大皇子与三皇子倒台，其党羽被连根拔起，一场席卷朝堂的大清洗持续了数月。菜市口的刑场上血迹反复冲刷，仍带着隐隐的腥气；通往流放之地的官道上，络绎不绝的囚车碾过尘土；昔日门庭若市的府邸被贴上封条，朱门蒙尘。
随着大批官员落马，六部九卿乃至地方要职，空出了无数令人眼热的位置。权力的真空如同巨大的漩涡，吸引着所有幸存者和观望者。
东宫，明德殿。
李岩看着吏部呈上的空缺职位名录，上面密密麻麻的红圈标注着亟待补充的要害岗位。他的手指在几个名字上轻轻敲击——张策，精通水利农桑，在北境屯田和新政规划中展现出卓越才能，适合工部侍郎之位；墨衡，数算管理无双，是“王府实业”和东宫账目的核心管理者，适合户部侍郎之位；还有数位在北境历练、或在济安堂、格物学堂中脱颖而出的寒门子弟。
“是时候了。”李岩对身旁的谭淼淼以及核心的几位东宫属官说道，“这些位置，当由实干之人担任，而非尸位素餐之辈。”
然而，权力的蛋糕重新分配，从来不会一帆风顺。那些在清洗中侥幸存活下来，或因立场相对中立而未受牵连的旧式官员，以及部分根基深厚、并未直接卷入两位皇子事件的世家代表，岂会坐视寒门子弟大量涌入，占据要津？
很快，在讨论人事任命的朝会上，激烈的争执爆发了。
当李岩提出，由张策出任工部侍郎，主管全国水利及新式农具推广时，一位身着二品孔雀补服、面容清癯、眼神锐利的老臣立刻出列反对。此人正是礼部侍郎柳谦，出身河东柳氏，乃是清流领袖之一。
“陛下，殿下！”柳谦声音洪亮，带着士族固有的矜持与傲然，“工部侍郎，位列三品，职责重大！张策此人，虽有微功，然其出身匠籍，未经过科举正途，于圣贤之道知之甚少，岂能骤然担此重任？此举恐寒了天下士子之心，亦不合朝廷选官祖制！臣恐开此先例，将来工匠皂隶皆可位列朝堂，成何体统！”
“柳侍郎此言差矣！”不等李岩开口，户部郎中李旭（李岩的人）便出列反驳，他推了推鼻梁上由天工院磨制的水晶眼镜，语气冷静而犀利，“张策先生主持北境水利，使万顷旱田得溉；设计新式水车，解数州干旱之危。其所学所为，皆为国计民生，实效卓着！敢问柳侍郎，您所推崇的熟读诗书者，可能在此等实务上，做出如此利国利民之贡献？祖制亦当因时制宜！若祖制僵化不变，我大夏何来今日之疆域？”
“荒谬！”柳谦脸色一沉，拂袖道，“李郎中！治国平天下，靠的是圣人之道，是纲常伦理！若只重奇技淫巧，重用匠籍商贾之流，岂非本末倒置，礼崩乐坏之始？！此风绝不可长！”
“敢问柳侍郎，”李岩缓缓开口，声音平淡，却带着无形的压力，“若北境将士无张策改良的军械粮草，可能大破胡虏？若江南水患，无精通水利之人疏导，可能保境安民？圣人之道固重，然空谈可能退敌？空谈可能治水？孤用人，首重其才其能，于国是否有益，于民是否有利！至于出身……英雄不问出处！”
他目光扫过柳谦及其身后那些面露赞同的旧臣：“莫非在柳侍郎心中，所谓的‘出身’、‘祖制’，比江山社稷的安稳、比天下百姓的福祉更为重要？”
一番话，掷地有声，驳得柳谦面色涨红，他张了张嘴，还想引经据典，却见御座上的老皇帝微微蹙眉，露出疲惫之色，只得将话咽了回去，躬身道：“臣……不敢。”但眼中的不服，并未消散。
然而，道理归道理，利益的争夺却不会停止。类似的情景，在接下来的几个月里，在每一个重要职位的任命上反复上演。以柳谦为代表的旧式官员们或引经据典，或强调资历，或暗中串联，竭力阻挠寒门子弟的上位。朝堂议事，往往陷入无休止的争论和拖延之中。
就在这新旧势力于朝堂上角力、僵持不下之际，深宫之中，老皇帝李晟的身体，在以肉眼可见的速度垮下去。
二子相残，一个疯癫圈禁，一个赐死白绫，这对垂暮老人的打击是毁灭性的。他并非不爱权位，但也重血脉亲情。这场由他亲自下旨完成的清洗，仿佛也抽干了他生命中最后的热气。
他不再像以前那样勤于政事，甚至开始回避那些争论不休的朝会。大部分时间，他都独自待在养心殿，对着空荡的宫殿发呆，偶尔会问起太子处理政务的情况，听到李岩手段果决、逐渐掌控局面时，他会微微颔首，眼中是复杂难明的情绪，有欣慰，有落寞，也有一丝释然。
太医院的太医们轮番值守，珍稀药材如流水般送入宫中，却始终无法挽回皇帝日渐衰败的元气。他时常咳嗽，精力不济，原本锐利的眼神也变得浑浊。谭淼淼定期入宫请脉，调制药膳，也只能稍稍缓解，无法逆转那沉疴痼疾。
几个月的时间在朝堂的争执和皇帝的病痛中悄然流逝。转眼已是深冬，一场大雪覆盖了紫禁城的金瓦红墙。
这一日，老皇帝的精神似乎回光返照般好了些，他召来了宗人府宗令、内阁仅存的几位老臣，以及太子李岩。
养心殿内，炭火烧得正旺，却驱不散那股沉沉的暮气。老皇帝靠在软榻上，身上盖着厚厚的锦被，面容憔悴，眼窝深陷，但眼神却比往日清明些许。
他看着跪在榻前的李岩，看了很久，仿佛要将他最后的模样刻进心里。
“皇帝……朕，做得太久，也……太累了。”老皇帝的声音虚弱而沙哑，断断续续，却带着一种不容置疑的决断，“这江山……这万千重担，该交给年轻人了。朕……不能再看着你们……在朝堂上无休止地争下去了。”
几位老臣，包括柳谦在内，闻言皆是一惊，想要劝谏：“陛下春秋正盛，还需静养……”
老皇帝微微摆了摆手，制止了他们，目光扫过柳谦，带着一丝深意。“朕意已决。”他深吸一口气，仿佛用尽了最后的力气，对旁边的司礼监大太监曹德示意。
曹德眼中含泪，捧出一卷明黄的绢帛，声音带着一丝颤抖，宣读起来：
“朕承天命……御极三十八载，夙夜惕厉，然如今天命有归，神器宜重……皇太子李岩，仁孝英武，睿智天成，克承大统，深肖朕躬……着即传位于皇太子李岩……朕为太上皇帝，移居宁寿宫静养……”
禅位诏书！
尽管早有预感，但当这一刻真正来临时，所有人还是感到一种巨大的震撼。一个时代，就在这病榻前，平静而又决绝地完成了交接。太上皇并非龙驭上宾，只是退居幕后，但这权力的移交，却是实实在在，再无转圜。
李岩跪在榻前，重重叩首，声音沉稳而坚定：“儿臣……遵旨！必不负父皇重托，不负天下万民！”
太上皇看着他，浑浊的眼中最后闪过一丝微弱的光芒，那是解脱，也是最终的托付。他缓缓闭上了眼睛，仿佛卸下了千斤重担，轻声呢喃：“去吧……按你的想法……去做……”
隆重的禅位大典在钦天监选定的吉日举行。太上皇已移驾宁寿宫静养，未能亲临。李岩在文武百官和万国使节的注视下，祭告天地宗庙，正式登基为帝，定年号为“启明”，寓意开启光明之世。
谭淼淼亦同日被册立为皇后。
站在高高的祭天台上，身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，李岩俯瞰着脚下匍匐的臣民和巍峨的京城。他看到柳谦等旧臣复杂的神色，也看到张策、墨衡等新晋官员眼中的激动与期待。他知道，所有的争执与桎梏，都已随着那道禅位诏书成为过去。从现在起，他将真正以帝王的身份，毫无阻碍地去推行他的意志，去打造他理想中的那个强大、富庶、文明的崭新帝国。
启明时代，正式拉开帷幕。
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