今年的第一场雪，落得格外早。细碎的雪沫子被北风卷着，扑打在皇极殿的琉璃瓦上，旋即化作冰冷的水汽，氤氲在殿宇周遭，让这座帝国的心脏更添几分肃杀。
殿内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股自百官心底渗出的寒意。
朱厚照端坐龙椅，未着冕旒，只束一顶简单的金冠，玄色龙袍衬得他面容愈发冷峻。他没有看殿下垂手恭立的臣子，目光落在御案那封来自宣府镇，染着血与火气息的八百里加急军报上。
巴图孟克，这个数月前在黑松峪被他打得弃旗曳甲的蒙古枭雄，竟在如此短的时间内，重新纠集了数万骑兵，绕过重兵布防的蓟辽，再次寇边！这一次，他的目标直指宣府！军报上字字泣血：宣府外围数个堡寨已失守，军民死伤惨重，总兵官苦守孤城，请求朝廷速发援兵！
“都看看吧。”朱厚照的声音不高，却像冰棱坠地，清晰地传入每个人耳中。他将军报递给王岳，由王岳传示几位阁臣。
刘健、谢迁等人匆匆览毕，脸色顿时变得无比难看。
“陛下！”兵部尚书出列，声音带着压抑不住的惶恐，“宣府乃九边重镇，万不可有失！当立刻征调大同、山西援军，火速驰援！另……京营新军初成，亦当做好准备，以防万一！”
“援军自然要派。”朱厚照淡淡道，手指在龙椅扶手上轻轻敲击，“但朕想知道，巴图孟克新败不久，何以能如此迅速卷土重来？其兵员、马匹、粮草从何而来？仅仅是草原各部残余？”
他目光如电，扫过殿下群臣：“据朕所知，辽东某些部落，沿海某些豪商，甚至……朝中某些人，似乎与关外，从未断了往来。边贸禁而不绝，铁器、粮盐、乃至军情，怕是没少流出去吧？”
这话如同一声惊雷，在殿中炸响！不少官员下意识地缩了缩脖子，不敢与皇帝对视。
【来了！内部蛀虫勾结外敌！】
《大明传统艺能了属于是》
【主播这是要借外患清理内鬼？】
【一箭双雕？不对，可能是一石三鸟！】
【京营新军正好拉出去见见血！】
弹幕瞬间亢奋起来。
“陛下！”都察院左都御史硬着头皮出列，“边贸之事，错综复杂，牵扯甚广，还需详查……当务之急，是解宣府之围啊！”
“详查？”朱厚照嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“朕自然会查！而且，要查个水落石出！”
他猛地站起身，玄色袍袖拂动，带起一股劲风：“但在此之前，犯我疆土者，必诛！”
“传朕旨意！”
“大同、山西镇兵马，即刻出关，驰援宣府！”
“京营新军，神机、五军、三千三大营，抽调两万精锐，由朕亲自统领，三日后出征！”
“另，擢‘实务调查处’主官牟斌，为随军监察使，携朕密旨，有权彻查沿途及宣府镇一切通敌资敌、玩忽职守之行！”
旨意一下，满殿皆惊！
皇帝又要御驾亲征！而且，这次明显带着彻查内部的目的！那牟斌，手持密旨，岂不就是一柄悬在无数人头上的利剑？
“陛下！万万不可！”刘健扑通跪倒，老泪纵横，“陛下乃万乘之尊，岂可屡屡亲涉险地？京营新军虽经整顿，然实战经验匮乏，若有不测……”
“刘先生！”朱厚照打断他，声音沉凝如铁，“正因为是新军，才更需要血与火的锤炼！躲在城墙后面，永远练不出能征善战的虎狼之师！至于朕的安危……”
他顿了顿，目光扫过殿下那些神色各异的武官勋贵，最终落在英国公张懋身上：“老国公，朕离京期间，京师防务，仍由你总揽。朕，信得过你。”
张懋身躯微微一震，出列躬身，声音洪亮：“老臣，定不负陛下重托！”
这一次，再无人敢公开反对。皇帝平灭刘瑾、推行清丈、筹建水师的赫赫威势，以及那双仿佛能洞悉一切的眼睛，让所有潜在的反对者，都将话咽回了肚子里。
三日后，德胜门外。
雪已停，寒风依旧凛冽。新雪覆盖了校场，却盖不住那两万京营新军冲天的肃杀之气。
与上次出征相比，这支军队已然脱胎换骨。盔甲鲜明，刀枪如林，队列森严。尤其是位于中军的神机营，虽依旧以旧式火铳为主，但队伍中已隐约可见几十杆造型略显奇特、枪管更长的“试验型火铳”，那是格物院根据佛郎机火绳枪图纸改进的雏形。士兵的眼神，也不再是麻木与惶恐，而是带着一股被严格操练和足额粮饷喂养出来的精悍，以及一丝对战斗的渴望。
朱厚照依旧白马金甲，赤色斗篷在风中猎猎作响。他目光扫过这支倾注了他无数心血的军队，胸中豪气顿生。
“出发！”
没有多余的废话，一声令下，铁流再次滚滚向北！
行军路上，朱厚照并未一味催促速度。他白天与士卒同行，夜晚宿营则召见将领，研究舆图，推演敌情。牟斌则如同幽灵，带着少量精锐缇骑，脱离大队，提前进入沿途州县乃至军营，凭借朱厚照的密旨和“实务调查处”前期掌握的大量线索，开始悄无声息的调查。
越是往北，气氛越是紧张。流离失所的百姓，残缺不全的尸骸，被焚毁的村寨……战争的残酷，赤裸裸地呈现在眼前。军中那股初生牛犊不怕虎的躁动，渐渐被一种沉甸甸的责任感和杀意取代。
七日后，大军抵达宣府镇外围。
宣府城依旧在明军手中，但城外已是蒙古骑兵的天下。游骑呼啸，哨探往来，双方小规模接战不断。
中军大帐内，炭火熊熊。宣府总兵官曹雄，一个满脸虬髯、身上带着多处包扎的悍将，正指着舆图，向朱厚照汇报军情，声音沙哑：“……陛下，巴图孟克此次学乖了，不再贸然攻城，主力分散在外，依靠骑兵机动，不断袭扰我军粮道，蚕食外围据点，企图困死宣府！末将几次派兵出击，皆因兵力不足，难以捕捉其主力，反遭损失。”
“避实就虚，疲敌扰敌……看来上次的教训，他记住了几分。”朱厚照盯着舆图，眼神冰冷，“他想耗，朕偏不跟他耗！”
他手指点向舆图上一处名为“野狐岭”的地方：“此地乃巴图孟克数个万人队交汇之处，也是其囤积部分粮草之地。曹总兵，你率宣府本部兵马，明日拂晓，大张旗鼓，做出强攻其正面营垒的态势。”
“陛下是要……”曹雄疑惑。
“引蛇出洞，围点打援？”旁边一位京营将领试探道。
朱厚照摇了摇头，嘴角露出一丝残酷的笑意：“不。朕要的，是他的老营！”
他目光扫过帐中诸将：“京营新军，养兵千日，用兵一时！神机营埋伏于野狐岭两侧高地，五军营、三千营精锐，随朕亲自突袭其老营！一旦得手，焚烧其粮草，而后迅速依托地形固守！曹总兵，你部佯攻转为实攻，死死缠住巴图孟克主力！朕倒要看看，是他的骑兵快，还是朕的刀子狠！”
众将闻言，无不倒吸一口凉气！皇帝这是要以自身为饵，行险一搏！
“陛下！万万不可！您乃万金之躯……”曹雄急忙劝阻。
“朕意已决！”朱厚照斩钉截铁，“京营新军之利，不在守城，而在野战！不在阵而后战，而在出其不意！此战，就是要打掉巴图孟克的胆气，更要让天下人看看，我大明新军之锋锐！”
他看向帐外漆黑的夜空，声音低沉而充满力量：“这一仗，不仅要解宣府之围，更要打出十年太平！”
当夜，京营新军如同暗夜中流淌的钢铁溪流，悄无声息地离开大营，迂回扑向野狐岭。
寒风刺骨，积雪没膝。将士们口衔枚，马裹蹄，在向导的带领下，于崎岖的山岭间艰难跋涉。朱厚照弃马步行，与普通士卒一样，深一脚浅一脚地走在队伍中。冰冷的空气吸入肺腑，却让他头脑格外清醒。
黎明前最黑暗的时刻，野狐岭已遥遥在望。山脚下，蒙古大营的篝火星星点点，如同沉睡巨兽的呼吸。
“陛下，探明了，老营守军约三千，皆是巴图孟克本部精锐。”牟斌如同鬼魅般出现在朱厚照身边，低声道，“另外，按陛下吩咐，臣已查实，宣府镇监军太监杜衡，及其麾下数名将领，与蒙古部族确有秘密贸易往来，此次巴图孟克能迅速获知我军动向，与此辈脱不开干系！证据确凿！”
朱厚照眼中杀机暴涨，但此刻不是清算的时候。他深吸一口气，压下怒火，点了点头。
“按计划行事！”
天色微明，风雪愈急。
野狐岭下，蒙古老营依旧一片宁静。他们绝想不到，明军主力会出现在这个他们以为绝对安全的后方。
“神机营，占据制高点！”
“五军营，左翼！”
“三千营，随朕——冲！”
朱厚照翻身上马，举起那柄跟随他经历过黑松峪血战的宝剑，剑锋直指山下大营！
“大明万胜！”
怒吼声撕破黎明的寂静，如同雪原上炸响的惊雷！
养精蓄锐已久的京营新军，如同决堤的洪水，从山坡上猛冲而下！马蹄踏碎冰雪，刀锋映照寒光！
蒙古老营瞬间大乱！他们根本无法想象，明军是如何神兵天降！
仓促组织起来的抵抗，在京营新军悍不畏死的冲击下，如同阳光下的冰雪，迅速消融。尤其是那几十杆“试验型火铳”，在近距离齐射中展现了惊人的威力，铅弹破甲而入，打得蒙古骑兵人仰马翻！
朱厚照一马当先，剑光闪烁，每一次挥出都必有斩获。他不再是那个需要亲卫拼死保护的少年天子，而是真正能与麾下将士并肩浴血的统帅！热血在血管中奔涌，力量在厮杀中澎湃！
“烧！烧光他们的粮草！”他厉声大喝。
火把被扔向营帐，扔向堆积如山的草料。浓烟滚滚，火光冲天！
与此同时，正面战场上，得到信号的曹雄部，也发起了疯狂的进攻，死死咬住了闻讯回援的巴图孟克主力！
腹背受敌，老营被袭，粮草被焚！
巴图孟克在中军气得几乎吐血，他望着野狐岭方向冲天的大火，听着后方传来的喊杀声，知道大势已去！再打下去，恐怕连他自己都要被包了饺子！
“撤！向北撤！”他发出了不甘而绝望的吼声。
蒙古骑兵如同潮水般溃退。
野狐岭上，朱厚照拄剑而立，看着山下溃逃的敌军，看着在风雪中燃烧的敌营，看着周围虽然疲惫却眼神炽热、杀气腾腾的新军将士。
他赢了。
又一次，以更小的代价，赢得了更彻底的胜利！
这一战，京营新军见了血，淬了火，真正成了一支敢战能战的精锐！
这一战，巴图孟克元气大伤，至少数年之内，再难组织起如此规模的寇边！
这一战，也为他接下来，举起那柄早已磨利的屠刀，清理内部的蠹虫，铺平了道路！
他抬头，望向风雪渐歇的天空，嘴角缓缓勾起。
“回营。”