然而，当刘庆在一众重臣的簇拥下，缓步登上丹陛，在御座旁的特设座椅上落座后，却并未如众人预想的那般开口问策。
他只是一言不发，目光平静地扫视着殿下黑压压的数百名新科进士。那目光并不锐利，却深沉如海，直视每个人的内心。
他从排头看到排尾，速度不快，却让每一个被他目光扫过的人，都感到一股无形的、沉重的压力，不由自主地屏住了呼吸，将头垂得更低。
整个太和殿前广场，鸦雀无声，只有风吹旗帜的猎猎作响。这种沉默，比任何训话或考问都更令人窒息。它传递着一个清晰无比的信息：你们的命运，已由我裁定。此刻，无需多言。
一刻钟后，刘庆缓缓起身，对身旁的何腾蛟微微颔首。
何腾蛟会意，上前一步，高声宣道：“陛下有旨，今科殿试，着平虏侯与内阁，依会试名次及策论优劣，共同拟定甲第！诸进士谢恩——！”
众进士如梦初醒，慌忙跪地山呼：“吾皇万岁万岁万万岁！谢陛下隆恩！谢侯爷、诸位阁老！”
仪式到结束。刘庆自始至终，未发一言，便在侍卫的簇拥下，转身离去。留下满心疑惑、又暗自松了口气的新科进士们。他们原本准备好的满腹经纶、对新政的颂扬或见解，全然没了用武之地。
然而，对其中少数几人而言，这场无声的殿试，却带来了远比名次更巨大的震撼！
当刘庆的目光扫过人群时，陈观、赵安民、孙逸尘，以及那日在茶楼与刘庆相谈甚欢的另外几位士子，皆如遭雷击！
他们清晰地认出了，那位高踞丹陛之上、掌握着他们乃至整个帝国命运的铁血权臣，正是当日茶楼中那位言辞犀利、见解超凡、与他们侃侃而谈的“游学书生”！
“是……是他！” 陈观脸色瞬间煞白，后背瞬间被冷汗浸透。他回想起当日自己竟在平虏侯面前高谈阔论“公心”、“私意”，甚至还对科场案的处置委婉地表达了疑虑……这简直是找死！
赵安民更是双腿发软，几乎站立不稳。他想起自己曾同情崔李氏，质疑侯爷手段……如今想来，每一句话都像是在刀尖上跳舞！
孙逸尘也是心胆俱裂，他虽多为赞颂，但此刻才明白，自己当日是在与何等人物交谈？那种平起平坐的感觉，此刻想来，是何等可笑而又可怕！
其他几位也曾与刘庆交谈的士子，无不面色如土，心中骇浪滔天。他们终于明白，为何自己的试卷能被“慧眼识珠”，为何一些大胆甚至略带批评的言论也能被采纳——原来侯爷早已微服私访，亲自考察过他们！
这种认知，带来的不是荣幸，而是彻骨的寒意和后怕。自己当日是否有只言片语冒犯？是否有不当神情流露？一切都在侯爷眼中！
刘庆那最后扫过全场的、意味深长的目光，在他们看来，分明是一种无声的警告和掌控一切的宣示：你们的一切，我都了然于胸。好自为之。
当日，他才得回府不到一刻，就听门房来报有学子前来拜见老师，他皱了下眉头，他又非是什么监考官，更没收揽人心之想法，而今来拜访，想来也是今日朝堂上的这些人中的人。
他摆摆手“不见，就让他们安自为之吧。”
门外的陈观、赵安民、孙逸尘三人，听门房这么说，面露难色，拼凑出些许银两“老哥，还请麻烦你再通报侯爷一声，学生三人非是依龙傍凤之举，实为在茶舍间与侯爷相谈之时，有些口出狂言，还想向侯爷解释一番。”
门房叹道“我家侯爷日理万机，哪有闲得听尔等所言，既然尔等也新进之士，那侯爷自然也不会难为 你们的，就请回吧。”
几番拉扯下，门房仍未敢收下银子，倒也道“也罢，我再去说上一说，尔等姓甚名谁，我也好与侯爷说上一说。”
“陈观、赵安民、孙逸尘”
“好，尔等且先等上，但我也不敢保证侯爷是否肯见。”说罢，门房往后走去。
门房再次小心翼翼地穿过几重庭院，来到灯火通明的书房外，低声禀报了陈观三人的名姓和来意，尤其强调了他们“非是依龙傍凤”、“实为解释茶舍间口出狂言”的说辞。
书房内，正对着南方军报蹙眉的刘庆，闻言手中的朱笔微微一顿。他抬起眼，沉吟片刻。
这三人，他记得。茶楼中见识不凡，殿试时那惊骇欲绝的表情他也看在眼里。此刻不来攀附道贺，反而以“请罪解释”为由求见，倒是有些意思。
“让他们到偏厅等候。”刘庆淡淡道，继续批阅手中的文书，约莫过了一炷香的功夫，才放下笔，整了整衣袍，缓步走向偏厅。
偏厅内，陈观、赵安民、孙逸尘三人正襟危坐，心中忐忑不安。见刘庆进来，连忙起身，整理衣冠，便要行大礼。
“不必多礼了，坐吧。”刘庆随意地摆摆手，在上首坐下，目光平静地扫过三人，“今日放榜，尔等金榜题名，不正该与同窗庆贺，或是打点行装，等候吏部铨选？为何深夜来访本侯这冷清府邸？”
陈观作为代表，深吸一口气，再次起身，深深一揖：“学生等冒昧叨扰，实因今日殿试得见侯爷天颜，方知日前茶楼妄论朝政，多有狂悖失言之处，心中惶恐难安，特来向侯爷请罪，并谢侯爷不罪之恩！” 赵安民和孙逸尘也连忙起身附和。
刘庆闻言，嘴角泛起一丝难以察觉的弧度，这开场白，倒是乖巧。他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫：“茶楼之中，各抒己见，何罪之有？本侯若连几句逆耳之言都容不下，也坐不到今日之位。你等当日所言，虽有棱角，却也不乏真知灼见。否则，尔等之名，今日也不会出现在黄榜之上。”
这话说得平淡，却让陈观三人心中大石落地，更是涌起一股知遇之感。侯爷并非他们想象中那般不能容人。