黑石隘口，伊格纳斯要塞。
“伊格纳斯”在古语中意为“鹰巢”，这座雄踞于险峻山脉隘口之上的巨大要塞，也确实如其名，如同俯瞰大地的猛禽巢穴，威严而险要。
它是扼守金雀花王国通往北方荒原最大、最关键的通道，黑石隘口的战略核心，是王国北境防御体系的基石。
然而，“黑石隘口”并非单指一条通道，而是泛指王国北部边境线上，那片由连绵山脉和深邃峡谷构成的、错综复杂的天然屏障区域。
在这片广袤的区域里，大大小小可供通行的隘口、山道、河谷多达上百处。
鹰巢要塞固然雄伟，但它所能直接防御和控制的，也仅仅是其中最主要、最适合大军通行的几条干线而已。
对于其他众多隐秘、狭窄的小道，即便是坐拥重兵的艾森伯格伯爵，也深感鞭长莫及、防不胜防。
即便是面对主要通道，鹰巢要塞的战略也更多是威慑和迟滞，而非彻底封锁。
依托坚固的城墙和密集的火炮，它可以有效阻挡索伦人大规模步兵军团的强行突破，并能择机出击，袭扰敌人的后勤辎重和行军纵队。
但对于来去如风、高度机动的索伦骑兵部队，即便是鹰巢，也常常感到力不从心。
索伦轻骑完全可以利用其速度优势，绕过要塞的正面防御，从更广阔的区域进行渗透和劫掠。
为此，历代镇守北境的统帅都倾注了巨大心血，打造了一支精锐的骑兵力量。
艾森伯格伯爵麾下的黑石骑兵，与罗什福尔伯爵的弗兰城骑兵，并称为“北境铁骑”。
是王国耗费北境大半赋税收入精心培养出的、用于在野战中对抗甚至反击索伦骑兵的王牌。
然而，拥有如此利刃的艾森伯格伯爵，却极少敢于将其投入真正的野战，尤其是与索伦主力骑兵进行正面碰撞。
这背后有两个深刻的原因。
其一，是源于伯爵内心深处的恐惧。
七年前的“灰狼林之战”，是金雀花王国北境战史上最惨痛的失败，没有之一。
当时意气风发的国王海因里希十世御驾亲征，集结八万大军，意图一举荡平索伦部落，结果却在灰狼林地区遭遇当时的索伦将领哈拉尔德的埋伏和围歼，几乎全军覆没。
数位高级将领战死或投降，海因里希十世本人也因战败的羞辱和愤懑而活活气死。
当时，艾森伯格伯爵恰好率领一支偏师执行侧翼任务，侥幸躲过了主力战场的毁灭性打击，并成功收拢部分溃兵，全师而退。
这段惨痛的经历，如同噩梦般烙印在他的灵魂深处，彻底打散了他的胆气和进攻欲望。
从此，他对索伦大军，尤其是其主力骑兵，产生了一种近乎本能的畏惧。
每逢索伦大规模南下，他宁愿龟缩在坚固的鹰巢要塞内，依靠城墙和火炮进行被动防御，偶尔用火枪和弓箭射击，造成的杀伤对于庞大的索伦军队而言，不过是隔靴搔痒。
他再也不敢，也不愿，在开阔地带与索伦铁骑进行一场胜负难料的决战。
其二，则是出于赤裸裸的政治算计和家族利益。
艾森伯格伯爵早已将麾下这支耗费巨资打造的精锐骑兵，视作了自己的私兵和艾森伯格家族最重要的武力根基。
在他看来，这些骑兵是维护家族在王国中超然地位、震慑其他竞争对手，如南方的施密特、北方的罗什福尔的关键筹码。
如果为了所谓的“王国利益”，在野战中与索伦人拼个两败俱伤，甚至消耗殆尽，那么艾森伯格家族的实力和影响力必将一落千丈。
这是他绝对无法接受的。
因此，他宁可背负“畏战”的骂名，也要千方百计地保存这支骑兵的实力，将其作为维护家族统治的终极工具。
此刻，这位手握重兵的北境守护者，正独自坐在鹰巢要塞最高处、他那间可以俯瞰整个隘口的书房里。
窗外是连绵的群山和蜿蜒的通道，室内却弥漫着一种沉闷压抑的气氛。
他手中拿着的，正是那份从王都普莱快马加鞭送来的《王国公报》。
他的目光久久停留在头版那关于“卡恩福德大捷”的报道上，面色阴沉，看不出喜怒。
片刻后，书房门外传来沉稳的脚步声和铠甲轻微的碰撞声。
一名年轻英俊、身着笔挺骑士制服、气质沉稳的青年军官推门而入，恭敬地行礼。
“伯爵大人，您找我？”
来人正是弗里德里希·冯·施密特骑士，施密特公爵的长子，奉国王之命，派遣至黑石隘口，在艾森伯格伯爵麾下效力，学习北境防务。
艾森伯格伯爵没有回头，只是将桌上的报纸向后推了推，声音平淡无波：“弗里德里希骑士，看看吧，你那位在北境的弟弟，可是立下了不得了的大功啊。”
弗里德里希微微一怔，上前一步，拿起报纸，快速浏览起来。
当他看到那些对卡尔·冯·施密特极尽赞美之能的华丽辞藻时，脸上闪过一丝不易察觉的讶异，但很快便恢复了平静。
他对卡尔这个同父异母的弟弟，印象实在模糊得很。
在他的记忆里，卡尔总是躲在庄园偏僻角落，跟在那个温顺却不受宠的艾琳夫人身后，性格内向甚至有些懦弱。
他对骑士的武艺、贵族的交际、乃至神秘的魔法都显得毫无兴趣，与施密特家族尚武的传统格格不入，也因此极不受父亲的待见。
后来听说他被父亲随便找了个借口，打发去北境应付国王那没人看好的开拓令，自生自灭去了。
弗里德里希从未想过，这个几乎被家族遗忘的、弱不禁风的小弟，竟然会在那片苦寒危险、强敌环伺的土地上，不仅活了下来，还闹出了如此大的动静！
击败索伦主力？被国王嘉奖？誉为“北境之光”？
这简直…太出乎意料了。
他放下报纸，脸上露出一丝复杂的神情，有惊讶，有一丝微不足道的家族荣誉感，但更多的是一种难以言喻的…好奇和审视。
“确实…令人惊讶，伯爵大人。”弗里德里希斟酌着词语。
“印象中，卡尔他…似乎对军事并无兴趣，没想到能在北境取得如此…显赫的战功。”他的语气平静，听不出太多情绪波动，但内心却对这个几乎陌生的弟弟，第一次产生了真正意义上的“兴趣”。
他想知道，是什么让那个记忆中怯懦的男孩，变成了报纸上描述的“英雄”？
这背后，又有多少是真实，多少是夸大其词？
艾森伯格伯爵转过身，深邃的目光落在弗里德里希脸上，似乎想从这位施密特家族继承人的眼中看出些什么。
他缓缓道：“是啊，很意外，看来我们都小瞧他了，卡恩福德…罗什福尔那个老家伙，这次倒是捡了个便宜，白得了一份不小的名声和战功。”
他的语气意味深长：“北境的局势，看来要有新的变化了，弗里德里希骑士，或许你该多留意一下你这位弟弟了。”
“说不定…以后你们兄弟之间，会有打交道的时候。”
弗里德里希微微躬身：“是，伯爵大人，我会留意的。”
他的心中，确实对那位远在北境、突然声名鹊起的弟弟，升起了浓厚的兴趣和一丝不易察觉的竞争意识。