两日后，曹操中军大帐。
曹仁兵败的余波尚未完全平息，但曹操深知，恼怒解决不了问题，当务之急是尽快拿下宛城，否则拖延日久，恐生更多变数。他摒退左右，只留下心腹谋士荀攸与抱病而来的戏志才。
曹操揉了揉眉心，驱散连日来的疲惫与焦躁，沉声问道：“公达，志才，曹仁新败，吕布气焰更盛。这宛城，如同卡在喉咙里的一根硬刺，吐不出，咽不下。你们看，接下来该如何行事，方能尽快拔除此患？”
戏志才脸色依旧苍白，不时以袖掩口低咳，但眼神却锐利如常。他率先开口，声音虽弱，却带着一股冰冷的杀伐之气：
“丞相，吕布新胜，缴获颇丰，其志必骄。然，其根本弱点未变——兵少，粮缺，地狭。”他伸出枯瘦的手指，“曹仁将军虽败，然我大军主力未损，依旧对宛城形成合围。硬攻伤亡太大，不若……锁城、惑心、绝其希望。”
他详细阐述道：“其一，深沟高垒，锁死四门。并非围而不攻，而是在宛城四周挖掘更深更宽的壕沟，筑起更高的土垒箭楼，彻底隔绝宛城内外。使其一人一骑不得出，一粒粮食不得入。我要让宛城水泄不通，变成真正的铁笼！”
“其二，散布流言，惑乱军心。可遣细作潜入城中，或于城外射入谣言书信。一则言李傕、郭汜虽内斗不休，然已惧丞相兵威，有意遣将东出武关，夹击南阳；二则言荆州刘表惧丞相兵威，已严令边境，绝不敢接济吕布一兵一卒；三则……可散布消息，言吕布欲舍弃南阳基业，欲率并州旧部向北流窜，届时将弃南阳新附之卒于不顾。如此，其内部并州军与南阳军必生嫌隙，军心必乱！”
“其三，攻其必救，引蛇出洞。”戏志才眼中寒光一闪，“吕布所恃，无非勇力。我军可派偏师，伪装成运粮队或弱小部曲，在其周边巡弋，示之以弱。待其按捺不住，出城劫掠，则以重兵设伏歼之。若其不出，则其困守孤城，日渐颓废。”
戏志才的策略核心在于将吕布彻底困死，并从内部瓦解其斗志。
曹操听得微微颔首，目光又看向荀攸。
荀攸神色平静，补充道：“志才之策，已得‘困’、‘惑’之妙。攸再补充两点。其一，明攻北门，暗掘地道。我可明面上大张旗鼓，打造攻城器械，集结重兵于北门，摆出强攻态势，吸引吕布主力。暗地里，则挑选精锐工兵，秘密从远处挖掘地道，直通城墙之下。以巨木撑之，时机成熟时，焚毁撑木，塌其城墙。此法虽耗时，却可避其锋芒，攻其不备。”
“其二，分化拉拢，瓦解羽翼。”荀攸看向曹操，“吕布麾下，并非铁板一块。其核心乃并州旧部，如侯成、宋宪、魏续等人，然南阳本地豪强与军头，依附吕布不过权宜之计。可密遣使者，携重金书信，暗中联络城中非吕布嫡系之将领、豪强，许以保全家族、授予官职，令其要么作为内应，要么在关键时刻按兵不动。即便一时不能成功，亦可使其内部互相猜忌，战力自削。”
两位顶尖谋士，一者主“锁”与“惑”，一者主“攻”与“间”，策略层层递进，几乎将吕布所有出路封死。
曹操听完，沉吟片刻，眼中精光爆射。他猛地一拍案几，决然道：
“好！便依二位先生之策！志才的‘锁城’、‘惑心’、‘引蛇出洞’三策，即刻执行，由公达你总揽细节，我要让宛城变成一座孤岛、鬼域！”
“至于公达的‘地道破城’与‘分化拉拢’之策，”曹操眼中闪过一丝狠厉，“双管齐下！挖掘地道之事，交由刘晔督办，要快，要隐秘！联络内应之事……人选需万分谨慎，由公达你亲自操办，务必稳妥！”
他站起身，走到帐壁悬挂的宛城地图前，手指重重地点在宛城之上，语气森然：
“吕布！这次，我看你还能往哪里逃！纵有方天画戟，赤兔马，在这天罗地网之下，也要叫你力竭授首！”
宛城，将军府内气氛压抑。存粮将尽的恐慌与城外八万曹军带来的压力，让每一个人的脸上都蒙上了一层阴影。
吕布烦躁地在大厅中踱步，声音沙哑：“粮草不足一月！城外曹操八万大军围得水泄不通，流言四起，刘表不敢来援，连李傕都派张绣出武关！我们已被困死在此！诸位，难道真要坐以待毙不成？”
武将们群情激愤，纷纷要求决死一战。这时，法正抬起了头，他脸上没有绝望，只有一种被逼到绝境后异常冷静的光芒。
“温侯，诸位将军，正有一策，或可死中求活。”法正的声音清晰而沉稳，“曹操兵力虽众，部署亦严，然其围城之军，兵力分布必有侧重。其北门主营兵力雄厚，意在震慑并防范我主力突围。但其东南、西南两侧营垒，为防我军南向与刘表联络，兵力必然相对分散，且营垒之间的结合部，便是可乘之机！”
他走到简陋的沙盘前，指向宛城东南方向：
“曹操料定我军缺粮，不敢久守，亦料定我军若突围，必向北其主营或向西其认为的‘薄弱’之处。我军可反其道而行之！”
“具体方略如下：
其一，明修栈道。挑选数百敢死之士，多带旌旗，于今夜三更，从北门及西门同时鼓噪而出，伴作大规模突围之势。北门部队务必死战，制造主攻假象，吸引曹操主力注意力。
其二，暗度陈仓。与此同时，温侯您亲率所有一千三百骑兵以及两千最精锐的步卒，人衔枚，马裹蹄，悄然从东南门潜出。出城后，不攻任何曹军营垒，而是利用夜色和地形掩护，以最快速度，直插曹军东南营与南营之间的结合部缝隙！”
法正的手指在沙盘上划出一条危险的路径。
“其三，雷霆南指，假道伐虢。穿过结合部后，大军不作任何停留，不惜一切代价，向南方的穰城、安众方向急速穿插！目标并非与曹军作战，而是跳出包围圈，进入荆州刘表控制的区域！”
他看着吕布，眼中闪烁着决然的光芒：“刘表虽畏曹操，不敢明助我军，但我军若突然出现在其境内，为了自保，防止曹操借口入侵，刘表必不敢任由曹操大军在其境内追击我军，届时很可能被迫提供粮草，或至少默许我军暂驻。我军便可借此获得喘息之机！”
“此策关键在于快、隐、决！”法正强调，“快在行动，隐在踪迹，决在决心！北门西门疑兵必须打得狠，打得真，为主力争取时间。主力穿越结合部时，若遇小股敌军，则迅猛歼灭，绝不纠缠。一旦跳出包围圈，便海阔天空！”
成廉担忧道：“若……若刘表不顾颜面，联合曹操围攻我等，岂非自投罗网？”
法正沉声道：“此确为风险。然，刘表与曹操亦有旧怨，其性格多疑守成，未必敢公然与曹操合围一支已进入其境内的孤军，这很可能引火烧身。相比之下，坐守宛城是十死无生，南下冒险，尚有一线生机！至少，我们能将战火引向荆州，逼迫刘表态，搅乱曹操的部署！”
吕布听着法正的分析，眼中的焦躁渐渐被一种破釜沉舟的狠厉所取代。他猛地站起身：
“好！孝直此策，虽险，却是一条活路！困守是死，向北是死，向南，或许还能杀出一条血路！就依此计！传令下去，全军准备，今夜依计行事！老子就是要捅破曹操这包围圈，去他刘景升的地盘上，闹他个天翻地覆！”
夜幕深沉，杀声震天。
宛城北门与西门方向，火光冲天，鼓噪声、厮杀声、惨叫声交织在一起，战况极为激烈。曹性与宋宪各率一万兵马，抱着必死之心，向曹操严阵以待的大营发起了决死的冲锋，他们用血肉之躯，硬生生吸引了曹军主力的注意力。
城内的吕布，全身披挂，手持方天画戟，立于南门之内。他听着远处传来的震天喊杀，看着身边一张张紧张而又决绝的面孔，心中如同火烧。他在等待，等待曹军被彻底吸引过去的那个瞬间。
“报——！”探马飞驰而来，“主公！北门、西门曹军援兵越来越多，曹性将军、宋宪将军陷入重围！”
吕布知道，时机到了！再等下去，曹性、宋宪部必然全军覆没，而南门的机会也将稍纵即逝！
他翻身上马，赤兔马似乎也感受到主人的决绝，不安地刨着蹄子。吕布举起画戟，声音如同金属摩擦，在夜风中传开：
“并州儿郎！南阳子弟！随我——突围！”
“打开南门！”
沉重的城门缓缓开启，门外，是严阵以待的曹军南大营！他们虽然被北、西两面的激战分散了部分注意力，但依旧保持着相当的警惕。
“杀——！”
吕布一马当先，如同一团燃烧的烈焰，率先冲入曹军阵中！方天画戟化作一道死亡的旋风，所过之处，人仰马翻，血肉横飞！他嘶声怒吼，将连日来的憋闷与绝望尽数倾泻在眼前的敌人身上！
“挡我者死！”
主将如此悍勇，身后的并州狼骑也爆发出惊人的战力，他们如同真正的狼群，紧紧跟随在吕布身后，以吕布为锋矢，悍不畏死地向着曹军阵线深处凿入！每一次冲锋，都溅起漫天血雨。
然而，曹军毕竟人多势众，装备精良。他们从最初的慌乱中迅速反应过来，弓箭手拼命放箭，长枪手结成密集的枪阵，试图阻挡这支亡命的洪流。不断有并州狼骑中箭落马，被乱枪刺穿；跟随的步兵更是成片地倒下，但他们依旧前仆后继，用生命为吕布和骑兵开辟着道路。
战斗从深夜持续到天际微明。吕布不知道挥舞了多少次画戟，手臂早已酸麻，赤兔马身上也溅满了鲜血，有自己的，更多的是敌人的。他身边的亲卫换了一茬又一茬，狼骑的数量在锐减，步兵更是死伤惨重。每一次感觉快要冲破一道防线时，总会有新的曹军填补上来。突围之路，是用尸体铺就的！
“主公！这边！缺口！” 一名浑身是血的校尉指着前方一处因调兵而产生的短暂薄弱点嘶吼。
吕布精神一振，怒吼道：“跟我冲！”
他再次爆发出惊人的力量，画戟狂舞，硬生生在那密集的阵线上撕开了一道口子！残余的骑兵和步兵如同决堤的洪水，从这个口子汹涌而出！
冲出来了！
吕布不敢停留，甚至来不及清点人数，带着残部，头也不回地向着南方，向着荆州刘表控制的地界亡命奔去。直到确认后方没有大规模追兵，他才稍稍放缓速度。
此时，天光已亮。吕布环顾四周，心中一片冰凉。出发时的一千三百并州狼骑，此刻只剩下大约七百余骑，人人带伤，战马喘息不止。而两万步兵，更是只剩下七千余人，队伍稀稀拉拉，旌旗歪斜，甲胄破损，如同惊弓之鸟。
与此同时，宛城城楼。
曹操在荀攸、夏侯惇等人的簇拥下，登上了刚刚插上曹军旗帜的宛城城楼。空气中弥漫着浓重的血腥味和焦糊味。
一名军吏上前汇报战果：“丞相，此战统计，我军阵亡两万四千五百六十八人，伤一万五千六百八十九人。敌将曹性、宋宪已被夏侯将军与曹仁将军阵斩。吕布率残部约七八千人，已向南逃窜，进入荆州地界。”
曹操听着巨大的伤亡数字，脸上并无太多喜色，但当他听到吕布南逃的消息时，嘴角却缓缓勾起了一抹意味深长，甚至带着一丝计谋得逞的笑容。他极目远眺南方，目光仿佛穿透了山河，看到了惊慌失措的刘表和狼狈不堪的吕布。
“呵呵……”曹操轻笑一声，并未下令追击。
而是放吕布这条疲敝的“狼”进入荆州的“羊圈”，下一步，他就有足够的理由，去找那只一直缩在壳里的“老乌龟”刘表，好好算算账了。
新野县衙内，气氛因突如其来的军情而骤然紧张。
刘备听到探马禀报，城北发现近万吕布溃兵正朝新野而来，他猛地从座位上站起，目光立刻投向身旁的两位年轻谋士——庞统与徐庶。
“士元，元直，吕布骤至，你二人以为，备当如何应对？”刘备的声音沉稳，但眉宇间带着凝重。
庞统反应极快，清秀的脸上闪过一丝了然，他拱手道：“主公不必焦虑。吕布此来，如丧家之犬，其意绝非仅仅逃命。他是想将荆州拖下水，逼刘景升在他与曹操之间做选择！”
他详细剖析道：“吕布逃入荆州，曹操便有了大军压境、‘助剿’或问罪的绝佳借口。刘荆州面前无非三条路：其一，与曹操合作，在荆州境内合击吕布。但请神容易送神难，曹操大军一旦入境，刘荆州岂能安枕？其二，收留吕布，借吕布之力抵抗曹操。然吕布狼子野心，反复无常，今日收留，他日必成心腹大患，荆州内部将永无宁日。其三，擒杀吕布，将其首级献与曹操。此或可暂保荆州安宁。”
庞统看向刘备，眼神深邃：“主公，吕布入荆，荆州必乱！水浑之下，正是我等潜龙腾跃之机啊！还请主公三思！”他的意思很明确，混乱是阶梯，刘备应当放任甚至欢迎吕布进来，搅乱局势，方能火中取栗。
徐庶也在一旁附和：“主公，士元之言，切中要害。此确乃天赐良机，当顺势而为。”
刘备听着两位心腹谋士的分析，沉默不语。他背负双手，在堂内缓缓踱步，眉头紧锁。庞统和徐庶的话从战略上看无疑是对的，是最有利于他自身发展的选择。但是……
他脑海中浮现出刘表接纳他于危难之时，让他屯驻新野，虽未予重用，却也给予了立足之地。那份收留之恩，他从未敢忘。
猛地，他停下脚步，转过身，脸上已是一片决然，声音坚定无比：
“不！不行！”
他看向庞统和徐庶，目光清澈而坦诚：“二位先生所言，皆是为备之前程谋划，备心感之。然，刘荆州于我有收留之恩，待我以宗室之谊。我刘备若为自身之利，而坐视甚至引狼入室，致使荆州生灵涂炭，刘荆州身处险境，此等不仁不义之事，备，宁死不为！”
他深吸一口气，斩钉截铁道：“我意已决，出兵阻击吕布！绝不能让他祸乱荆州！”
庞统与徐庶对视一眼，都从对方眼中看到了一丝无奈，但也有一丝不易察觉的敬佩。他们深知主公仁德为本，此决定虽失良机，却合乎其本心。庞统轻叹一声，不再劝谏，转而道：“主公既已决定，统请即刻筹划阻击之事。吕布虽败，犹有余勇，不可小觑。”
新野城楼上，刘备及其麾下众人皆是一脸愕然。
只见城外那原本气势汹汹而来的吕布大军，竟在距离城池数里之外突然停滞，继而前队变后队，如同潮水般向着来路——宛城方向，仓皇退去！烟尘滚滚，透着一股难以言喻的慌乱。
“这……吕奉先……是何意？”刘备扶着城墙，眉头紧锁，满心疑惑，“为何突然退兵？”
身后的关羽丹凤眼微眯，抚须不语。太史慈和高林也是面相觑。庞统轻摇其头，清秀的脸上也写满了不解：“观其退势，绝非诈退，似是后方出了惊天变故，令其不得不救……奇怪，宛城已失，还有何能牵动吕布如此？”
一天后，宛城。
“报——！”传令兵几乎是连滚带爬地冲进曹操所在的原吕布府邸，声音都变了调，“丞……丞相！吕……吕布，他……他又回来了！”
正在与荀攸商议军务的曹操闻言，手中的笔一顿，猛地抬起头，脸上第一次露出了难以置信的神色：“什么？你说什么？吕……布，又……回来了？”他怀疑自己听错了。
“千真万确！”士兵急声道，“吕布率残部突然出现在城南方向！好像……好像是他的家眷车队未能及时突围，被于禁将军的人马困在了那边！”
曹操先是一愣，随即眼中闪过一丝了然与讥讽，他放下笔，冷笑道：“哼！果然是儿女情长，英雄气短！为了区区家眷，竟自投罗网！传令，让许褚即刻率五千虎豹骑，驰援于禁！”
城南，战场已化为修罗场。
吕布如同疯魔一般，手中方天画戟舞动如狂风，不顾一切地向着那被曹军团团围住的熟悉车驾冲杀。曹军士兵如同割草般倒下，但更多的人前仆后继地涌上来。
“夫人！玲绮！”吕布嘶吼着，终于杀到了马车旁。然而，映入眼帘的景象却让他心如刀绞——
严夫人身中数箭，鲜血染红了衣襟，她用尽最后力气，将女儿吕玲绮紧紧护在身下。年仅十九岁的吕玲绮早已哭成了泪人，看到父亲，更是泣不成声。
“将……将军……”严夫人看到吕布，涣散的眼神亮起最后一丝光彩，她艰难地抬起手，抓住吕布染血的战袍，“保护……好我们的……女……儿……快……走……”
吕布虎目含泪，这个纵横天下的男人，此刻声音哽咽：“走……走……我带你走！我们一起走！”他试图将严夫人扶起。
严夫人却用力挣脱了他的手，苍白的脸上挤出一丝凄美的笑容，决然道：“将军……快带玲绮走……妾身……活不了了……我自己知道……”她深深看了吕布一眼，仿佛要将他的模样刻入灵魂，“将军……来生……妾身再侍奉你……”
话音未落，她猛地抽出藏于袖中的短剑，毫不犹豫地刺入了自己的心口！
“不——！！！夫人！！！”吕布发出一声撕心裂肺的咆哮，想要阻止却已来不及，只能眼睁睁看着妻子倒在自己怀中，香消玉殒。
“曹孟德！我吕布与你势不两立！！”他仰天狂吼，声如受伤的野兽。无尽的悔恨与滔天的怒火几乎将他吞噬。他一把将还在痛哭的吕玲绮拉上赤兔马，再次挥戟，向外冲杀。
此时，法正、成廉等人在亲卫拼死保护下，也已陷入重围，左冲右突，难以脱身。吕布见状，强忍悲痛，再次调转马头，如同一柄血色的利刃，硬生生杀入重围，接应上法正等人。
“走！”吕布血红着眼睛，只吐出一个字。
然而，许褚率领的五千虎豹骑援军已然赶到，如同铜墙铁壁般封堵了去路。一场更加惨烈的突围战开始了。吕布军本就人困马乏，士气低落，面对养精蓄锐的虎豹骑，伤亡急剧增加。
成廉为保护法正，被许褚一刀劈于马下，壮烈战死。亲卫们一个个倒下……
当吕布终于再次杀透重围，冲出血路时，已是傍晚时分。
残阳如血，映照着这支凄惨无比的队伍。出发时的一千三百并州狼骑，此刻仅剩五百余骑，人人带伤，默然无声。跟随的步卒，更是只剩下千余人，队伍稀稀拉拉，如同逃难的流民。
吕布骑在赤兔马上，低着头，浑身上下已被鲜血浸透，分不清是敌人的还是自己的。他背后的吕玲绮依旧在低声啜泣，肩膀不住地颤抖。就连一向智计百出、在任何困境中都眼神清亮的法正，此刻也仿佛被抽走了魂魄，眼神浑浊，满脸疲惫与茫然，只是机械地跟着队伍。
夕阳将他们的影子拉得很长很长，投射在荒芜的大地上，充满了英雄末路的悲凉。妻子殒命，爱将战死，精锐丧尽，基业全失……这一刻的吕布，不再是那个叱咤风云的温侯，只是一个失去了几乎一切、背负着无尽伤痛与悔恨的落魄之人。
当吕布带着仅存的五百余狼骑和千余残兵，再次狼狈不堪地来到新野城下时，夕阳已将他们的身影拉得无比落寞。吕布抬头，望着城楼上“刘”字大旗和严阵以待的守军，压下心中的屈辱，扬声道：
“楼上的守将听着！我乃温侯吕布！欲借道新野，投奔刘荆州，烦请开门，放我等过去！”
城楼之上，刘备看着下方那支虽败却犹带煞气的队伍，尤其是马背上那个即使落魄依旧身形挺拔的吕布，正要依照之前的决定严词拒绝。一旁的庞统却轻轻拉了他的衣袖，低声道：“主公，放他进来。”
刘备不解，疑惑地看向庞统：“先生，这是何意？方才不是……”
庞统眼中闪烁着智谋的光芒，声音压得更低：“此一时，彼一时。之前阻击，是为阻其祸乱荆州。如今放他入城，乃是 ‘请君入瓮’ ！主公试想，若放任吕布离去，他必前往襄阳面见刘景升。那法正巧舌如簧，若被他以‘唇亡齿寒’、‘借吕布抗曹’等说辞说动了刘荆州，岂非后患无穷？不若将其诱入城中，一举擒之，既可绝后患，又可向刘荆州乃至曹操示好，一举多得！”
刘备闻言，眼中豁然开朗，心中暗赞庞统机变。他脸上立刻堆起热情的笑容，对着城下喊道：“原来是温侯驾到！备有失远迎！温侯欲投刘荆州，此乃好事，备岂有阻拦之理？这就开门！”
沉重的城门缓缓打开。吕布见刘备如此“深明大义”，心中稍定，不疑有他，带着法正以及少数几名亲卫入城，其余残兵则被要求在城外指定区域驻扎。
是夜，刘备设宴为吕布“接风洗尘”。宴席之上，刘备言辞恳切，对吕布的遭遇表示同情，频频敬酒。吕布连日奔逃，身心俱疲，加之丧妻之痛，心中郁结，见刘备如此“仁义”，不免多喝了几杯，醉意渐浓。法正虽觉刘备热情得有些反常，心中隐隐不安，但见吕布已醉，自己人微言轻，也不好强行劝阻。
酒过三巡，菜过五味。刘备借口更衣，起身离席。他走出厅外，脸色瞬间变得冷峻，对早已埋伏在廊下的关羽、太史慈、高林及数十名精锐甲士微微点头，随即猛地将手中酒杯摔在地上！
“啪嚓！”
清脆的碎裂声如同信号！厅门瞬间被关死！埋伏的甲士如同猛虎出闸，在关羽、太史慈、高林这三员一流猛将的率领下，一拥而入！
吕布醉眼朦胧，听到声响，刚想站起，却见刀光剑影已然临身！他本能地想要反抗，但一来未曾携带兵刃（方天画戟置于门外），二来酒力上涌，手脚酸软，一身武艺十成去了七成。关羽的青龙刀已然架在他的颈侧，太史慈和高林一左一右死死按住他的臂膀，数十名甲士一拥而上，用浸过油的牛筋绳索将其捆得结结实实！
“刘玄德！你……你无耻小人！”吕布惊怒交加，奋力挣扎，破口大骂，但一切都为时已晚。法正也被一旁的士兵迅速制住，他看着被捆成粽子的吕布，闭上眼，长长叹了口气，脸上满是苦涩与无奈，终究还是未能逃出这罗网。
刘备这才重新走入厅中，看着被擒的吕布，正色道：“温侯，非是备不讲情面。你反复无常，天下共知。若放你入荆州，必生大乱。为了荆州百姓安宁，为了刘荆州安危，备只能行此权宜之计了。”
随即，刘备立刻修书一封，快马送往襄阳，向刘表陈明擒获吕布的经过以及利害关系——吕布乃烫手山芋，收留则必引曹操大军来攻，不若将其交出，以示荆州无意与曹操为敌，可保一时和平。
刘表得信，本就畏惧曹操，又惮于吕布狼子野心，当即回信，全权委托刘备处理，并同意将吕布交给曹操。
数日后，刘备便以刘表的名义，亲自写了一封信，连同被严密看押的吕布，一并送往宛城的曹操处。信中言辞谦恭，表明荆州擒获吕布纯为维护地方安定，绝无与丞相为敌之意，愿将吕布献上，以求两家和睦。
而对于法正，刘备却在对刘表跟曹操的信中只字未提，只是命人将其软禁在新野驿站之中，好生看管，但并未苛待。