松溪驿馆，郑茗倚着墙壁，目光瞥见苏明远搭在膝上的手，指尖沾着几点干涸的血污。
“刺客……吐出什么了？”郑茗喉头发干。
“那蝎纹是东屏阁的印记。刺客的箭，是北境军中毒箭的制式。出现在松溪这地界，不合常理。尸身极干净，唯独……”苏明远顿了顿。
他自袖中摸取出一个粗布小包，放在膝上摊开。小心翼翼地用指尖拨开，里面是几块黑色的细小碎石片。
“清理一具领头刺客尸身时，在其指甲缝隙，抠出此物。”他捏起一片，对着昏黄的灯光。
碎片边缘透出一种异样的深黑光泽，断面处似乎还残存着未曾磨尽的刻痕。
苏明远指尖拈起那片碎石，在灯下细细端详。断面细碎，隐隐透着乌光。
“石质偏软，色沉如墨……”他沉吟道，指腹摩挲过断面，“这是王家锁云岭矿场特有的‘乌沉石’。”
他抬眼看向郑茗，目光深邃：“张申素有雅癖，酷爱搜罗奇珍，尤以奇石为最。其门下赵璠，本是不学无术之辈，前些时日却得了一方稀世砚台就是这乌沉石所造，据闻与之配套的，还有一支笔杆泛着银光的‘神笔’。”
苏明远语气微顿，似在回忆当时听闻的情景：“席间众人皆见，那笔置于砚上，那人轻轻执握，笔锋竟能自行饱蘸墨汁，如活物般微微颤动，引得满座哗然。”
郑茗心头一动。笔未动而墨自染？莫非……是磁铁？她按下这骤起的念头，凝神静听。
苏明远的声音低沉下去，透着洞悉世情的冷冽：“近年间，殿梁城内能得此乌沉石者，屈指可数。张申乃王相一手提携，与王家同气连枝，锁云岭的矿石流入他手，自是寻常。若有人以此石制成不宜示人之物，而今又碎裂于此……”
他未尽之言，化作一声极轻的叹息，却重若千钧：“只怕是祸非福，牵一发而动全身。”
“张申！”那尘封在郑茗魂魄深处的血海，瞬间决堤。
“我父郑云龙，曾任一州学政。他借为皇子师之便，亲递奏章，检举张申长子张子方科场舞弊。此子终生禁考，下狱三载。张申狗贼怀恨在心，竟构陷栽赃。诬我父贪墨学银、泄漏乡试考题、操纵科场。致使我双亲血染黄泉，此等血仇——不共戴天！”
苏明远猛然起身，身影如一座沉默的山岳，悍然挡在她身前。
声音如金石相撞：
“莫怕！我定查明，还郑老公道！”
“我父亲判了流放，本不致死。他和母亲被害那天，那匪徒身上的蝎子纹身，与今日刺客身上的别无二致。”郑茗胸口剧烈的起伏。悲愤在心头冲撞。她眼前一黑，软软向后倒去。
“医官！”苏明远惊惶大喊……
夜色渐深，驿馆的灯火在寒风中摇曳。
从昏迷中醒来的郑茗听到门口隐隐传来的声音，循声望去。
廊下阴影中，管家苏全躬身站定：
“大人，京中密匣至。”
“讲。”
“宗政公门下赵之递话：清韵阁赎身那笔款子，已按吩咐悄然处置干净。东跨院书房里的前朝紫檀屏风、古玩架……”
苏全的声音停顿，似有不忍：“连同……夫人陪嫁里那幅《雪溪垂钓图》……都已易主。加上老奴的体己，勉强填了向镇国公商老借的那两千两的窟窿。”
他字字重若千钧：“御史中丞宗政公言，您这‘千金买笑’的风流韵事，正是眼下迷惑东屏阁那群鹰犬的好幌子。风声越大越好。趁此‘东风’，正好……把那地底下的东西，挖出来。”
“张申的东屏阁。”苏明远眼底寒光一闪。宗政公一针见血，这看似荒唐的“风流”，其实是撕开铁幕的利刃。却生生剐去了素柔心尖上的珍藏。那幅《雪溪垂钓图》……素柔曾于灯下无数次细细赏玩……
苏明远心口被那愧疚压的喘不过气，化作喉间的沉闷：“知道了。盯紧去向。”
“是。”苏全的身影潜入黑暗。
凄冷的夜风卷过庭院，苏明远独立寒阶，身影与夜色融为一体。他闭眼，再睁开时，眸中所有情绪已尽数敛去，只余一片深不见底的决然。
就在松溪驿馆密谈结束的同一时刻，殿梁城另一端的张府密室内，气氛却如冰封。
张申背对着门，站立在窗边。管家刘玉佝偻着腰，脸色惨白如纸...
“大人……衍州那边……刚递来的密报……苏明澈……他……他拿着御史中丞宗政毅的勘合，打着核查官吏经费的幌子……查得太深了！已经……已经摸到了‘沉船案’的边缘。还有……松溪驿站那批刺客……虽然处理干净了，但苏明远那边……似乎……似乎从尸体上抠出了点东西……跟……跟赵璠大人那块砚台有关……”
张申背对着刘玉，窗外的月光惨白。
“沉船案……”张申的声音低沉，听不出喜怒，却让刘玉的头垂得更低。
“苏明澈摸到的，恐怕不止是几条沉船的烂木头。衍州水道通往的，可是王家的‘锁云岭’矿场。”他缓缓转过身，目光如探针，刺向刘玉，“那矿里挖出来的‘乌沉石’，磁性诡异，遇水则沉，是打造某些‘特殊’器械的上佳材料……宫里内务司‘匠造署’这些年，可没少收这东西。”
他踱步到一张紫檀木案前，指尖划过案上几块黝黑乌沉石样本。
“宫里的贵人用这石头做了什么，我心知肚明。太液池的把戏，不过是冰山一角。”他嘴角勾起笑意。
“旧党想借沉船案掀风浪，却不知那船底真正压舱的，是能让他们也万劫不复的东西。刘玉，你说……苏明澈是真不知情，还是……另有所图，想把这天捅破？”
他并未等待回答。目光再次投向窗外，仿佛穿透夜色，看到了当年那片血海。
那时他还不是权倾朝野的张枢密，只是户部的六品主事。他的父亲，时任漕运司副使的张启年，为人耿介，因查实了旧党贪墨漕粮、以霉米充新米的铁证，上书弹劾。
弹劾的折子如同石沉大海。换来的是灭顶之灾。
一个风雪交加的深夜。一群蒙面“水匪”如同鬼魅，闯入张家的京郊别院。刀光映着雪光，惨叫声撕裂寒夜。
张申因外出访友，侥幸逃过一劫。待他踉跄奔回，看到的只有满地血泊。
母亲倒在门廊，手里还拿着给他缝了一半的冬衣，胸口一个血窟窿，眼睛怒睁着。
年仅十岁的幼妹，蜷缩在阴暗的墙角，小小的身体被利刃洞穿。
父亲吊死在庭院的老槐树上。舌头外伸，面色青紫，脚下扔着一卷被血浸透的弹劾旧党门生的奏章副本。
那棵老槐树的枝桠，在月光下张牙舞爪，如同索命的厉鬼。那浓稠的血腥味，钻进他的鼻腔，刻进他的骨髓，成了此后无数个夜晚的梦魇。
事后，朝廷轻飘飘一句“水匪猖獗，痛失良臣”，便盖棺定论。他张家满门一夜之间化为冤魂。
而张申，在旧党的打压下，如同丧家之犬，被贬至苦寒边地，尝尽白眼与践踏。
他看清了，在这吃人的朝堂，什么清名忠义，都是狗屁！唯有生杀予夺的权力才是唯一的护身符，才是复仇的利刃。
他投靠新党，攀附权贵，用尽一切手段往上爬。他比任何人都狠，比任何人都毒。因为他知道，只有站得足够高，手握权柄，才能将那些曾经践踏他的人，一个个拖入地狱。
“沉船案……”张申缓缓转过身，那双眼睛里布满血丝。
“摸到了又如何？”他笑容里淬着刻骨的寒意。“当年他们能用‘水匪’屠我满门，今日……我为何不能用‘水匪’，让那些不该张嘴的人……永远闭嘴？”
张申踏前一步，周身杀气凛人。
“在这座殿梁城里，要么吃人，要么被吃！我张家三十七口冤魂在天上看着。我张申，宁做那执刀的恶鬼，也绝不再做任人宰割的鱼肉。”
密室侧门滑开。一道裹着玄色斗篷的身影悄然步入，帽檐压得很低，行走间自有难掩贵气。
他摘下兜帽，露出一张年轻而阴鸷的脸，是六皇子萧景桓。
“张大人！我三哥那边，借着苏明澈在衍州查到的那些蛛丝马迹，已经在御史台煽风点火了！宗政毅那条老狗，竟将苏府小儿唱的那首‘衍州米贵’的童谣，扣上了‘利用新法中饱私囊’的帽子。王相那边虽未开口，但已有新党门人私下议论，对新法声誉颇有微词！”
张申缓缓转过身。
“苏明澈……他查得太深了，摸到了不该摸的地方。”
张申踏前一步，逼近六皇子，眼底闪烁着疯狂的光芒：
“六殿下，你速回宫。御膳房采买处那个姓吴的太监，是替三皇子联络苏明澈的暗桩。让他‘意外’暴毙。做得干净点，要像急病猝死。另外……”
他眼中凶光毕露，“给御史台那几个跟着宗政毅摇旗呐喊的旧党蠢货一点‘教训’！让他们知道，乱吠的下场！”
张申闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已只剩狠绝的杀意。
“刘玉。”张申声音冰冷。
“老……老爷……”管家刘玉吓得一哆嗦。
“衍州那边……‘沉船案’所有经手人，一个不留。做得……要像水匪劫杀。”张申的声音如同来自地狱。
“松溪驿站刺客的线……处理掉。要快，要干净！”
“是……老爷！”刘玉声音发颤，躬身退了出去。
当张府的杀机在夜色中悄然蔓延时，松溪驿馆的清晨已来临。
门外足音再至，亲卫亢奋之声打破死寂：
“大人，驿站截下一人。行迹鬼祟，怀中货……有诈！”
苏明远转身疾行。
驿站羁房内，亲卫将灰头土脸的寒生推入。他伏地涕泪横流。
“狗胆！”亲卫翻出伪造税凭。
苏明远拾起假凭问道：“怎么回事？”
那人伏地哀嚎：
“小生周泰，凉州寒生。赴殿梁赶考，自家中携两匹布，路上变卖。一路税赋层层剥皮，如实完税便不足三尺。未及京都已饿毙……”那寒生嚎啕声歇，只剩绝望喘息。
苏明远嗤笑一声，一把将假凭扯得粉碎。
“笔来！”
狼毫饱蘸浓墨，奋笔疾书：
“准行。沿途关卡见此放验，一应课赋，皆免。布帛售出所得，悉归本主，不得克扣。
——远州通判苏明远。”
苏明远将墨迹淋漓的新凭拍进周泰掌心。
“拿稳，活命的纸！”
周泰呆瞪新凭，又望向青袍威煞的身影。
“苏……翰林？”
苏明远看向周泰道：“本官如今是远州通判。卖你的布，博你的功名。赴殿梁途中，若再有人索验税凭。”他点指周泰手中那纸，“便道是苏明远亲手所予！”
周泰捧着红炭般的新税凭，死命叩首。
苏明远低头看到周泰脚上破烂的草鞋，示意让苏全拿双新鞋给他。
羁房门沉重合拢。
廊下的风卷过，苏明远指尖尚残留着那张假税凭的触感，凉州寒生周泰那双磨穿的草鞋，还有痛心的哀嚎——“层层剥皮，未及京都已饿毙”苛税猛于虎，撕下的岂止是布帛，是寒门士子的脊梁，是……民心！
就在苏明远思绪纷扰之际，远处驿馆墙外，隐约飘来一阵稚嫩的童谣声...
“税凭票，三寸长，老鼠拖进金谷仓。尾巴卷走十担米，娃娃饿得啃泥墙。”
苏明远的目光穿透清晨的薄雾，循声看向驿馆后那片稀疏的松林边缘。
歪脖子松树下，几个面黄肌瘦的孩童正围着郑茗。
春杏扶着郑茗坐靠在半截枯木旁，唇瓣微微开合，耐心地引导着那几个孩子：
“莫怕，小声唱……想想那些夺了你们爹娘米粮的‘黄老鼠’…”
郑茗手指轻点一个身形稍高的男孩：“……那句‘税凭票’三寸长，‘税凭票’三字，咬重些…”
那男孩瑟缩了一下，懵懂地重复：“尾巴卷……走十担米，娃娃饿……得啃泥墙……”
郑茗声音轻柔：“对…记住这调子，这词…往人多处去，玩耍时唱着，自有人…记下…”
一阵冷风吹过，郑茗一阵呛咳，单薄的身体颤抖。春杏焦急的看向郑茗，熟稔的拍打着她的背。一个胆怯的小女孩忍不住靠近，伸小手想去扶她，被郑茗抬手轻柔地拂开。
“去…快去…”她喘息着，紧盯着孩子们跑入树林的背影。
苏明远屏息凝立。晨光勾勒出郑茗那惨淡的容颜。
风，似乎缓了脚步。
夜深人静，驿馆孤灯摇曳。
苏明远枯坐案前，执笔落墨：
“母亲大人膝下容禀：……”
忧思沉沉，笔端凝滞。目光落向内室昏沉帐内。
最终只写道：
“……家中安否？家中若尚存昔年当归饮方……遣妥帖人送与素柔……”
笔搁。
南下通判路，诡异血更浓。
病骨残躯，肩上刀创，天际孤月……皆是前路之上，步步杀机的险峰绝壁。