建安十年的春风吹绿了荆楚大地，却吹不散笼罩在江陵上空的肃杀与绝望。这座控扼长江中游、联通巴蜀与荆襄的巨邑，如今成了袁氏政权最后的孤岛，四面楚歌。
城北，来自诸葛亮北路军的营垒连绵数十里，旌旗招展，秩序井然。中军大帐内，诸葛亮轻摇羽扇，与庞统、黄忠、魏延等将商议军机。案几上铺开的江陵城防图，已被标注得密密麻麻。
“袁尚收拢袁谭残部，又得江东部分粮草支援，城内守军已近八万，粮草据闻可支一年。江陵城高池深，兼有长江天堑，强攻恐非易事。”黄忠抚须，面色凝重。他虽勇猛，却也知此战关乎全局，不容有失。
庞统指着地图西侧：“主公西路军已克夷陵，正沿江而下，不日即可抵达。届时我军自北，主公自西，两路夹击，袁尚首尾难顾。”
诸葛亮颔首：“然江东孙权，虽新败于太史慈，然其实力未损根本，是否会再度西援，尚未可知。且江陵南临大江，水门坚固，需防其自水路逃脱或得援。”他目光转向魏延，“文长，令你多派斥候，严密监视江面动向，并与太史慈将军保持联络。”
魏延慨然应诺：“军师放心！”
城东，数百里外，曹操东路军主力已自历阳、合肥一线西进，兵锋锐利。曹操采纳周鲂之策，广布疑兵，做出欲自华容道、巴陵等地渡江南下，截断江陵与江东联系的态势，迫使孙权不敢轻举妄动，同时也给了江陵守军巨大的东面压力。曹操本人则坐镇后方，督促粮草，打造战船，目光已越过江陵，投向了更南方的苍梧、交趾。
而西路，刘乾亲率的主力大军，挟连克秭归、夷陵之威，正顺流东下，舳舻千里，旌旗蔽空。楼船之上，刘乾凭栏远眺，江风拂面，衣袂飘飘。身旁，赵云、徐晃、法正等文武肃立。
“斥候来报，孔明与孟德皆已就位，三路合围之势已成。”刘乾语气平静，眼中却闪烁着志在必得的光芒，“袁尚小儿，困守孤城，已是瓮中之鳖。然困兽犹斗，此战仍需谨慎。”
法正接口道：“主公所言极是。江陵乃坚城，袁尚虽庸，然城中尚有逢纪等谋士，郭图、辛评等亦在，不可小觑。当以雷霆之势慑其胆，以攻心之策瓦解其志，待其内乱，方可一举而下。”
刘乾点头：“孝直之策，正合我意。传令全军，加速行进，抵达江陵后，即刻与孔明、孟德取得联系，共商破城之策！”
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江陵城内，昔日车水马龙的繁华景象早已不见，取而代之的是一片死寂与恐慌。街道上行人稀少，店铺关门闭户，只有一队队顶盔贯甲、面带菜色的士兵匆匆往来，搬运着守城器械。空气中弥漫着一种山雨欲来风满楼的压抑。
州牧府（袁绍行辕）内，气氛更是凝重得能滴出水来。
袁绍卧于病榻之上，面色蜡黄，眼窝深陷，不住地咳嗽，往日的雄主气概早已荡然无存。自听闻襄阳失守、审配被擒、韩猛兵败身死的消息后，他便一病不起，病情日益沉重。
榻前，袁尚、袁谭两兄弟垂手而立，脸上虽带着忧色，但眼神深处，却各怀心思。袁尚作为袁绍指定的继承人，如今实际掌控江陵，自然不愿放弃这最后的权柄。而袁谭自襄阳逃回后，势力大损，寄人篱下，心中不甘与怨怼可想而知。
谋士逢纪、郭图，武将蒋义渠等人分立两侧，皆眉头紧锁。
“父亲，诸葛亮在北，刘乾自西而来，曹操虎视于东，三路合围，兵力恐不下二十万！我军虽众，然困守孤城，外无援兵，长此以往，如之奈何？”袁尚声音带着一丝不易察觉的颤抖。
袁绍剧烈地咳嗽了一阵，喘息着，浑浊的目光扫过众人，最终无力地挥了挥手：“诸……诸位……有何良策？”
郭图上前一步，语气急促：“主公！江陵城坚粮足，只要上下一心，未必不能守！可速派使者，再向江东求援！孙权虽败一阵，然唇亡齿寒之理，他不会不懂！只要江东水军能溯江西进，牵制刘乾、诸葛亮，我军便有喘息之机！”
逢纪却冷笑一声，反驳道：“公则此言差矣！孙权新败，胆气已丧，岂会为了我等，再与北军精锐硬碰？求援？不过是望梅止渴！如今之势，唯有出奇制胜，方能有一线生机！”
“出奇制胜？如何出奇？”袁尚急忙问道。
逢纪眼中闪过一丝狠厉之色，走到墙边的江陵城防图前，手指重重地点在城西一带：“刘乾西路大军，远来疲惫，又恃连胜之骄，其营寨必然不如北路诸葛亮那般严谨。尤其西门外地势相对开阔，利于我军突袭！”
他顿了顿，声音压低，却带着一种危险的诱惑：“可效仿古人火攻之策！挑选死士，多备火油、硝磺、干草，趁夜自西门突出，直扑刘乾大营！彼军初至，立足未稳，又多为北方士卒，不习江南潮湿，必然疏于防火！只要火起，其军必乱！届时我军再以精锐趁乱掩杀，即便不能尽灭刘乾，亦可重创其军，挫其锐气，或可迫其退兵，至少也能打破合围，赢得转机！”
此计一出，满堂皆惊！
主动出击？还是火攻？目标直指刘乾本人？！
这无疑是一场豪赌！赌赢了，或可扭转战局；赌输了，则江陵守军将损失惨重，甚至可能立刻招致北军更疯狂的报复。
“刘乾用兵谨慎，麾下赵云、徐晃皆万人敌，岂会没有防备？此计……是否太过行险？”
郭图也连连摇头：“不可不可！我军兵力本就不足，再分兵冒险出击，若有个闪失，城池谁来守？”
袁谭却目光闪烁，似乎有些意动。若能借此机会削弱刘乾，甚至……他瞥了一眼病榻上的父亲和焦躁的弟弟，心中另有盘算。
袁尚看向逢纪，见他目光坚定，又想到如今坐以待毙的绝境，一股赌徒般的狠劲涌上心头。他猛地一拍案几：“好！就依元图先生之计！与其坐而待毙，不如放手一搏！”
他不顾郭图等人的反对，当即下令：“蒋义渠！令你挑选五千精锐死士，多备引火之物，三日后子时，由你亲自率领，自西门突袭刘乾大营！务必成功！”
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就在江陵城内紧锣密鼓地准备这场豪赌般的夜袭时，刘乾西路大军已抵达江陵西郊，依山傍水，扎下连绵营寨。
中军大帐内，刘乾正与法正、赵云、徐晃等人研究江陵西城防务。
“主公，江陵西门虽相对开阔，然其外设有瓮城，城墙亦高，强攻不易。”徐晃指着地图道。
法正却眯着眼睛，若有所思：“瓮城……看似坚固，实则亦有弊端。若我军能有一支奇兵，能悄无声息潜入瓮城，或可里应外合，打开缺口。”
赵云闻言，抱拳道：“若需奇兵，云愿往！”
刘乾沉吟片刻，摇了摇头：“子龙勇武，然目标太大。此番若用奇兵，当选精锐中之精锐，善攀爬，通潜行，一击必中。”他目光扫过帐内诸将，最终定格在一名一直沉默寡言、身形并不魁梧却异常精悍的年轻将领身上。
“黄叙！”
“末将在！”黄叙应声出列，眼神锐利如鹰。他统领的“无当飞军”，皆是从各部挑选的悍勇士卒，擅长山地作战、奇袭破袭，经过严格训练和多次实战检验，已成为刘乾手中一把无形的利刃。
“令你无当飞军，即刻起，暗中勘察西门瓮城及附近城墙结构，寻找可乘之机。多备飞钩、挠钩、药箭等物，随时待命！”
“末将领命！”黄叙眼中闪过一丝兴奋，躬身退下，迅速消失在帐外阴影中。
刘乾又对法正道：“孝直，江陵城内，人心惶惶，袁绍病重，二子不和，谋士各怀异志。攻心之策，可以施行了。”
法正微微一笑：“主公放心，正已安排妥当。‘暗夜’之人，早已混入城中。”
是夜，无数绑着书信的箭矢，被射入江陵城内。信中内容，无非是宣扬北军威势，承诺降者不究，优待俘虏，并隐隐点出袁谭、袁尚兄弟矛盾，郭图、逢纪等谋士纷争，暗示唯有弃暗投明，方是生路。
与此同时，江陵城内，一些隐秘的角落，关于袁绍病危、袁尚欲派兵送死、城中粮草实则不足等流言，也开始悄然蔓延。恐慌与猜疑，如同无形的瘟疫，在守军和百姓中滋生、扩散。
三日后，子时将近。
江陵西门悄然洞开一道缝隙，蒋义渠率领五千精心挑选、口衔枚、马裹蹄的死士，如同暗夜中流淌的毒液，悄无声息地涌出城门，绕过瓮城，直扑远处那片灯火点点的刘乾大营。
他们怀揣着赴死的决心，背负着焚毁敌营、扭转乾坤的希望。
然而，他们并不知道，一张无形的大网，已经悄然张开。刘乾营寨外围的黑暗中，无数双锐利的眼睛，正冷冷地注视着他们的到来。而在他们身后，那座他们誓死扞卫的江陵城，其看似坚固的西门瓮城之下，另一场更加致命的危机，正在无声地酝酿。
决战江陵的序幕，由一场精心策划的火攻与反制，正式拉开。
（第三百五十四章 三路会师·决战江陵（上） 完）