暮色渐沉，刘锦回到驿馆后立即下令：传信高将军，三日内将所有护卫调入陛下赏赐的庄园。
不过两日功夫，城西皇庄已悄然换了一番气象。
高顺带着三十名精锐分批入驻，这些经历过边塞烽火的幽州老兵行动迅捷，不过半日就已布防完毕。
公子，高顺指着庄园布局图禀报，按您的吩咐，十人负责酒坊守卫，由队率韩猛统领；十人伪装成酿酒工匠，由副队王贵带领；另外十人已分散城中，以行商脚夫身份打探消息。
刘锦满意地点头：你也搬来主院居住，我需要你随时在身边。
就在搬迁完毕的第三日，一队城门卫护送着一辆马车来到庄园。为首的队正恭敬呈上一个锦盒：
刘舍人，下官奉城门校尉之命，特来送还佩剑。现已查验清楚，此剑确系您入城时依律封存的佩剑。
刘锦打开锦盒，只见那柄形制古雅的长剑静静躺在绛色锦缎上。剑格上镶嵌的碧色宝玉在日光下流转着温润光泽，百炼清钢锻造的剑身隐现云纹，正是父亲刘虞临行前所赠的那柄。
他注意到剑鞘已换新，但系着的朱砂封条却被小心翼翼地完整保留，只在边缘做了无损拆解——这个细节让他心中暗凛。城门卫如此处理，既彰显了朝廷法度，又给了他体面，分明是得了高人指点。
下官还需回禀，队正补充道，按《监门律》，授官二百石以上者可佩剑入宫。刘舍人既已授太子舍人，此后便可佩此剑出入宫禁。
有劳诸位。刘锦示意高顺打赏，待城门卫离去后，他轻轻抚过剑身。指尖触到那道在涿郡对战流寇时留下的细微刻痕，往事历历在目。
高顺低声道：公子，城门卫此举颇不寻常。要不要查查是谁在示意？
不必。刘锦将剑佩在腰间，既然对方按规矩办事，我们便静观其变。倒是这佩剑解禁的时机...他沉吟片刻，正巧在我们搬入庄园之后，未免太过巧合。
当夜，刘锦在书房细细端详这柄失而复得的佩剑。剑身的云纹在灯下流转，仿佛映照出他这一路走来的轨迹——从幽州到洛阳，从佩剑被封到解禁，恰似他在这权力场中处境的变化。
他推开窗，望向洛阳城的方向。佩剑解禁意味着他终于在帝国秩序中获得了初步的立足之地，但这也意味着，他正式进入了各方势力的视野。这座看似平静的皇庄，已然成为新的棋局开端。
时光荏苒，转眼已近初冬。
廊下的梧桐叶已落尽，光秃的枝丫在寒风中轻颤。再有两天，便是刘锦的十六岁生辰——在这个时代，对于宗室子弟而言，十六岁已可行冠礼。《礼记》虽载“二十而冠”，但汉家历来对宗亲有“特许早冠”的旧例。昔日光武帝十五岁便行冠礼，前朝诸侯王十六岁加冠者更是不胜枚举。对身为东海恭王之后、现已官拜太子舍人的刘锦而言，十六岁行冠，既合礼制特许，也符合他如今参政议政的需要。
嘉德殿内，炭火烧得正暖。刘锦正在指导刘辩诵读《诗经》，小皇子如今已能流畅地背诵整篇《关雎》，偶尔还能提出几个稚嫩却颇有见地的问题。
世叔，刘辩忽然放下竹简，听说再过两日就是你的生辰了？母后说，你要行冠礼了，就是大人了。
刘锦微怔，没想到这孩子会记得这等小事：殿下怎么知道？
前日听母后说的。刘辩凑近些，小声道，母后还吩咐尚食局准备了寿面，说冠礼之后，世叔就是真正的‘世叔’了。
正说话间，殿外传来环佩叮咚之声。何皇后披着一件胭脂色斗篷进来，发间只簪着一支素银步摇，比起往日的盛装，更添几分温婉。
在说什么这么热闹？她笑着走近，很自然地坐在刘锦对面的席位上。
刘辩抢着回答：在说世叔冠礼的事！
何皇后眼中闪过一丝柔和的光，对刘锦道：时间过得真快。记得你初入宫时，还是个带着几分稚气的少年，如今...她顿了顿，马上就要行冠礼了。按咱们宗室的规矩，十六岁加冠正当时。冠礼之后，你便是真正的朝廷命官，而不只是以少年身份侍读了。
经过这些时日的相处，刘锦逐渐看清了这位皇后的另一面。褪去凤冠翟衣的威仪，她也不过是个二十出头的女子，会为儿子的功课进步而欣喜，会因一场秋雨而感伤，会在夜深人静时独自对灯沉思。
想起月前那个午后，何皇后在长秋宫偏殿屏退左右，亲手为他斟茶时说：按宗谱，你本就该在十六岁行冠。这里没有皇后，只有个想认你作弟弟的阿姊。那时她眼中闪烁的，是深宫中难得的真诚。
娘娘费心了。刘锦恭敬道。
何皇后轻轻摇头：这里没有外人，不必如此见外。她转头对刘辩柔声说：辩儿，去把前日写的那篇《鹿鸣》拿来给世叔看看。
待皇子离去，她才低声道：阿弟冠礼之后，便是真正的朝廷命官了。可有想过今后的路？
这个称呼让刘锦心中微动。他清楚地知道，史书上那个毒杀王美人的何皇后确实存在，但眼前这个会关心他冠礼、会为他前程着想的，也是真实的。或许历史从来不是非黑即白，而是无数个身不由己的抉择，将人推向了既定的轨迹。
尚未细想。刘锦如实答道。
何皇后凝视着跳动的烛火：陛下近来龙体欠安...有些事，该早做打算了。
这句话像一颗投入静湖的石子，在刘锦心中漾开层层涟漪。他明白何皇后的暗示——灵帝的健康状况可能比外界知道的更糟，而立储之争即将进入关键阶段。而他的冠礼，将是他正式以成人身份卷入这场风暴的开始。
望着何皇后眉间隐现的忧色，刘锦忽然觉得，历史洪流中的每个人，都不过是命运手中的棋子。而他要做的，是在遵守规则的同时，为自己，也为这些他在意的人，争取一线生机。
殿外北风渐起，卷起满地枯叶。但这个冬天，似乎因为某些真挚的情谊，不再那么寒冷。而两天后的冠礼，将他人生的一个重要分界线。
腊月十六，寅时三刻。
洛阳城西的庄园在晨光中苏醒，檐下新悬的绛纱宫灯在薄雾中摇曳。刘虞立于廊下，望着院中陈列的御赐之物——那架三米高的翡翠屏风在晨曦中流转着莹莹碧色，屏面上精雕的《洛神赋图》仿佛随时会破玉而出。
陛下连文皇帝赏给董贤人的翡翠屏都赐你了。刘虞轻抚屏风边缘的御铭，这是要满朝文武都看见，天子待你不同。
话音未落，忽闻前院传来清脆童声：叔父！
只见皇子辩穿着杏黄常服跑来，身后跟着捧锦盒的宫人。七岁的皇子仰头笑道：父皇特许辩儿来观礼。这是母后亲手缝的香囊，说要让叔父装上幽州的土。
辰时正，鼓乐大作。张让捧着诏书迈入正堂，嗓音穿透晨雾：
奉天承运，皇帝制曰：
咨尔宗子锦，东海恭王之后，幽州刺史虞之次子。尔幼承庭训，敏而好学；年虽未及弱冠，而名已动于州郡。 宗英毓秀，朕心甚慰。
今尔既加十六岁之龄，依礼当冠。夫冠者，礼之始也。成人之道，在正容体，齐颜色，顺辞令，而后可以承先祖之祀，负社稷之重。
朕膺天命，抚有四海，于宗室子弟，尤加眷顾。今特于洛阳城，为尔行冠礼之典。仰承天命，俯顺人情，特赐尔表字——
“世荣”。
释义曰：
· “世”者， 既为世家，亦为天下。望尔永世克孝，不负宗室之责；亦盼尔能匡扶世道，成为国之栋梁。
· “荣”者， 非独尔一身之荣宠，更是光耀门楣，荣耀汉室。愿尔之言行，能使我刘氏皇族，荣光益彰。
呜呼！
“世荣”之字，寄望深焉。 尔其勉之！慎之！
今北疆多事，乌桓未宾。尔父在幽州，仁德化民；朕望尔以“世荣”为念，文武兼资，辅佐父兄，绥靖边陲。他日若能使胡马不敢南牧，百姓得以安居，则不负朕今日赐字之心，亦不负尔“世荣”之名矣！
陛下赐：
玄端冠服一袭，赤舄一双；
东海明珠十二斛；
御笔锦绣前程金匾；
当羽林卫抬进那方丈二金匾时，满座宾客皆屏息。杨彪望着匾额上酣畅淋漓的飞白体，对身边的人低语：陛下亲书锦绣前程四字，这是把他架在火上烤啊。
巳时初，何皇后的赏赐紧随而至：
翡翠山水屏风一具；
孔雀羽斗篷；
金丝楠木冠架；
刘虞执起玉圭，在宗正刘焉吟诵的古老祝词中为儿子加冠。当三重冠冕依次加顶，他忽然想起离京前夫人崔氏的叮嘱：锦儿这一冠，冠的是刘氏满门荣辱。
礼成刹那，十二声钟鸣震彻云霄。侍者们捧着三种新酒穿行席间：
玉冰烧在御赐琉璃盏中漾出澄澈波光，荀彧举盏对陈群道：此酒清冽，恰似世荣品格。
金粟浆倾入皇后所赐的缠枝莲纹玉杯，阳安长公主轻嗅桂香，对身侧少女笑道：寿儿可知，这酒里藏着江南秋色。
翠云醇在翡翠杯中叶影沉浮，甄荣正向几位世家公子介绍：此酒取明前茶露，诸位细品，可有山间云雾之韵？
忽闻马蹄声破空而来，羽林卫疾驰入庭：
圣谕！宣刘世荣入宫！
刘锦整了整孔雀羽斗篷，经过翡翠屏风时，他看见镜面般的玉屏上映出自己戴冠的身影——那身影既熟悉又陌生，仿佛另一个时空的重叠。
父亲，他在刘虞身前驻足，孩儿去了。
刘虞望着儿子消失在晨光中的背影，伸手触了触案上盛着幽州土的香囊。那泥土的气息，让他想起二十三年前自己冠礼时，父亲放在他掌心的那抔故土。
夜色如墨，南宫德阳殿的飞檐在惨淡月色下如同蛰伏的巨兽。
刘世荣在宦者引导下踏进寝殿，浓重的药味扑面而来，几乎要凝成实质。他依礼在御榻十步外跪拜，玄端冠服的广袖铺展在冰冷的金砖上。
臣刘世荣，奉诏觐见。
御榻上传来压抑的咳嗽声。汉灵帝刘宏半倚在锦缎中，明黄寝衣松垮地系着，露出嶙峋的锁骨。蜡黄的脸色在宫灯映照下泛着不祥的青灰，唯有那双眼睛仍带着帝王特有的审度。
近前...说话。天子声音嘶哑，像破旧的风箱。
刘世荣趋步上前，在御榻三步外驻足。这个距离能清晰看见灵帝指尖的颤抖，以及案头那碗未曾动过的参汤。
冠礼...很热闹。灵帝忽然扯出个似笑非笑的表情，杨文先、荀文若都去了？连阳安都赏脸...他话锋陡转，剧烈咳嗽起来，张让连忙上前拍背。
待喘息稍平，天子浑浊的目光骤然锐利：乌桓人劫了右北平的盐队，鲜卑骑兵出现在白狼山。你父亲...咳咳...年纪大了。
他猛地攥住刘世荣手腕，枯瘦的指节爆发出惊人力量：朕给你两千兵马，去辽西属国。行骁骑司马，假都尉事。
诏书从张让手中展开，绢帛摩擦声在寂静殿宇里格外清晰。刘世荣垂首听着那些官职衔阶，心头雪亮——是暂代，是权宜，看似委以重任，实则是道随时可收回的恩旨。
辩儿...灵帝忽然松了力道，声音变得飘忽，那孩子前日还问，世叔何时再来讲西游记...天子的手缓缓滑落，在狐裘上留下几道褶皱，你要尽快...成长起来。
就在刘世荣以为谈话结束时，皇帝突然撑起身，眼中精光乍现：玉冰烧的方子，三日内送至少府。边军...需要这等御寒之物。
最后这句话像盆冰水，浇醒了他片刻的恍惚。温情是饵，兵权是钩，而酿酒术才是真正要榨取的价值。他分明看见张让嘴角转瞬即逝的冷笑。
臣，领旨。
退出寝殿时，夜风卷着雪屑扑在脸上。刘世荣握紧袖中诏书，金线刺绣的纹路硌在掌心。他最后回望宫阙，飞檐下的铜铃在风中发出碎玉般的声响。
辽西的风雪正在召唤～
刘锦怀揣着那卷沉甸甸的诏书，刚走出德阳殿不远，清冷的夜风还未完全吹散他心头的压抑，一位早已等候在廊柱阴影下的宫女便悄无声息地上前，敛衽一礼，低声道：
“刘大人，皇后娘娘在长秋宫偏殿等您。”
与德阳殿的药气弥漫不同，长秋宫偏殿内暖香袭人。何皇后并未身着正式礼服，只穿了一袭海棠红的常服，云鬓微松，卸去了钗环，在灯下少了几分母仪天下的威仪，多了几分属于她这个年纪的娇慵。她背对着门口，望着窗外的夜色，身形在单薄的衣衫下显得有些单薄。
“臣，刘世荣，参见皇后娘娘。”刘锦在门内恭敬行礼。
何皇后缓缓转过身，脸上带着一丝浅笑，但那笑意并未深入眼底。“这里没有外人，不必多礼。起来吧，阿弟。”她的声音比平日更柔，带着一丝不易察觉的疲惫和……亲近。
她走近几步，目光落在刘锦身上崭新的玄端冠服上，眼中闪过一丝复杂的欣赏：“冠礼的衣裳，穿着很合身，是个真正的男儿了。”不等刘锦回话，她已轻移莲步，从旁边的案几上取过一个精心包裹的包袱。
“陛下让你去辽西？”她问，但语气是肯定的。在这深宫之中，她的消息从来都不慢。
“是，娘娘。”刘锦垂眸应答。
“辽西苦寒，不比洛阳。”何皇后将包袱递过来，指尖在即将触碰到刘锦手背时，微不可察地顿了一下，随即收回，“这里面是一件我亲手缝制的狐裘，用的是去岁陛下赏赐的上好白狐皮，聊以御寒吧。”
她的举动，她的语气，以及那声过于亲昵的“阿弟”，都透着一股超越寻常君臣或“姐弟”情谊的暧昧。刘锦不是懵懂少年，他清晰地感受到了何皇后那被深宫寂寞催生出的、混合着依赖、欣赏与一丝男女情愫的复杂情感。一个正值妙龄、却得不到丈夫关爱与亲近的女子，将情感投射到另一个让她感到安心且出色的年轻男子身上，在这深宫之中，并不算太意外。
刘锦心头一紧，立刻躬身，双手接过包袱，态度愈发恭谨：“臣，谢娘娘厚赐！如此重礼，臣惶恐。”
他刻意加重了“臣”与“娘娘”的称呼，划清界限的意图明显。
何皇后是何等聪明之人，岂会听不出他的疏离？她眼中那抹微光黯淡了几分，脸上却依旧维持着笑容：“不必惶恐。你此去，不仅是为陛下守边，更是为辩儿将来铺路。你应当明白……我们母子，在朝中看似尊贵，实则能倚靠的人不多。”
她说到这里，语气中带上了一丝真实的脆弱与期盼，目光灼灼地看着刘锦：“阿弟，你一定要平安回来。辩儿……和我，都等着你。”
这一声“等着你”，重若千钧，包含了太多难以言说的意味。
刘锦感到背脊微微发凉。他深知，这缕情丝是致命的毒药，一旦沾染，便是万劫不复。他再次深深一揖，声音沉稳而清晰，不留任何幻想的余地：
“娘娘与殿下的知遇之恩，臣没齿难忘。臣必当竭尽全力，整饬边务，以报陛下、娘娘与殿下之隆恩。边境事务紧急，臣还需即刻回去准备行装，不敢久留，就此告退。”
他始终低着头，不敢再看何皇后那双会说话的眼睛，保持着恭敬的姿态，一步步退出了暖香弥漫的偏殿。
直到重新踏入冰冷的夜风中，刘锦才缓缓吐出一口浊气。他低头看了看手中的狐裘包袱，那上面似乎还残留着长秋宫的暖香，如同一个美丽而危险的烙印。
洛阳的温柔乡，有时比辽西的刀光剑影，更令人心惊胆战。 他握紧了诏书，大步向宫外走去，将那片危险的暖香抛在身后。他的战场，在遥远的边疆，而非这诡谲的深宫。