咸丰二年十月初五，夔州府城外，晨光熹微。
张慧身着素色锦袍，外罩一件墨绿披风，抱着刚睡醒的小彦宸站在马车旁，眉宇间带着几分对前路的期许，也藏着些许离别夔州的怅然。陈秀才一身银甲，腰悬长刀，正指挥着两千精兵列队，甲胄碰撞声清脆整齐，在寂静的晨雾中格外醒目。
“夫人，队伍已整肃完毕，可随时启程。”陈秀才大步上前，单膝跪地禀报，声音洪亮如钟。他本是读书人出身，投效安庆军后从普通士兵做起，靠着沉稳细致和战场拼杀，一路升至旅帅，此刻眉宇间既有武将的刚毅，也残留着几分文人的拘谨。
张慧点点头，将孩子递给身旁的奶娘，轻声叮嘱：“路上仔细照看，别让风着了。”随即转身对陈秀才道：“有劳陈旅帅，此番路途遥远，沿途安危全仗你了。”
“夫人放心，末将定以性命护得车队周全！”陈秀才重重点头，起身挥手，“启程！”
号角声起，绵延上万人的车队缓缓动了起来。打头的是数十名骑兵斥候，紧随其后的是陈秀才亲率的精锐步兵，长枪如林，刀盾如墙，中间是载着文武官员及其家眷、物资器械的数百辆马车，最后是后卫部队。
车队行至万县境内时，已是第三日午后。连日颠簸让张慧浑身酸痛，小彦宸也没了往日的活泼，整日恹恹地靠在奶娘怀里。张慧便下令在万县驿站歇息一日，一来让众人恢复体力，二来也借机考察地方治理。
万县知县周明远早已带着县丞、典史等官员在驿站外等候。他是原清廷旧吏，安庆军攻占万县后选择归附，此刻身着安庆军制式的青色官袍，神色恭敬又带着几分局促，见张慧下车，忙上前躬身行礼：“下官万县知县周明远，恭迎夫人驾临！”
张慧抬手示意免礼，目光扫过驿站外的街道，见行人往来有序，街边商铺虽未尽数开张，却也有了几分烟火气，微微颔首：“周知县不必多礼，沿途看来，万县秩序尚可。”
周明远松了口气，连忙回话：“托大都督洪福，自废除苛捐杂税后，百姓负担大减，民心渐稳。只是城外尚有不少流民，下官已设了两个赈灾点，每日施粥救济。”
张慧闻言，便提出要去城外看看。周明远不敢怠慢，忙在前引路。城外的棚户区绵延数里，简陋的茅草屋东倒西歪，衣衫褴褛的流民三三两两地坐着，见官府一行人到来，纷纷投来好奇又警惕的目光。赈灾点前，几个衙役正有条不紊地施粥，排队的流民虽面带菜色，却无争抢之乱。
“做得不错。”张慧轻声道，目光落在一个抱着孩子的妇人身上，那妇人怀里的孩子瘦得只剩皮包骨头，正眼巴巴地盯着粥桶。张慧示意小红取来一包干粮递过去，妇人愣了愣，连忙磕头道谢。
离开棚户区时，张慧对周明远道：“流民安置不能只靠施粥，长远之计，还是要以工代赈。万县境内河道淤塞，可组织流民疏浚河道，既能改善水利，也能让他们自食其力。所需经费，可从县府赋税中支取，若有不足，可上报夔州府统筹。”
周明远闻言大喜，连忙躬身应下：“下官遵夫人教诲，明日便着手安排！”
车队行至梁平县时，却遇到了一桩麻烦。梁平县丞赵德昌为了在张慧面前显政绩，竟下令将城外流民尽数驱赶，流民无处可去，聚集在城门口与衙役对峙，险些酿成暴乱。
张慧得知消息时，城门处已乱作一团。她当即下车，快步走到人群前，高声道：“都住手！”
喧闹声瞬间安静下来，流民和衙役都看向这位衣着华贵、气度不凡的妇人。赵德昌吓得脸色惨白，连忙跪倒在地：“夫人饶命，下官只是想……想维护县城秩序……”
“维护秩序？”张慧语气冰冷，“将流民驱赶至荒野，冻饿而死，这就是你所谓的秩序？”她转头看向流民，放缓了语气，“我乃大都督夫人，你们不必惊慌。即日起，梁平县府将设立赈灾点，组织你们兴修水利，每日管饭，还会发放工钱。”
流民们闻言，先是面面相觑，随即爆发出一阵欢呼，纷纷磕头道谢。张慧冷冷瞥了赵德昌一眼：“你这知县，不堪大用，暂且留任戴罪立功，若再敢胡作非为，定严惩不贷！”
赵德昌连连磕头，冷汗浸透了官袍。
胡中和与胡长庆同坐一辆马车，一路看着这一幕幕，感慨不已。胡中和身着便服，面色平静，手指无意识地敲击着膝盖：“胡参政，余这一路所见，安庆军与朝廷治民理政的方式和手段，当真天差地别。”
胡长庆捋了捋胡须，笑道：“胡将军所言极是。清廷官吏多是尸位素餐，只知搜刮民脂民膏；我安庆军官吏，虽有新旧之别，却皆以实务为重。就说这废除苛捐杂税、减租减息，看似简单，却是真正惠及民生的良策。”
“不止如此。”胡中和摇头，眼神中带着几分怅然，“我曾以为，绿营兵虽不及从前，却也不至于不堪一击。可与安庆军交手后才知，差距何止一星半点。安庆军兵将训练有素，军纪严整，更有一股蓬勃的朝气，这是安逸久了的绿营兵永远比不上的。”
胡长庆点点头：“乱世之中，民心便是根基。大都督能抓住这一点，何愁大业不成？”
车队一路向西，经大竹县、渠县，沿途所见，皆是百姓安居乐业的景象。渠县知县王仲书是安庆军提拔的新晋官员，他以工代赈，组织流民修缮县城城墙，开凿灌溉水渠，成效显着。张慧亲往工地查看，见流民们虽辛苦，却个个面色有光，干劲十足，不禁对王仲书多了几分赞许，特意在本子上记下“可堪大用”四字。
行至南充县时，张慧发现路上多了许多背着行囊的士子。他们或步行，或骑驴，或乘马车，皆向着成都方向而去。张慧让亲兵叫来一名士子询问，那士子约莫二十出头，身着青布长衫，见是大都督府的人，连忙恭敬行礼：“学生乃南充士子吴敬之，前往成都参加大都督府举办的科举考试。”
“科举？”张慧心中一动，“何时的消息？”
“回夫人，不过三五日前，成都府的布告已传到南充，大都督下令开科取士，不问出身，唯才是举，学生们听闻消息，都急于前往成都应试。”吴敬之眼中满是憧憬，“此前清廷科举，弊端丛生，寒门士子难有出头之日。大都督此举，实乃天下士子之幸！”
张慧闻言，心中了然。看来余盛在成都已站稳脚跟，开始着手招揽人才了。行至遂宁县时，街头巷尾已随处可见张贴的科举布告，字迹工整，言辞恳切，引得不少百姓驻足观看。遂宁府学的学子们更是结伴而行，背着书箱，意气风发地踏上前往成都的路途。
与张慧一行陆路的平稳不同，汤姆森的水路行程却多了几分惊险。