咸丰二年（公元1852年）二月，北京紫禁城内的寒气尚未散尽，金銮殿上的气氛却比殿外的朔风更令人刺骨。明黄色的龙椅上，年方二十的咸丰帝爱新觉罗·奕詝脸色铁青，指节因用力攥着奏折而泛白，年轻的脸庞上满是压抑不住的怒火。
废物！一群废物！尖利的怒吼刺破大殿的寂静，那份标注着广西永安州军情的奏折被狠狠摔在金砖地面上，朱批的二字在昏暗的光线下格外扎眼，永安围城半载，耗银数百万两，竟连个蕞尔贼巢都攻不破！西洋人在广州耀武扬威，朕忍了；如今一群泥腿子反贼占了州城，你们还是束手无策——朕养着你们这些个六部九卿，何用？！
殿下文武百官齐刷刷跪倒一片，顶戴与朝珠碰撞出细碎的声响。谁都清楚，皇上的怒火绝非凭空发作。自咸丰元年正月洪秀全在金田揭竿而起，钦差大臣李星沅兵败召回，继任的大学士赛尚阿带着广州副都统乌兰泰、贵州提督向荣，集齐了广西、湖南、贵州三省兵力，却让太平军一路从金田打到永安，还在去年闰八月占了这座南疆重镇。如今半年过去，清军层层围困，反倒是贼军在城里建制封王，传檄天下，这简直是大清朝开国以来最丢脸的军事惨败。
户部尚书肃顺跪在前列，低垂的眼眸里闪过一丝不易察觉的精光。他知道皇上真正愁的不是剿贼不力，而是国库的空虚——去年黄河决口，赈灾已耗银千万，如今西南战事迁延，户部银库只剩不足三百万两，连三个月的军饷都撑不住。此刻皇上要的不是检讨，是解决方案。
就在其他大臣还在瑟瑟发抖时，肃顺膝行半步，声音沉稳如钟：皇上息怒。臣启奏，永安久围不下，非将士不用命，实因粮饷不济。如今各省藩库空虚，漕运受阻，若想速胜，需另辟饷源。他故意顿了顿，余光瞥见皇上紧绷的下颌线稍稍松动，臣以为，可暂借民间商力，以补军饷之缺。
咸丰帝眉头紧锁，正要追问细节，兵部尚书穆荫突然从队列中冲出，手里举着一份火漆封口的公文，声音带着刻意放大的急切：皇上！四川急报！夔州府云阳县千总余盛，私募乡勇数千人，擅自颁布政令，残害士绅百姓——夔州知府与营守备联名奏报，此獠实有谋反之心！
余盛？咸丰帝瞳孔微缩，这个名字似乎在哪里见过。一旁的吏部尚书陈孚恩心头咯噔一下，冷汗瞬间浸湿了朝服内衬——去年云阳县知县举荐余盛时，是他亲自同意的，还在皇上面前夸过此人骁勇可用。此刻他哪里还敢迟疑，连滚带爬地出列，声音带着哭腔：皇上恕罪！去年举荐余盛时，吏部已核查其履历清白，谁知此人竟包藏祸心！臣疏于察验，请皇上治罪！
看着陈孚恩吓破胆的模样，咸丰帝更是怒火中烧。他最恨的就是官员昏聩误事，一脚踹翻面前的御案，龙涎香的灰烬撒了满地：糊涂！一群糊涂虫！传朕旨意——四川总督徐泽醇即刻调夔州镇标兵，捉拿余盛就地正法！云阳知县革职抄家，陈孚恩降三级留用，戴罪立功！
陈孚恩连连磕头谢恩，额头撞在金砖上发出闷响。肃顺嘴角勾起一抹若有若无的弧度——陈孚恩是祁隽藻一党，这次正好借余盛之事打压政敌，还能让皇上觉得自己刚才的饷源提议更具紧迫性。而站在后排的恭亲王奕?，看着眼前这出雷霆雨露，心中却是一片寒凉：四哥登基两年，遇事只会迁怒臣下，却从未反思过军机处用人不当、军制积弊已久的根源。这样下去，大清的江山真要完了。
散朝后，咸丰帝怒气冲冲地直奔储秀宫——那里住着入宫不久的兰贵人叶赫那拉氏。他需要一个能让他松快些的地方，一个不会只说皇上息怒的人。
储秀宫内暖香袭人，兰贵人叶赫那拉氏正临窗临摹《曹娥诔辞》，见咸丰帝进来，连忙放下狼毫，敛衽行礼，声音柔得像春水：皇上驾到，臣妾未曾远迎，望皇上恕罪。她抬眼时，恰到好处地露出一丝担忧，看皇上脸色，莫不是朝堂上又有烦心事了？
咸丰帝烦躁地挥挥手，坐在铺着貂皮的椅子上，接过宫女递来的热茶却没喝，只是重重叹了口气：还不是广西和四川的反贼！国库空得能跑老鼠，大臣们要么只会磕头，要么互相拆台，朕真是心力交瘁。
叶赫那拉氏跪在他脚边，轻轻为他揉捏着膝盖，指尖的力道不轻不重，正好缓解了连日批阅奏折的疲惫。她没有立刻说话，只是安静地听着，偶尔用帕子为他拭去额角的汗珠。皇上需要的不是建议，是倾诉；等他把火气泄得差不多了，才是进言的时候，她心里门儿清。
果然，咸丰帝抱怨了半柱香功夫，见她始终温顺倾听，语气渐渐缓和下来：爱妃，你说朕怎么就这么难？想做个中兴之主，怎么处处都是坎儿？
时机到了。叶赫那拉氏抬起头，眼中闪烁着智慧的光芒，却又刻意压低了姿态：皇上是真龙天子，只是如今时运不济，需用些巧劲。臣妾虽为妇人，不懂朝政，但听家父说过，乾隆爷年间平大小金川，也曾向江南盐商借饷。如今反贼作乱，商人们最怕的就是天下大乱丢了家产，若是朝廷许他们一些便利，让他们出些厘金支持平叛，他们想必是愿意的。
咸丰帝猛地坐直身体，眼中闪过惊喜：厘金？按百分之一抽税？他之前怎么没想到这个主意！向商人征税，既不会像加征田赋那样激起民变，又能快速筹到军饷，简直是两全其美。
叶赫那拉氏连忙补充道：皇上圣明。可设厘金局，专管此事，由各省督抚督办，既不会扰乱地方，又能直达军前。至于永安的反贼，只要粮饷充足，皇上再增派些火器营，困也能困死他们。她故意停顿了一下，语气带着一丝撒娇，不过这都是臣妾瞎想的，皇上还是要和大臣们商议。
商议什么！咸丰帝哈哈大笑，一把将她搂进怀里，爱妃比那些只会读死书的大臣强百倍！就这么定了！明日早朝朕就下旨！他低头看着怀中女子娇嫩的脸庞，心中越发满意——这叶赫那拉氏不仅貌美，竟还有这般政治头脑，真是上天赐给他的宝贝。
叶赫那拉氏靠在咸丰帝怀里，嘴角勾起一抹不易察觉的微笑。第一步成了，她想。设立厘金局，不仅能帮皇上解决燃眉之急，还能让各省督抚掌握更多财权，日后不管是对付肃顺还是奕?，都多了几分筹码。她要的从来不是一个贵人的封号，而是能在这深宫里站稳脚跟，甚至...影响天下的权力。
次日早朝，咸丰帝提出设立厘金局的提议时，朝堂上果然一片寂静。大臣们多是北方地主出身，商税增减与他们利益无关，更何况皇上态度坚决，谁也不愿触这个霉头。只有几位江南籍的官员小声嘀咕了几句恐扰商路，便被肃顺一句平叛要紧堵了回去。奕?站在队列中，看着皇上意气风发的样子，又想起昨夜宫内传来的消息——皇上昨夜宿在储秀宫。他心中一沉：这个兰贵人，恐怕不简单。
就在咸丰帝忙着推行厘金制度时，广西永安州的太平军大营里，却是一片愁云惨雾。永安城周长不过十里，如今被清军四万大军团团围住，东有乌兰泰，西有向荣，南有秦定三，北有江忠源，四门都被挖了深壕，架起了红衣大炮，连一只鸟都难飞出去。
大帐内，洪秀全坐在上，手里攥着一本《太平天日》，眉头却拧成了疙瘩。帐内烛火摇曳，映着他脸上的焦虑——军中存粮只剩下十天了，昨天已经开始减半供应，再这样下去，不等清军攻城，自己人就得先乱了。
东王，你倒是说话啊！洪秀全抬起头，看向站在一旁的杨秀清。自去年永安封王，杨秀清被封为东王，节制诸王，掌握军政大权，如今这困境，也只有他能想出办法。
杨秀清身材矮小，却自带一股威严，他缓缓走到地图前，手指在永安周边的地名上滑动：天王，清军虽围得紧，但他们也有破绽——乌兰泰和向荣素有嫌隙，上次攻城时，向荣故意晚到半个时辰，让乌兰泰损兵折将。我们可以利用他们的矛盾，寻机突围。
突围？往哪突？北王韦昌辉忍不住插话，城外清军有大炮，我们的大刀长矛根本冲不出去！再说，突围需要粮草，兄弟们饿着肚子怎么打仗？
杨秀清脸色一沉：北王是质疑本王的决策？他突然一拍桌子，声音陡然拔高，天父下凡！这三个字一出，殿内所有人都立刻跪倒在地，连洪秀全也不例外。杨秀清闭上眼睛，浑身颤抖，用一种诡异的腔调说道：朕命尔等速筹粮草，待时机一到，朕自会指引出路！敢有迟疑者，天诛地灭！
洪秀全跪在地上，心中五味杂陈。他知道杨秀清是借天父下凡巩固权力，但眼下确实需要他稳住军心，也只能忍了。等出了永安，一定要收回部分兵权，他暗暗下定决心。
就在这时，帐外传来一阵急促的脚步声，翼王石达开带着殿前丞相罗大纲走了进来。罗大纲是天地会出身，江湖人脉广，他一进殿就跪在地上：天王、东王！属下有一计——广东天地会的陈开、李文茂他们，也是反清义士，如今清军主力都在永安，广东防务空虚，他们肯定不愿看到我们被灭。我们可以派人联络他们，求他们支援粮草，日后我们拿下江南，再回报他们！
杨秀清眼中闪过一丝精光，随即又皱起眉头：天地会那帮人，向来一盘散沙，唯利是图，他们会愿意冒险支援我们？
罗大纲肯定地说，属下在天地会待过十年，知道他们最恨清军。如今我们若灭了，清军下一步就会围剿广东天地会，唇亡齿寒的道理，他们懂！他看向洪秀全，天王，属下愿举荐一人——卓杰生，他是广东三合会的红旗管事，与陈开是拜把子兄弟，派他去最合适。
洪秀全沉吟片刻，看向杨秀清。杨秀清见殿内众人都看着自己，知道这是眼下唯一的办法，便点了点头：好！就派卓杰生去。给陈开带话，只要他们支援粮草，日后太平军打到广东，必与天地会共分疆土！
卓杰生接到命令后，当夜就换上清军小兵的衣服，趁着夜色从城墙的排水口爬了出去。他一路躲避清军的巡查，晓行夜宿，用了五天才抵达广东佛山——天地会的大本营。
佛山镇的忠义堂内，烟雾缭绕，十几条精壮大汉围坐在一张八仙桌旁，气氛紧张得像拉满的弓弦。主位上坐着的是天地会大元帅陈开，左边是副元帅李文茂，右边是东路统领陈金刚，都是广东江湖上响当当的人物。
卓杰生站在堂中，将永安的困境一五一十地说了出来，最后重重一揖：陈大哥、李二哥，如今太平军被围，若是覆灭，清军下一个目标就是广东天地会。还请各位大哥念在反清大业的份上，支援些粮草，救太平军一命！
堂内一片沉默，只有烟斗燃烧的滋滋声。陈金刚第一个打破沉默，他把烟斗往桌上一磕，声音粗豪：支援？怎么支援？永安被清军围得水泄不通，我们运粮过去，不等到城下就被抢了！再说，我们自己也不宽裕，去年跟清军打了几仗，粮饷也紧得很！
李文茂也皱着眉：金刚说得有道理。洪秀全那帮人是拜上帝教，跟我们天地会的反清复明不是一路，上次在广西，他们还拆过我们的堂口。这种人，值得我们冒险吗？
卓杰生急了：李二哥，此一时彼一时！现在清军是我们共同的敌人！太平军有两万多弟兄，若是能撑下去，就能牵制清军主力，我们在广东就能趁机发展！若是太平军灭了，清军腾出手来，分分钟就能踏平佛山！
陈开一直没说话，手指轻轻敲击着桌面，脑海里飞速盘算着。他知道卓杰生说的是实话，但风险也确实太大。支援太平军，一旦被清军发现，佛山就会变成第二个永安；可不支援，太平军覆灭后，天地会确实独木难支。利益，还是忠义？他必须在两者之间找到平衡。
突然，堂外传来一阵喧哗，一个小喽啰跑了进来：元帅！清军广州协副将韩肇庆带着三千兵丁，在佛山城外扎营了，说是要剿灭反贼
众人脸色骤变。陈开猛地拍案而起：好个清廷！真是怕什么来什么！他看向卓杰生，眼中闪过一丝决绝，卓兄弟，我们答应支援太平军！但不是现在——你先回去，告诉洪秀全，三日后夜里，我们派七十艘快船，从永安江下游运送粮草，让他们派精锐在江边接应，我们里应外合，打破清军的封锁！
大哥！陈金刚和李文茂同时出声。
不用说了！陈开摆摆手，这不是义气，是自保！我们帮太平军，就是帮自己！他转向众人，李文茂，你带三百弟兄，伪装成商船队，负责运粮；陈金刚，你带一千弟兄，在佛山城外牵制清军，掩护粮船出发；其他人，加固城防，准备迎战！
命令下达，众人立刻行动起来。卓杰生松了口气，连夜赶回永安报信。三日后夜里，永安江面上，七十艘快船载着粮草，在夜色的掩护下悄悄靠近永安城。杨秀清早已派石达开带着五千精锐在江边接应，清军的巡逻队被太平军的疑兵牵制，等他们反应过来时，粮船已经靠岸，数千袋大米、面粉被搬上了城墙。
大营内，洪秀全看着堆积如山的粮草，激动得热泪盈眶：天父保佑！天父保佑啊！杨秀清站在一旁，脸上也露出了笑容，但眼中却闪过一丝警惕——天地会这次出手，可不是白帮忙的，日后太平军和天地会，恐怕还有一场博弈等着呢。
而在千里之外的北京，咸丰帝收到了太平军和天地会联合的奏报，刚刚好转的心情又沉了下去。他看着窗外飘落的雪花，喃喃自语：这乱世，什么时候才能结束啊...储秀宫内，叶赫那拉氏正为他缝制一件狐皮大衣，听到皇上的叹息，她抬起头，眼中闪过一丝坚定——乱世，才是她最好的机会。