巨大的深坑边缘，楚牧躺在血泊之中，意识如同风中残烛，随时可能熄灭。
在彻底陷入黑暗前，他强撑着抬起沉重的眼皮，望向对面同样昏迷不醒的慕容浩，用尽最后一丝气力，声音嘶哑却清晰地吐出几个字：“这次没能，在台上，剁了你的脚……真是遗憾……”
他艰难地喘了口气，眼中闪过一丝冰冷的锐芒，“我期待，三强时，再次遇上你……你最好争点气……”
话音未落，他头一歪，彻底失去了意识。
几乎同时，慕容浩也因伤势过重和护心珠破碎的反噬，陷入了深度昏迷。
两人被大会医官迅速抬下，这场惨烈至极的宿命对决，以楚牧惨胜、双双重伤的结局暂告段落。
慕容浩被抬回武安侯府，慕容枭亲自出手，以精纯灵力为其梳理紊乱的经脉，又喂下珍稀的疗伤圣药。
不过大半日功夫，慕容浩的外伤便已愈合大半，内腑伤势也稳定下来。然而，身体上的伤易愈，心中的屈辱却如同毒火灼烧。
刚一恢复清醒，慕容浩便猛地坐起，一拳狠狠砸在床榻之上，昂贵的灵木床架瞬间碎裂！
他面目扭曲，发出野兽般的低吼：“楚牧！废物！杂种！我必杀你！必杀你！！”
从小到大，他何曾受过如此奇耻大辱？
众目睽睽之下，被一个曾经随意踩在脚下的义弟逼到动用保命底牌，甚至落败！这让他几乎疯狂。
“够了！”慕容枭一声冷喝，如同冰水浇头，打断了慕容浩的狂怒。
他面色阴沉地看着儿子，“看看你现在像什么样子！一点挫折便方寸大乱，如何成大事？此次败北，是你轻敌大意，更是你心境有缺！若非那九焰护心珠，你早已是一具尸体！”
慕容浩被父亲训斥，虽不敢顶撞，但眼中依旧充满了不甘与怨毒。
慕容枭冷哼一声，甩手抛给他一枚通体漆黑、表面有银色星点流转，散发着空间波动的古朴符箓。
“此乃‘小挪移符’，激发后可瞬间传送至百里内任意指定方位。你已败一场，若要进入前三，下一战必须胜过长孙家那个元婴中期的小子。有此符在，关键时刻或可保命，或可出奇制胜。记住，这是你最后的机会！若再败，不仅魁首无望，苏家婚事更成泡影！好自为之！”
慕容浩紧紧攥住那枚冰凉的小挪移符，感受着其中蕴含的玄奥空间之力，眼中重新燃起野心与狠厉。
初期对中期，差距确实巨大，但有了父亲赐予的宝物，他未必没有一搏之力！“父亲放心，孩儿定不负所望！”
……
丹盟静室之内，药香弥漫。
楚牧的伤势远比慕容浩沉重得多。
他几乎耗尽了本源，经脉破损严重，若非太虚幻境时刻散发着温养之力吊住一丝生机，恐怕早已殒命。
在柳月瑶和丹盟长老的全力救治下，他昏迷了数日才悠悠转醒。
醒来后，他拒绝了旁人继续协助疗伤，开始自行调理。
他取出从北境森林和血魔教丹房得来的诸多珍稀药材，结合自身对药理的深刻理解，以及此次重伤后对体内经脉、灵力运行的微妙感悟，开始尝试炼制一种前所未有的丹药。
静室中，丹炉火光摇曳，楚牧脸色依旧苍白，眼神却专注而明亮。
他小心翼翼地控制着火候，投入一味味药性迥异甚至相冲的灵材，神识高度集中，感受着药液在炉内每一分微妙的变化。
他不再仅仅追求疗伤或提升灵力，而是试图借此机会，洗练自身因连番恶战和强行提升而留下的细微暗伤与杂质，从根本上改善资质。
失败，调整，再失败，再调整……
不知经历了多少次尝试，炉内终于传来一阵奇异的嗡鸣，一股难以言喻的、仿佛能涤荡灵魂的清新药香弥漫开来，闻之令人精神一振，周身毛孔都仿佛舒张开来。
丹成！
炉盖开启，三颗通体晶莹剔透、内部有氤氲霞光流转的丹药静静躺在炉底。
此丹无名，乃是楚牧独创，蕴含着洗经伐髓、淬炼根骨的奇效，其价值，难以估量。
楚牧苍白的脸上露出一丝欣慰的笑容。
他正欲取丹，与一同经历生死的叶凝霜、柳月瑶分享这成果，门外却再次传来了脚步声，一名丹盟弟子恭敬地递上了一封信笺。
信封素雅，带着淡淡的冷香，落款是——苏惜文。
楚牧动作微微一顿，脸上的笑容淡去。他沉默片刻，缓缓拆开信件。
信中的字迹依旧娟秀，语气却与以往大不相同。苏惜文言辞间充满了复杂的感慨，提及他击败慕容浩一事，称其“令人惊叹”，又为当年家族退婚、自身默许不争之事表示“歉意与遗憾”，字里行间流露出对他如今成就的“欣赏”。
终于在楚牧看不下去的时候，她委婉提出，希望能与他私下见一面，地点就定在他们幼时初次相遇的那个王府花园的亭子里。
看着那熟悉的字迹，读着那看似情真意切的话语，楚牧的心中却异常平静，甚至泛起一丝淡淡的嘲讽。
当年屈辱历历在目，苏家默许慕容浩设下杀局犹在眼前，如今见他势起，便想来挽回？那亭子里的初见，早已被岁月和现实蒙上了厚厚的尘埃。
他提起笔，未有丝毫犹豫，铺开信纸，回信简短而决绝：
“苏大小姐信中所言，楚某已悉知。往事已矣，无需再提。楚某早已言明，若大会夺冠，自会登门。如今看来，大小姐仍不信楚某能至那一步。既无信任，见面亦无必要，徒增尴尬罢了。保重。”
他将信纸折好，交给弟子送出，整个过程行云流水，没有丝毫拖泥带水。
做完这一切，他拿起那三颗晶莹的丹药，走出静室，去寻找叶凝霜与柳月瑶。
夕阳的余晖透过廊道的窗棂，将他的影子拉得很长。他的步伐沉稳，背影挺拔，仿佛卸下了某种无形的枷锁。
只是，在那无人看见的眼底深处，终究还是掠过一丝极淡的、如同秋叶飘零般的怅惘。
那是对早已逝去的、纯真年华的一丝祭奠，也是对某些人与事，彻底的告别。
暮色渐浓，皇城华灯初上，喧嚣依旧。
丹盟之内，却仿佛自成一片宁静天地，唯有药香袅袅，伴随着新的希望与征程，悄然孕育。