格物院的天空，被一层厚厚的阴霾笼罩。
黎子钊那句“实践是检验真理的唯一准则”，像一把无情的戒尺，打醒了所有沉浸在口舌之争中的人。
争吵停止了。
取而代之的，是三司之内，令人窒息的沉寂和疯狂的劳作。
百炼司的窑炉区，彻底变成了一个地狱。
十几座新建的土窑，日夜不停地喷吐着黑色的浓烟。
空气中弥漫着焦炭燃烧的刺鼻气味，混杂着各种矿石粉末的怪异味道。
地面被烤得滚烫，站久了，脚底板都像要被烙熟。
王大匠赤着布满肌肉的上身，古铜色的皮肤上挂满了汗珠。
他的眼睛布满血丝，死死盯着一座刚刚封好的窑炉。
自从黎子钊下达命令之后，他就像疯了一样。
他和他手下的徒子徒孙们，几乎是吃住都在这里。
他们将所有能找到的耐火材料，都试了个遍。
从最常见的高岭土，到从西域商人手中高价买来的石英石。
甚至，他们还派人去深山老林里，挖来了传说中能耐火的“火鼠毛”。
他们改变配比，一次又一次。
他们调整窑温，一遍又一遍。
烧制出来的砖块，在窑炉区外面的空地上，堆积如山。
每一块砖，都代表着一次希望。
也代表着一次失望。
“师傅！新一批砖出窑了！”一个年轻的徒弟满头大汗地跑了过来，声音嘶哑。
王大匠猛地回头，眼中闪过一丝光亮。
“快！拿去试！”
几名匠师立刻用长长的铁钳，夹起一块刚刚出窑，还泛着暗红色光芒的新砖。
那块砖，混合了大量的石英砂，通体泛着一种晶莹的光泽。
这是他们最新的配方。
所有人的目光，都集中在了那块砖上。
他们小心翼翼地，将那块砖送入了一个特制的测试炉中。
那个炉子不大，但炉壁极厚。
里面用的是最精纯的焦炭，在水力鼓风机的催动下，能产生足以熔化钢铁的恐怖高温。
砖块被放了进去。
炉门被缓缓关上。
所有人都屏住了呼吸，死死盯着那扇厚重的铁门。
时间，一息一息地过去。
一炷香。
两炷香。
炉子里没有任何动静。
王大匠那颗悬着的心，慢慢放了下来。
他的脸上，甚至露出了一丝久违的笑容。
成了？
这一次，真的成了？
然而，就在他准备下令开炉的瞬间。
“噼啪！”
一声清脆，却如同晴天霹雳般的爆裂声，从炉内传出。
那声音，像是最锋利的刀，狠狠刺入在场每一个人的心脏。
所有人的脸色，瞬间变得惨白。
王大匠脸上的笑容，凝固了。
他踉跄着后退一步，眼神中的光芒，瞬间熄灭。
又失败了。
炉门被打开。
一股灼热的气浪扑面而来。
那块被寄予厚望的砖，已经变成了一堆毫无用处的碎片。
静静地躺在炉底，仿佛在无声地嘲笑着他们的无能。
死寂。
整个窑炉区，一片死寂。
只有风箱还在不知疲倦地嘶吼，炉火还在熊熊燃烧。
但这火焰，却再也点不燃众人心中的希望。
天工司的厂房内，气氛同样压抑。
那群曾经意气风发，誓要创造奇迹的年轻人，此刻一个个都垂头丧气，如同斗败的公鸡。
在角落里，摆放着两台崭新的器械。
一台，是珍妮纺纱机。
它的木质骨架，在几名从谢家请来的顶级木匠的帮助下，已经完美地复刻了出来。
另一台，是飞梭织布机。
它的主体结构，也已经搭建完成。
但它们，只是两个没有灵魂的空壳。
张远，这个曾经最狂热的年轻人，此刻正蹲在珍妮纺纱机前。
他的手中，拿着一个核桃大小的木质齿轮。
齿轮上的每一个齿，都是他亲手打磨出来的。
他已经不记得，自己到底失败了多少次。
图纸上的要求，太苛刻了。
分毫之差，都不能有。
可这世上，哪里有那么精准的尺子，哪里又有那么稳定的手？
他将那个自认为已经完美的齿轮，小心翼翼地安装上去。
然后，站起身，深吸一口气。
他握住纺纱机的主轮，缓缓转动。
“嘎吱……嘎吱……”
刺耳的摩擦声，再次响起。
那声音，像生了锈的铁器在互相摩擦，听得人心烦意乱。
整台机器的联动，磕磕绊绊，毫无顺滑可言。
几个纺锤转动的速度，时快时慢。
上面挂着的纱线，被这不稳定的力道一扯。
“啪！啪！”
几声轻响，纱线应声而断。
张远猛地停下了手。
他看着那些断裂的纱线，又看了看那运转不畅的齿轮。
一股巨大的无力感，涌上心头。
他一拳，狠狠地砸在了纺纱机的木架上。
“为什么！到底为什么！”
他低声咆哮着。
另一边，负责飞梭织布机的几个匠师，情况也好不到哪里去。
那把被寄予厚望的“飞梭”，此刻正死死地卡在滑轨的中央。
它身下的几根经线，已经被撞得断裂开来，一片狼藉。
“不行啊，张头儿。”一个铁匠师傅愁眉苦脸地说道，“咱们打出来的弹簧钢片，韧性根本不够。”
“要么太软，弹不动梭子。要么太脆，弹几次自己就断了。”
“还有这滑轨，要做到绝对光滑，实在是太难了。”
失败，还是失败。
每一个环节，都充满了无法逾越的障碍。
这群年轻人，第一次尝到了现实的残酷。
神农司的试验田，则成了整个格物院最大的笑话。
那片被精耕细作的土地，此刻却像一片被诅咒过的荒地。
乔兮月提供的几种种子，从京郊的皇庄，到江南的沃土，都试种了一遍。
结果，却令人绝望。
要么，种子埋进地里，就像石沉大海，连一片嫩芽都看不到。
要么，就是好不容易长出了几片蔫黄的叶子，还没等农官们高兴，就迅速枯萎，化为尘土。
户部侍郎王德忠，带着一群老农，每日愁眉苦脸地蹲在地头。
他们看着那一片光秃秃的土地，无计可施。
格物院里，冷嘲热讽的声音，开始悄然响起。
那些原本就对新政心存疑虑的守旧派官员和匠师，此刻终于找到了宣泄口。
“我就说吧，公主殿下的想法是好的，但终究是纸上谈兵。”
“是啊，炼钢炼不出来，纺车转不动，现在连地都种不出来了。”
“最可笑的还是那个神农司，还说什么从空气里抓肥料？真是天大的笑话！”
失败的阴影，如同瘟疫一般，在整个格物院蔓延。
所有人的心头，都压着一块沉甸甸的石头。
夜，深了。
格物院里万籁俱寂，只剩下几盏孤零零的灯火还在亮着。
匠师们早已拖着疲惫不堪的身体，回到了自己的住处。
只有一个人，还在窑炉区徘徊。
王大匠提着一盏昏黄的油灯，如同一个孤魂野鬼。
他的脚下，是那堆积如山的碎砖。
每一块碎片，都像一把刀，割着他的心。
他那双曾经能看透炉火的眼睛，此刻却浑浊不堪，充满了血丝与痛苦。
他一辈子的骄傲，他穷尽一生的经验，在这冰冷的失败面前，被碾得粉碎。
他甚至开始怀疑，自己坚持了一辈子的东西，是不是从一开始，就是错的。
王大匠弯下腰，从地上捡起一块刚刚炸裂的砖块碎片。
那碎片，还带着滚烫的温度，灼烧着他的手心。
他却仿佛感觉不到丝毫的疼痛。
那点皮肉之苦，又怎比得上他内心的煎熬。
他看着那块碎片，看着上面那绝望的裂痕。
一股深深的无力感，将他彻底淹没。
放弃吧。
一个声音，在他脑中响起。
或许，公主殿下真的错了。
或许，这世上，根本就不存在什么高炉。
就在王大匠心灰意冷，准备将手中的碎片扔掉时。
一个纤细的身影，如同鬼魅一般，悄无声息地出现在了他的身后。
王大匠甚至没有察觉。
直到那个身影，将一个食盒，轻轻地放在了他身旁的石桌上。
他才猛然惊醒，回过头来。
月光下，乔兮月静静地站着。
她穿着一身素色的长裙，脸上没有任何表情。
她没有说任何安慰的话。
也没有问任何关于失败的问题。
她只是从怀中，取出了一个用油布包裹得严严实实的小土块。
然后，递到了王大匠的面前。
那土块不大，只有拳头大小。
却呈现出一种奇异的、从未见过的纯白色。
在月光下，甚至泛着一丝淡淡的荧光。
它的质地，细腻如膏，仿佛轻轻一捏，就会化开。
王大匠愣住了。
他看着那块古怪的白土，又看了看乔兮月。
乔兮月平静地开口，声音清冷，不带一丝波澜。
“王大匠，用它，混合最好的高岭土，再烧一次。”
说完，她便转过身，仿佛只是做了一件微不足道的小事，准备离开。
王大匠愣愣地看着手中的土，脑子里一片空白。
他甚至忘了行礼，忘了询问这到底是什么东西。
然而，就在乔兮月踏出窑炉区，即将隐入黑暗中的那一刻。
她的脚步，突然一个踉跄，身体晃了一下，险些摔倒。
她下意识地用手扶住了旁边的墙壁，才勉强站稳。
那一瞬间，月光照在了她的脸上。
王大匠看得清清楚楚。
公主殿下的脸色，白得吓人，没有一丝血色。