公元192年，冬，下邳，州牧府书房
炭火在铜盆中噼啪作响，刘备正伏案批阅着堆积如山的文书，新接手的州郡，千头万绪都需他亲自梳理。这时，太史慈大步流星地走了进来，他脸色涨红，胸膛微微起伏，显然是强压着怒气。
“大哥！”太史慈的声音带着压抑不住的愤懑，“今日我去调派部队，按例换防东门。那守门的军侯，竟……竟敢对我说，没有曹豹将军的手令，谁也不能调动一兵一卒！这……这简直是目无尊上，岂有此理！他眼里还有没有你这个州牧！”
刘备闻言，握着笔的手微微一顿，随即又继续流畅地书写下去，脸上不见丝毫怒意，反而轻轻一笑，抬眼看着怒气冲冲的三弟，温言道：“三弟，稍安勿躁。”
他放下笔，站起身，走到太史慈身边，拍了拍他坚实的臂甲，语气平和地安抚：“曹豹将军，乃是陶使君的旧部，在丹阳军中威望极高，根深蒂固。如今徐州初定，内外交困，很多事情……急不得。”
他踱到窗边，望着窗外萧瑟的冬景，目光深邃：“我们初来乍到，虽有州牧之名，但若要真正掌控局势，尚需时日，更需耐心。此刻与曹将军起了冲突，于大局不利。”
太史慈虽然性情刚直，但也并非不通情理，他听出刘备话中的深意，知道大哥顾虑的是整个徐州的稳定，以及北面虎视眈眈的曹操。他重重叹了口气，抱拳道：“大哥，我明白了。只是……这口气，实在难以下咽！”
刘备转过身，脸上依旧是那副宽厚沉稳的笑容：“忍一时风平浪静。三弟，你的勇武，当用在沙场破敌，而非城内纷争。此事我已知晓，你且先去忙吧，我自有计较。”
太史慈见刘备如此说，只得将满腹的牢骚压下，躬身告退。只是他转身时，紧握的拳头显示出他内心的不平静。
书房内，刘备脸上的笑容渐渐收敛，他走回案前，看着那方沉甸甸的徐州牧印绶，眼神变得凝重起来。他深知，曹豹今日的举动，绝非孤立事件，这是一次试探，更是一次挑衅。
太史慈离去后，书房内恢复了宁静，只剩下炭火的轻微噼啪声。刘备静坐片刻，目光再次落在那方徐州牧印绶上，眼神深邃。他沉吟少许，对外面轻声道：“请糜别驾前来一叙。”
不多时，糜竺步履沉稳地走入书房，他向端坐的刘备恭敬行礼：“竺，拜见使君。”
“子仲先生不必多礼，快请坐。”刘备态度谦和，亲自示意糜竺在旁边的坐榻落座。
“谢使君。”糜竺依言坐下，姿态从容，但眼神中带着一丝不易察觉的审慎。
刘备没有立刻切入正题，而是亲手为糜竺斟了一杯热茶，推至其面前，这才缓缓开口，语气真诚甚至带着几分推心置腹的感慨：“先生可知，备今日请你前来，所为何事？”
糜竺微微躬身：“竺不知，请使君明示。”
刘备轻轻叹了口气，目光坦诚地看向糜竺：“备乃涿郡一织席贩履之辈，辗转半生，漂泊无依。自知德薄才浅，能得陶使君青眼，受托付这徐州重任，实乃侥幸，心中常感惶恐，如履薄冰。”
他话锋一转，语气变得沉重：“如今曹操在北，虎视眈眈，彭城之恨未消，其吞并徐州之心，路人皆知。值此危难之际，徐州……再也经不起任何内乱了。”他看向糜竺，眼神灼灼，“故而，尽管自知力有不逮，备也只能暂且接下这副重担，非为权位，实为不负陶使君临终所托，亦为这徐州百万生民，求得一线生机。”
这番话，既放低了姿态，表明了自身的艰难，又将接任徐州的目的拔高到了保全百姓的大义之上，听得糜竺眼神微动。
紧接着，刘备语气更加恳切：“先生乃徐州栋梁，家学渊源，见识卓远，陶使君在时便多倚重。备虽不才，亦知欲安定徐州，非先生鼎力相助不可。”他微微前倾身体，做出承诺的姿态，声音虽轻却重若千钧：“今后，还需先生多多支持。备，必不负先生今日之情。”
这最后一句话，已然是明确的拉拢和承诺。糜竺何等聪明，立刻明白了刘备的意图。这是在向他，以及他所代表的徐州本土士族，寻求结盟和支持，以对抗可能存在的内部威胁（如丹阳派），并共同应对外部强敌。
糜竺沉吟片刻，并未立刻表态，而是恭敬地拱手：“使君过谦了。使君仁德布于四海，陶使君托以州事，乃众望所归。竺既为徐州之臣，自当竭尽全力，辅佐使君，共保徐州安宁。”
他没有直接回应刘备那句“必不负你”，但“辅佐使君，共保徐州安宁”的表态，已然表明了在当前的局势下，他以及他背后的徐州士族，会选择站在刘备这一边。
糜竺离去后，书房内侧的屏风后，转出了关羽的身影。他抚着长髯，丹凤眼中精光内敛，方才的对话他显然已悉数听入耳中。
“二弟，以为如何？”刘备端起已然微凉的茶水，轻声问道，目光却依旧停留在糜竺离去的方向。
关羽沉吟片刻，声音沉稳而冷静：“大哥，糜子仲此人，乃徐州士族翘楚，其家业根基皆在于此。他行事向来深思熟虑，权衡利弊。方才言语虽恭顺，却未有任何实质承诺，仅止于‘辅佐’、‘共保’等冠冕之词。”
他微微皱眉，继续分析道：“他与其族人所求，无非是徐州安定，保全身家产业。如今曹操势大，丹阳派内部不稳，我等人马虽精却少。在此局势未明之际，想要得到他们毫无保留的支持，恐怕……难矣。他们此刻，更多是观望，待价而沽。”
刘备缓缓点头，将杯中冷茶饮尽，那冰凉的液体似乎让他更加清醒。他放下茶杯，手指无意识地在案几上轻轻敲击，目光深邃，仿佛穿透了墙壁，看到了这下邳城内外的各方势力纠葛。
“二弟所言，我岂能不知……”刘备的声音带着一丝不易察觉的疲惫，但更多的是一种沉静的力量，“糜竺等人是在观望，曹豹等人是在逼迫。这徐州，看似是陶使君赠予我的一份厚礼，实则是一个烫手的山芋，内藏荆棘啊。”
他沉默了片刻，似乎在权衡着什么，最终，他抬起头，眼中闪过一丝决断：“然，既已接下，便无退路。他们观望，我便需展现出值得他们下注的器量与能力；他们逼迫，我便需找到化解之道，而非一味强硬。”
关羽看着大哥，深知其肩头压力之重，他抱拳道：“大哥但有吩咐，云长万死不辞。”
刘备拍了拍关羽的手臂，脸上露出一丝宽慰的笑容：“有你我兄弟同心，何愁大事不成。
陈府密室陈珪、陈登父子二人端坐主位，正接待着一位风尘仆仆的客人——袁术麾下的谋士杨弘。
杨弘面带悲戚，语气沉痛地开口：“陈公，元龙先生，我家主公听闻陶使君溘然长逝，痛心疾首，哀叹不已啊！特遣在下前来，一则悼念故人，二则，也是探望二位，看看这徐州如今……可还安好？”
陈登闻言，年轻的面容上古井无波，他轻轻放下茶盏，目光直视杨弘，语气平和却带着一丝锐利：“有劳后将军（指袁术）挂念，也多谢杨先生奔波。只是先生远道而来，恐怕不止是探望与悼念这么简单吧？如今徐州正值多事之秋，先生不妨直言来意。”
杨弘见陈登如此直接，干笑两声，也不再绕圈子，身体微微前倾，压低声音，话语中充满了诱惑与试探：“元龙先生快人快语，那杨某便直言了。如今徐州局势动荡，明眼人都看得清楚。那刘备刘玄德，虽有仁德之名，然根基浅薄，兵微将寡，如何能在这乱世中守住徐州？北面还有曹操这头猛虎时刻窥伺，可谓内外交困，危如累卵啊！”
他观察了一下陈氏父子的神色，见他们依旧沉稳，便继续抛出筹码：“我家主公后将军，四世三公，名满天下，坐拥南阳、豫州之地，带甲数十万，乃当世英雄！他素来仰慕陈公与元龙先生之大才，常感未能早日结识。若二位能审时度势，襄助我家主公……待将来我家主公入主徐州，安定此方水土之时……”
杨弘刻意停顿，留下无限的想象空间，才缓缓说道：“那么，这徐州的未来，陈家在此地的地位与荣光……岂不是更胜往昔？远比依附于那朝不保夕的刘备，要安稳得多，也光明得多啊！”
陈登听完杨弘那充满诱惑与试探的话语，脸上非但没有露出急切或兴奋的神色，反而发出一阵爽朗却又让人捉摸不透的笑声：
“啊哈哈——！先生此言，真是让我父子二人受宠若惊啊！”
他端起茶杯，向杨弘虚敬一下，语气热情而客气：“后将军如此看重我陈家，关心我徐州安危，这份情谊，我陈家上下，真是没齿难忘！”
坐在主位的陈珪，这位久经风浪的老者，此时也缓缓开口，他面容沉静，带着一种不容置疑的稳重。他与儿子陈登交换了一个短暂而意味深长的眼神，那眼神中没有任何明确的倾向，只有一种深沉的审慎。
“杨先生，”陈珪的声音平和而有力，“您今日带来的意思，还有后将军的厚爱，老夫与犬子，都已经明白了。”
他微微停顿，仿佛在斟酌词句，随即用一种既不给对方明确希望，也不立刻拒绝的圆滑态度说道：
“只是，此事关系重大，关乎我陈家满门，更关乎整个徐州的未来走向。仓促之间，实在难以立刻回复。还请您回去之后，务必转告后将军，容我等……仔细商议一番，如何？”
这话说得滴水不漏，既表达了对袁术“好意”的感谢和重视，又巧妙地以“需要时间商议”为借口，将立刻做出抉择的压力化解于无形。它给了陈家缓冲和观望的时间，也让他们能够根据后续局势的变化，做出最符合自身利益的选择。
杨弘是聪明人，自然听懂了这委婉的拖延之策。他知道，陈家父子这是不见兔子不撒鹰，在没有看到绝对的优势和明确的利益之前，绝不会轻易下注。他脸上依旧保持着笑容，拱手道：“应当的，应当的！如此大事，自当慎重。那杨某便先行告辞，静候陈公与元龙先生的佳音。”
随后杨弘又来到了曹豹府中，与在陈府的谨慎含蓄截然不同，杨弘在曹豹这里采取了最直接、最豪奢的方式。当几个沉甸甸的箱子在曹豹面前打开，露出里面耀眼的金银和璀璨的珠宝时，曹豹的眼睛瞬间直了，贪婪的光芒几乎要溢出来，他搓着手，喉咙不自觉地滚动了一下。
“哎呀！先生！这……这……如此厚礼，我……我怎么好意思……啊……” 他嘴上说着不好意思，目光却死死黏在珠宝上，怎么也挪不开。
杨弘将他的反应尽收眼底，心中冷笑，面上却是一片豪爽，大手一挥：“哎~将军说的哪里话！这只是我家主公的一点小小心意，聊表敬意而已，将军切莫推辞！” 他甚至还朝曹豹意味深长地眨了眨眼，压低声音补充道：“嗯……莫要推辞啊。”
曹豹本就是个贪财之人，哪里经得起这般诱惑，立刻顺水推舟，脸上堆满了笑容，哈哈大笑道：“既然如此，那……那我就恭敬不如从命了！多谢后将军厚赐！多谢先生！”
他兴奋地朝外面大喊：“来人！让厨房准备最上等的酒宴！快快快！快去！我要与杨先生不醉不归！” 吩咐完毕，他这才转过头，亲热地拉着杨弘的手臂，语气热络了许多：“先生这次前来，除了厚赠，想必还有要事吧？但说无妨！”
杨弘见他上钩，心中大定，脸上却换上愤慨不平的神色：“不瞒将军，我家主公听闻那陶使君竟将徐州基业传于刘备那个织席贩履的匹夫，真是……真是深深为将军感到不平啊！想将军追随陶使君多年，劳苦功高，这徐州之主的位置，无论如何也该……”
曹豹一听这话，简直是说到了他的心坎里，连日来的憋屈和不满瞬间涌上心头，猛地一拍大腿，长叹一声：“哎——！先生知我！袁公知我啊！谁说不是呢！”
杨弘见状，立刻趁热打铁，身体前倾，声音压得更低，充满了诱惑：“将军，我家主公对将军的勇武和才干仰慕已久，所以特意命我前来拜见将军。我家主公还有一个意思，特意让我转告给您啊。”
曹豹心猛地一跳，呼吸都急促了几分，急忙问道：“哦？袁公……袁公还有什么意思？”
杨弘盯着曹豹的眼睛，一字一句，清晰地说道：“我家主公的意思是——他觉得，您，曹豹将军，才是这徐州之主最合适的人选！他愿意鼎力支持您，坐上那个位置！”
曹豹一听袁术竟愿意支持他取刘备而代之，猛地双眼圆睁，巨大的惊喜和野心如同烈火般瞬间吞噬了他所有的理智。他一把抓住杨弘的手臂，声音因激动而有些颤抖：
“哦——？！先生，袁公……袁公他当真如此说？！”
杨弘看着他这副亟不可待的模样，心中笃定，面上却郑重无比地点头，斩钉截铁道：“嗯——！千真万确！ 我家主公言出必行，岂会戏弄将军？”
得到了确切的答复，曹豹只觉得一股热气直冲顶门，仿佛那徐州牧的印绶已经触手可及。他急忙凑近，压低声音，带着几分急切和谄媚问道：“先生，那……那我该如何做？还请先生教我！”
杨弘眼中闪过一丝得色，俯身过去，在曹豹耳边低声密语了几句。只见曹豹脸上的表情从急切转为惊讶，随即化为狂喜，连连点头。
待杨弘说完，曹豹猛地一拍大腿，兴奋得几乎要手舞足蹈：
“哎呀！妙啊！妙啊！先生此计大妙！好好好！就这么办！哈哈哈！”
他心中的块垒仿佛瞬间消散，只觉得前途一片光明，对杨弘和远在南阳的袁术感激涕零：“多谢先生指点！多谢袁公厚爱！此恩此德，曹豹没齿难忘！”
说着，他热情地一把拉住杨弘的胳膊，用力将他往宴厅方向拽，脸上的笑容灿烂得近乎扭曲：
“走走走！先生，今日定要一醉方休！我这就让人上最好的酒，尝尝我们徐州的特色佳肴！哈哈哈，不醉不归！”
此刻的曹豹，已然沉浸在袁术画下的“徐州之主”的大饼之中。