梁山泊肃清内奸，晁盖自证忠心，山寨上下空前团结，各项事业蒸蒸日上。“冲霄寨”力破官军、内除奸细、外通海贸、志在北伐的声威，传遍江湖，自然也传到了千里之外的江州牢城营。
这一日，江州牢城营节级房内，“及时雨”宋江正对着一封密信，眉头紧锁，手指无意识地敲打着桌面。信是其安插在北地的眼线所传，详细记述了梁山泊大败官军、生擒闻达李成、乃至近期肃清内奸、晁盖负荆请罪等事，言辞间对林冲的治军之才、梁山泊的雄厚实力颇多描述，最后提及梁山树起“北伐抗金，护我华夏”的大旗，隐隐有争雄天下之势。
“林冲……林冲……”宋江放下密信，喃喃自语，面色复杂。他虽远在江州，却一直密切关注着梁山的动向。初闻林冲火并王伦、占据梁山，他并未十分在意，只道是又多了一伙势力不小的草寇，或可引为奥援。但梁山泊发展之速、势头之猛，远远超乎他的预料。尤其是林冲竟能整合各方势力，将一群草莽豪杰治理得井井有条，更打出如此响亮的口号，这已非寻常绿林手段，其志不小！更让他心生警惕的是，林冲对“招安”明确拒绝的态度，这与他自己内心深处“借力山寨，待价而沽，最终受招安搏个封妻荫子”的规划，可谓南辕北辙！
“此人不除，或说……此股势力不为我所用，他日必成心腹大患！”宋江眼中闪过一丝阴霾。他深知，若任由梁山泊照此路径发展下去，将来这绿林道的魁首，恐怕就再轮不到他“及时雨”宋江了！必须尽快摸清梁山虚实，尤其是林冲此人的真实想法与底气所在！
思忖片刻，宋江铺开信纸，研墨提笔。他并未直接写给林冲或晁盖，而是写给了梁山泊掌管情报接待的旱地忽律朱贵。信中，他先是热情洋溢地祝贺梁山兄弟屡建奇功，扬威山东，言辞恳切，充满仰慕；继而话锋一转，提及闻听山寨近来多有变故，深为挂念，特遣心腹兄弟“神行太保”戴宗前往拜山，一则代他宋江慰问众家兄弟，二则送上些江州土仪，略表心意，三则……“听闻林冲寨主宏图大志，心向往之，欲使戴宗兄弟当面请教，望朱贵兄弟代为引见”云云。
信写毕，用上火漆，宋江唤来戴宗。戴宗此时已是宋江心腹，为人机警，更有一日能行八百里的神行绝技，传递消息、打探情报乃是拿手好戏。
“兄弟，”宋江将信递给戴宗，面色凝重，“此行关系重大，非同小可。你持我亲笔信，前往梁山泊，面见朱贵，设法见到林冲、晁盖、吴用等核心人物。表面是代我慰问、送礼，实则需用心观察：一观梁山气象，军容士气、山寨规制究竟如何；二探林冲此人，其志向、性情、手段深浅；三听其言谈，尤其是对‘招安’的真实态度，以及对未来有何谋划。切记，多看多听少说，察言观色，务求详尽！”
戴宗接过信，肃然道：“哥哥放心！戴宗明白轻重，定将梁山虚实，探个明白！”
“好！速去速回！”宋江拍拍戴宗肩膀。
戴宗将书信、礼单贴身藏好，略作收拾，使出神行法，脚下如同生风，离了江州，望山东梁山泊方向，疾驰而去。只见他步履如飞，两侧景物飞速倒退，果然有日行八百之能。
不一日，戴宗已至梁山泊地界。但见烟波浩渺，水天相接，山势雄奇，气象万千。依着宋江指示，他未直接闯山，而是先找到了山下由朱贵经营的酒店。
酒店伙计见戴宗步履矫健，气度不凡，不敢怠慢，报与朱贵。朱贵闻听是宋江派来的戴宗，心中一动，面上却堆起热情笑容，迎将出来：“哎呀呀！原来是戴宗兄弟！久仰‘神行太保’大名，如雷贯耳！快请里面坐！”
双方见礼，分宾主落座。戴宗取出宋江亲笔信，道明来意，言辞谦恭，说是宋公明哥哥听闻梁山英雄了得，特派小弟前来拜山学习，并备薄礼，望朱贵哥哥笑纳，并代为引见林寨主、晁天王。
朱贵展信观看，心中已是雪亮。这宋江，消息倒是灵通，派戴宗来，明为结交，实为探听虚实！他面上不动声色，哈哈笑道：“宋公明哥哥太客气了！江湖上谁不知‘及时雨’大名，义薄云天！我梁山泊能得宋哥哥挂念，荣幸之至！戴宗兄弟一路辛苦，且先在店内歇息，我即刻派人上山通禀！想必林寨主、晁天王得知戴宗兄弟前来，定也十分欢喜！”
当下，朱贵安排酒饭，热情款待戴宗，暗中却派心腹伙计，火速上山禀报林冲、吴用。
聚义厅内，林冲、吴用、朱武得知戴宗前来，相视一笑。
吴用摇扇道：“宋江此人，果然心思活络。我等大败官军，肃清内奸，声势正隆，他坐不住了。派戴宗来，名为拜访，实为窥探我虚实，尤其是想摸清寨主对招安的态度，以及我等真正实力。”
朱武点头：“戴宗有神行之术，是宋江耳目心腹。此人机敏，需小心应对。”
林冲淡然一笑：“来者是客，何况是‘及时雨’宋江派来的人。正好可借此机会，让宋江知道，我梁山泊是何等气象，我林冲是何等样人！让他收起那‘招安’的幻想！贞娘，吩咐下去，准备宴席，以礼相待。朱贵兄弟，你亲自陪戴宗兄弟上山，沿途可让他看看我山寨规制。军师，稍后宴上，你我来会一会这位‘神行太保’！”
“遵命！”众人领命。
朱贵得令，回到酒店，对戴宗笑道：“戴宗兄弟，好消息！林寨主、晁天王得知兄弟前来，十分高兴，特命小弟迎兄弟上山一叙，酒宴都已备下！”
戴宗连称不敢当。于是，朱贵亲自作陪，引戴宗乘船渡水，上山寨。一路上，朱贵看似随意，实则有意引导，让戴宗见识梁山泊的险要地势、严密岗哨、井然有序的水陆寨栅，以及操场上龙精虎猛、纪律严明的士卒。
戴宗表面赞叹，心中却暗暗吃惊。这梁山泊，果然名不虚传！防守之严密，军容之整肃，远非寻常山寨可比，俨然是强军气象！尤其是路过校场时，他看到杨志正在操练骑兵，但见马蹄如雷，甲胄鲜明，进退有度，更是心下骇然：“这哪里是草寇，分明是精锐官军架势！”
来到聚义厅前，但见厅堂巍峨，气象森严，“替天行道”、“冲霄”大旗迎风猎猎。林冲、晁盖、吴用、朱武等核心头领已在厅前迎候。
林冲率先拱手，声若洪钟：“这位便是戴宗兄弟？久闻‘神行太保’脚程无双，今日得见，幸何如之！快请厅内叙话！”
戴宗见林冲身形挺拔，气度沉雄，目光如电，自带一股不怒自威的霸气，心中又是一凛，连忙上前施礼：“小人戴宗，奉宋江哥哥之命，特来拜见林寨主、晁天王及众位哥哥！宋江哥哥对梁山好汉十分仰慕，特备薄礼，聊表敬意，望寨主、天王笑纳！” 说罢呈上礼单。
林冲接过，看也不看，递给身旁裴宣，笑道：“宋公明哥哥太客气了！梁山与宋哥哥神交已久，本该我等前去拜会才是。戴宗兄弟一路辛苦，快请入席！”
宴席之上，山珍海味，水酒醇香，自是少不了。酒过三巡，菜过五味，气氛看似融洽。
吴用摇扇笑问：“戴宗兄弟，宋公明哥哥在江州可好？久闻他仗义疏财，天下闻名，我梁山兄弟亦是钦佩得很哪。”
戴宗忙道：“有劳学究动问。宋江哥哥在江州，虽身居微职，然时刻不忘结交天下好汉，扶危济困。每每提及梁山泊众位哥哥‘替天行道’之举，尤其是林寨主、晁天王之英雄了得，都是赞叹不已！常言道，恨不能插翅飞来，与众位哥哥把酒言欢，共叙衷肠！”
林冲举杯道：“宋公明哥哥义名，江湖谁人不知？我梁山泊，亦是敬重好汉之地。但凡有血性、有担当、愿为我华夏百姓谋出路的英雄，皆是我梁山座上宾！至于那些只知盘剥百姓、媚事胡虏的朝廷鹰犬，哼，我梁山泊的刀枪，却也不认他！” 话语平淡，却隐然表明了与朝廷决绝的态度。
戴宗心中一动，顺势试探道：“寨主所言极是！如今朝廷昏暗，奸臣当道，确非我等豪杰效力之所。只是……这天下终是大宋天下，吾辈纵有冲天之志，然势单力薄，终非长久之计。不知林寨主对这天下大势，有何高见？梁山泊未来，又将走向何方？” 他终于问出了宋江最关心的问题。
霎时间，席间安静下来，所有目光都聚焦在林冲身上。
晁盖、鲁智深等人面露傲然之色；吴用、朱武则捻须微笑，看向林冲。
林冲放下酒杯，目光扫过戴宗，缓缓扫过厅内众头领，声音不高。
“戴宗兄弟问得好！梁山泊未来何在？林冲与众家兄弟，早已有共识！”
“这天下，非赵宋一家之天下，乃天下人之天下！朝廷无道，君王昏聩，致使贪官污吏横行，百姓流离失所！更可恨者，北虏崛起，虎视眈眈，朝廷却文恬武嬉，自毁长城！如此朝廷，保它何用？侍它何为？”
“我梁山泊，树‘替天行道’大旗，非为割据称王，乃是要在这污浊之世，存一片清明，护一方黎民，聚天下义士，积蓄力量！待他日胡骑南下，朝廷不支之时，我辈便当挺身而出，北逐胡虏，守护我华夏衣冠，还这天下一个朗朗乾坤！”
“至于招安？向高俅、蔡京之流低头？乞求一官半职？我梁山好汉，顶天立地，宁可站着死，绝不跪着生！这‘冲霄’二字，便是要冲破这昏聩的天，重立新天！”
戴宗听得心神激荡，又暗自心惊。这林冲，志向之宏大，口气之坚决，完全超出了宋江哥哥的预料！这已不是寻常草寇的思维，而是……争鼎天下的格局！他强笑道：“寨主雄心壮志，戴宗佩服！只是……此事千难万险……”
吴用接口笑道：“戴宗兄弟，事在人为。我梁山泊有八百里水泊天险，有上万精锐之师，有众志成城的兄弟，更有海外通途、匠作利器。假以时日，未必不能成一番事业。宋公明哥哥若有意，何不共举义旗？这天下，当有德者居之，有能者为之！”
戴宗唯唯诺诺，不敢再接这话头。宴后，林冲又让吴用、朱武陪同戴宗，参观了部分可以示人的工坊、仓廪、讲习所，所见所闻，无不令戴宗暗叹梁山实力之深厚、规制之完备，远非江湖传闻可比。
当晚，戴宗被安排在客房休息。他躺在床上，辗转反侧，心中波澜起伏。这梁山泊，绝非池中之物！林冲此人，更非寻常枭雄！宋江哥哥的“招安”之路，恐怕……与此人格格不入。他必须尽快返回江州，将所见所闻，详详细细禀报宋江哥哥。
次日，戴宗便以公务在身为由，向林冲等人辞行。林冲也不强留，备了回礼，让朱贵亲自送下山。
望着戴宗乘船远去的背影，吴用对林冲低声道：“寨主，戴宗此番回去，宋江当知我梁山虚实与志向矣。只怕……道不同，日后难免……”
林冲望着浩渺水泊，淡然道：“无妨。我梁山行事，但求无愧于心。宋江若志在招安，便由他去。这护佑华夏之路，终究要靠我们自己来走。让他知道厉害，也好过日后纠缠不清。”