烛火摇曳下那份墨迹未干的朱批，想起“玉韫珠藏”四字背后沉甸甸的分量，更想起恩师沈清和在草堂狂喜之后那挥之不去的深沉忧虑。袖中那枚冰冷的经魁木牌，此刻仿佛带着灼人的温度。她深吸一口气，压下翻涌的思绪，眼神重归沉静如深潭古井：“苏兄勿躁。大人召见，我等恭敬聆听便是。锋芒过露，非是幸事，大人或有训诫。”
三日后，学政衙署。
绕过威严矗立的仪门和肃立如林的衙役，穿过几重回廊，空气渐渐变得清幽。引路的书吏脚步放轻，低声示意前方便是花厅。尚未走近，一股清冽悠远的沉水香气已随风飘来，令人心神一凛。
花厅轩敞，紫檀雕花的窗棂半开，初夏午后的阳光被庭院中葱郁葳蕤的紫藤花架筛过，在地面的水磨青砖上投下大片大片流动的、斑驳陆离的光影。厅内陈设雅致，一水儿的黄花梨家具，靠墙的多宝格里错落摆放着古瓷卷轴，更显庄重肃穆。十名新晋的甲等生员，身着崭新的月白生员襕衫，按名次分列两排，垂手恭立。人人脸上都难掩激动与拘谨，或屏息凝神，或目光游移，或暗自挺直了腰板。唯有站在前列首位的锦棠，身姿挺拔如崖边青松，神情平静无波，目光清澈而沉静，在这群意气风发却又难掩忐忑的少年郎中间，如同喧嚣尘世中一方沉静的寒潭，格外引人注目。
轻微的脚步声由远及近，沉稳而有力。厅内瞬间落针可闻，连呼吸声都刻意压到了最低。一股无形的、沉淀着岁月与权威的威压感悄然弥漫开来。
绯色官袍一角，金线绣制的云雁补子熠熠生辉，学政钱肃卿缓步踏入花厅。他依旧清癯，面容严肃，目光如鹰隼般锐利，缓缓扫过厅中每一张年轻而充满希冀的脸庞。那目光在锦棠身上不着痕迹地停顿了微不可察的一瞬，仿佛有千钧重，随即移开。
他并未立刻落座于主位那张宽大的太师椅上，而是负手立于厅中，目光沉静地掠过众人，声音不高，却带着一种能穿透人心的力量，清晰地传入每个人耳中：
“尔等十人，乃我云州府此科院试之翘楚，千军万马过独木，脱颖而出，金榜题名，可喜可贺。”他语速平缓，字字清晰，“然则，院试登科，非是终点，不过是叩开了圣贤门庭的第一道门槛。真正的‘修身齐家治国平天下’之路，始于今日，更始于尔等心中所立之志，胸中所藏之识，手中所握之笔，是否能经得起这世道洪流的冲刷与砥磨。”
接下来，钱肃卿引经据典，从《大学》的“格物致知”讲到《孟子》的“穷则独善其身，达则兼济天下”，勉励众人当戒骄戒躁，不可因一时得意而忘形，更不可因登科而懈怠。需继续潜心向学，以圣贤之道砥砺心志，以家国时务砥砺才干。他的言语既有长者对后辈的殷切期望，又带着上位者不容置疑的威严告诫。众学子听得心潮起伏，热血沸腾，又觉肩头沉甸甸的，纷纷躬身，齐声应诺：“谨遵大人教诲！”
勉励完毕，钱肃卿的目光再次投向锦棠，声音依旧平稳，却多了一丝不易察觉的深意：“林锦棠留下。其余人等，可至西侧偏厅稍歇，用些茶点。”
厅内气氛微微一凝。众人眼中迅速闪过“果然如此”的了然、难以掩饰的艳羡以及一丝好奇，目光在锦棠身上短暂停留后，便恭敬行礼，鱼贯而出。偌大的花厅内，瞬间只剩下钱肃卿与锦棠二人。阳光透过紫藤花叶的缝隙，在锦棠青衫素裹的身影上跳跃，将她挺拔的身姿拉得愈发修长，也在地面投下一道孤直而清晰的影子。沉水香的清冽气息在寂静中愈发浓郁。
钱肃卿并未立刻开口。他缓步踱至敞开的雕花窗边，背对着锦棠，望着庭院中那架开得正盛的紫藤。深紫色的花穗累累垂垂，在阳光下泛着丝绒般的光泽，生机勃勃，却也缠绕盘结，如同这世道。他沉默了片刻，负在身后的手指无意识地捻动了一下，仿佛在掂量着即将出口的话语的分量。
终于，他转过身，目光重新落在锦棠身上。那锐利如刀的眼神似乎柔和了些许，但探究的意味却更深沉。
“林锦棠，”他开口，声音比方才对众人说话时低沉了几分，带着一种只对特定对象的直接与凝重，“你那份卷子，本官在明伦堂的烛火下，反复看了三遍。”他顿了顿，目光如实质般落在锦棠脸上，仿佛要穿透她平静的表象，直抵内心，“‘甲等之锋’，此评语，绝非虚言。破题立意之高远，直指核心，如庖丁解牛；剖析时弊之深刻，鞭辟入里，如老吏断狱；对策谋划之务实，条分缕析，如良医开方；统筹兼顾之周全，洞见深远，如弈者观局。此四者，在同侪之中，你确属翘楚，鹤立鸡群。”
他向前踱了一步，距离锦棠更近了些，那官袍上沉水香的气息似乎也浓了几分。“然则，最令本官动容者，非仅是这卓绝才识。”钱肃卿的声音带着一丝不易察觉的感慨，“乃是字里行间，那股沛然莫之能御的‘愿以文章之直，叩问济世之方’的赤子之心！此心此志，在这浊浊世道，尤为难得，尤为……可贵。”
锦棠心头微震，如同被投入石子的古井，泛起涟漪。她躬身，声音清越而恭谨：“大人谬赞，学生惶恐。学生见识浅陋，不过是将恩师沈夫子多年教诲、心中所思所虑，倾注于笔端，不敢有丝毫欺瞒。些许愚见，能得大人青眼，已是万幸，实不敢当大人如此盛誉。”
“不必过谦。”钱肃卿摆摆手，打断她，目光如炬，紧紧锁住锦棠清亮的眼眸，“文章本天成，妙手偶得之。你的文章，本官欣赏。你的才情，本官惜之。然则，”他话锋陡然一转，如同晴空骤起阴云，语气瞬间变得凝重如山，“正因欣赏，正因惜之如珍宝，本官今日独留你在此，有些话，如鲠在喉，不吐不快！不得不讲！”
锦棠的心微微一沉，如同坠入冰窟边缘。她挺直脊背，垂首肃立，姿态更加恭谨，声音却依旧平稳：“请大人教诲，学生洗耳恭听。”
钱肃卿在厅中缓缓踱了两步，绯袍的下摆在光洁的地面无声拂过。他似乎在整理思绪，又似乎在积蓄力量。花厅内静得能听到窗外微风拂过紫藤叶片的细微声响。
“院试夺魁，名动云州，于你而言，只是踏入了这道名为‘仕途’的门槛。”钱肃卿停下脚步，目光如电，直视锦棠，“观你策论气象，胸中丘壑，所图者大。若本官所料不差，你之志向，恐不止于此。他日秋闱搏举人，春闱争贡士，直至金殿对策，鳌头独占，京畿之地，便是你无可回避的必由之路，也是……真正的试炼场！”
他的目光仿佛穿透了眼前雕梁画栋的花厅，望向了那遥远而气象万千、却也暗流汹涌的权力中心：“京华之地，天子脚下，九重宫阙巍峨，冠盖云集如雨，权柄交错如网。那池水之深，潜龙暗伏，深不可测，远非地方州府这方浅塘可比；那浪头之急，风云际会，瞬息万变，亦非寻常江河之波澜可拟。各方势力盘根错节，牵一发而动全身。一言一行，皆在无数双眼睛注视之下，在无数张利口品评之中。一步踏错，非但前功尽弃，十载寒窗付之东流，恐更有倾覆之危，累及己身，祸延亲族！” 他的声音低沉而有力，每一个字都像重锤敲在锦棠心上，描绘出一幅令人窒息的权力图景。
钱肃卿的目光重新聚焦在锦棠脸上，带着一种阅尽沧桑的疲惫和深沉的、近乎悲悯的关切：“你之才情，如太阿、龙泉，锋芒毕露，锐不可当。此乃天赐禀赋，亦是破局利器。然，利器可斩荆棘，亦可伤执刃之人！在地方，些许锋芒，或可视为少年意气，锐气逼人，甚至博得几声喝彩；然在京城，在那等龙潭虎穴之中，稍有不慎，这锋芒便可能成为众矢之的，引火烧身，招致无妄之灾！此其一也。”
他顿了顿，向前又迈了一小步，距离锦棠仅一步之遥。那锐利的目光似乎能穿透她的灵魂，声音压得更低，带着一种洞穿世情的冷酷和无奈，每一个字都仿佛带着冰碴，沉甸甸地砸下：
“其二，亦是本官最为忧心之处——你之身份！女子之身，行此男儿之路，本就是逆水行舟，步步荆棘！地方士林，或有开明通达之士，或碍于本官颜面，尚可容你锋芒展露一二。然京畿之地，清议如刀，笔锋似剑；礼法如山，人言可畏！女子为官，古之未有，阻力之大，非你如今所能想象！届时，你之文章再精妙，在你身份面前，可能先被质疑动机；你之言行再谨慎，在你身份之下，亦可能被无限放大曲解；甚至，你之存在本身，便可能成为某些卫道士眼中最大的‘不伦’，引来无数明枪暗箭，口诛笔伐！‘木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之；行高于人，众必非之’，此理千古不易。更何况你这等……绝无仅有、独一无二之‘秀木’？欲摧你者，何止是‘风’？那是足以撕裂巨木的滔天浊浪！”
花厅内陷入一片死寂。窗外鸟鸣依旧清脆，紫藤花香依旧馥郁，但钱肃卿的话语，却如同北地最凛冽的寒风，瞬间吹散了所有初夏的暖意，刺破了刚刚高中经魁所带来的荣耀光环，将京华之路的残酷真相、森然壁垒，赤裸裸地、血淋淋地展现在锦棠面前。那“水深浪急”、“阻力更甚”、“明枪暗箭”、“滔天浊浪”的字眼，如同冰冷的锁链，沉甸甸地缠绕在锦棠的心头，带来一阵阵清晰的寒意。
锦棠抬起头。她没有闪躲，没有畏惧，清澈的眼眸迎向钱肃卿审视而复杂的目光。那目光中有惋惜，有忧虑，甚至有一丝不易察觉的痛心。学政大人今日所言，与恩师沈清和在草堂的谆谆告诫，与他朱批中那力透纸背的“玉韫珠藏”，如出一辙，只是更加直白，更加赤裸，更加触目惊心！这并非危言耸听，而是宦海沉浮数十载的老臣，用血泪经验勾勒出的真实图景！
“大人教诲，字字珠玑，句句肺腑，如黄钟大吕，震聋发聩。”锦棠的声音响起，清晰、平稳，没有丝毫颤抖，反而带着一种近乎冰冷的清醒，“学生虽生于乡野，长于草堂，然亦深知前路绝非坦途，荆棘遍布，暗礁潜藏，深渊在侧。大人所言之‘水深浪急’、‘身份之碍’，学生虽未亲历，然思之亦觉凛然刺骨，如履薄冰。”
钱肃卿看着她沉静如水的面容，看着她那双仿佛能吸纳一切惊涛骇浪、在重压之下反而愈发深邃明亮的眼眸，心中暗暗震动，甚至涌起一丝激赏。此女心性之坚韧，遇事之冷静，对现实认知之清醒，远超其年龄，甚至远超许多宦海沉浮多年的老吏！
“故而，”锦棠的声音更加坚定，如同淬火的精铁，带着一种不容置疑的力量，“学生铭记大人朱批‘玉韫珠藏’之金玉良言，更感念大人今日剖心沥胆之警示。锋芒，并非藏匿消逝，而是待机而发，引而不发，跃如也；锐气，并非消磨殆尽，而是内蕴于心，如匣中名剑，敛其光华，养其锋锐。学生所求，非一时意气之争，口舌之快，乃是持此有用之身，行可为之功，为生民立命，为万世开太平，虽九死其犹未悔！京华之路虽险，然学生愿效仿古之君子，外示圆融以应世，内守方正以立身；以浩瀚学识为立身之基，以深沉韬略为破局之刃，以‘藏敛’之道为护身之甲，韬光养晦，静待天时。以期他日，能以更沉稳、更坚韧、更有力之姿态，于惊涛骇浪之中，为国为民，略尽绵薄，不负此生！”
她的声音不高，却字字铿锵，带着一种穿透人心的信念力量，在寂静的花厅中回荡，仿佛连那沉水香的烟气都为之一凝。
钱肃卿凝视着锦棠，久久不语。花厅内静得只剩下两人轻微的呼吸声。窗外紫藤花影摇曳，阳光在她沉静而坚定的脸庞上镀上一层淡金色的光晕。良久，钱肃卿脸上那凝重的、几乎要滴出水来的神情，终于如同冰河解冻般缓缓化开，露出一丝极其难得的、带着深深赞许、复杂期许以及一丝不易察觉的释然的笑容。他几不可察地点了点头，转身走回书案前。
书案上，一方端溪老坑的紫石砚，墨已研浓，幽香浮动。钱肃卿提起一支上好的紫毫玉管笔，饱蘸浓墨，在一张素白坚韧的玉版宣上，凝神静气，挥毫泼墨。四个遒劲有力、力透纸背的大字跃然纸上：
“戒骄戒躁”
笔锋如刀，沉雄顿挫，一横一竖间蕴含着千钧之力与无尽的嘱托。墨迹淋漓，在宣纸上微微晕染开深邃的墨韵。
他轻轻吹了吹未干的墨迹，将这张承载着千钧重量的素笺递向锦棠：“此四字，赠予你。望你时时自省，刻刻警醒，砥砺前行，莫失本心。”他的目光深邃如海，“京华之路虽非坦途，然亦非绝路。心怀赤诚，智勇双全，藏锋守拙，未必不能于惊涛骇浪、明枪暗箭之中，辟出一条生路，成就一番功业。本官在云州，静候你……他日佳音！”
锦棠上前一步，双手恭敬地接过那张素笺。指尖触及宣纸的瞬间，只觉得一股沉甸甸的力量自纸上传来，直透心腑。这薄薄一张纸，承载着一位封疆大吏的赏识、忧虑、警醒与最深沉的期许，重逾千钧！她深深一揖到底，腰弯如弓，声音带着前所未有的郑重：“谢大人赐字勉励！学生林锦棠，定当将此四字铭刻于心，融于骨血，时时拂拭，不敢或忘！定不负大人今日谆谆教诲与殷切厚望！”
钱肃卿微微颔首，目光再次投向窗外那架生机盎然却也缠绕盘结的紫藤，仿佛透过繁花似锦的表象，看到了更远、更复杂的未来，轻声道：“去吧。路在脚下，道阻且长，望你……好自为之。”
锦棠再次深深一礼，捧着那张墨香浓郁、仿佛还带着钱肃卿掌心温度的“戒骄戒躁”素笺，缓缓地、一步一步退出了花厅。门外，初夏的阳光依旧明媚灿烂，洒在身上暖意融融，她却清晰地感觉到，肩头那无形的担子，骤然沉重了何止数倍！京华之路的漫长画卷，已在钱肃卿沉重如山的言语中，以一种无比真实而残酷的方式徐徐展开——那绝非坦途，而是布满迷雾、陷阱、惊雷与滔天浊浪的艰险征途。她下意识地紧了紧手中的素笺，指尖传来宣纸坚韧的质感。藏锋，是为了在更险恶的战场，发出更致命的一击。这第一步，她已走得坚实。下一步，无论前方是刀山火海，还是万丈深渊，她都会带着这“戒骄戒躁”的护身符，一步一步，坚定地走下去！
钱肃卿独自立于花厅中央，望着锦棠那挺直如青竹、消失在门外的背影，久久未动。许久，才轻轻叹了一口气，那叹息悠长而复杂，饱含着期许、担忧、感慨，还有一种见证绝世璞玉初露峥嵘的复杂心绪。他走到香炉旁，拿起一枚小巧的银匙，轻轻拨弄了一下炉中即将燃尽的沉水香，看着一缕青烟袅袅升起，消散在空气中，低声自语，声音几不可闻，却带着千钧之重：“雏凤清声已露，锋芒初试便惊四座……只盼他日，这雏凤真能历经风雨，淬炼羽翼，翱翔于九天之上，而非……折翼于这京华之地的惊涛骇浪、明枪暗箭之中……” 花厅内，沉水香最后的余韵袅袅，紫藤花香幽幽浮动，唯余学政大人心中那关于未来、关于一块绝世璞玉命运的沉重思量与无声祈祷，久久盘旋，挥之不去。