雷伊萨克领的城门在身后渐渐缩小，林昊和阿尔瑞克骑着骏马，随身行囊里只装着升级武器的核心材料，并不沉重。阿尔瑞克的玄铁臂铠稳稳绑在双臂上，他走在前面，时不时弯腰捡起路边光滑的石子，嘴里还哼着从公会酒馆学来的小调，对前路充满期待：“老大，咱们这一路能路过好几个领地，听说有的领地产罕见的火焰果，咬一口能暖到肚子里，咱们可得尝尝！”
林昊“嗯”了一声，目光却落在路边的田垄上。刚离开雷伊萨克领的地界，眼前的景象就骤然变了——原本肥沃的黑土地变得干裂荒芜，田埂上散落着枯黄的麦秆，几名衣衫褴褛的农民正跪在地里，用手刨着坚硬的土块，试图找出残留的粮食。他们的脸上布满尘霜，手指关节肿大开裂，指甲缝里嵌着洗不掉的泥垢。
“这是沃斯领的地界吧？”阿尔瑞克也收起了玩闹的心思，挠了挠头，“上次听公会的人说，这里的领主是个暴发户，眼里只有金币。”话音刚落，远处就传来马蹄声，一队穿着制式皮甲的护卫簇拥着一名肥头大耳的贵族疾驰而来，马蹄踏过田埂，将农民刚刨出的半袋薯类踩得稀烂。
“一群废物！这点收成也敢说交不起税？”贵族勒住马缰，用马鞭指着跪在地上的老农呵斥，“领主大人说了，今年的‘旱情附加税’一分都不能少，要么交粮，要么交人去矿场抵债！”老农抱着贵族的马腿哀求，话没说完就被护卫一脚踹翻在地，嘴角立刻溢出鲜血。
阿尔瑞克下意识地握紧了拳头，玄铁臂铠摩擦着发出“咯吱”声，却被林昊轻轻按住。“别冲动，咱们管不过来的。”林昊的声音压低了些，“上次格雷戈里领的事已经让你够闹心了，这沃斯领的护卫足有上百人，咱们没必要自找麻烦。”他深吸一口气，强行压下阿尔瑞克体内躁动的土属性斗气，看着那队人马押着两名哭嚎的农民离去，只觉得心口堵得发慌。
这只是旅途的开始。接下来的半个月里，他们走过了三个领地，每一处都在刷新林昊对“领主自治”的认知。在布鲁姆领，他们看到城门口的税吏拦住进城卖菜的妇人，以“货物超重税”为由抢走了她半篮鸡蛋；在河谷领，城镇中心的贵族府邸雕梁画栋，花园里种着需要专人养护的魔法花卉，而城外的贫民窟里，孩子们穿着缀满补丁的衣服，在垃圾堆里翻找食物。
最让他们震撼的是黑岩矿镇。这里归属于墨岩领，整个镇子被巨大的矿场环绕，空气中弥漫着硫磺和粉尘的味道。矿工们穿着破烂的粗布衣裳，背着比自己还重的矿石，沿着陡峭的石阶往上爬，稍有不慎就会摔进深不见底的矿坑。林昊看到一名年轻矿工的腿被矿石砸断，矿场监工却只是踢了他一脚，骂道：“没死就继续干，耽误了矿量，把你扔去喂魔兽！”
“这些矿石都被领主卖给了帝都的锻造工坊，听说一车就能赚上百金币。”在矿镇唯一的小酒馆里，老板压低声音对他们说，“可咱们矿工一天只能换两个黑面包，要是遇到矿难，连口薄棺都没有。上个月矿洞塌了，埋了二十多个人，领主连个安抚钱都没给，还说他们‘干活不力，浪费资源’。”
林昊端着劣质的麦酒，却怎么也喝不下去。他想起莱因哈特领主在兽潮后亲自为牺牲者送葬，想起领主府库房里那些为冒险者准备的材料，才明白那样的领主真的是凤毛麟角。西帝国的广袤土地上，更多的是将领地当作私产的贵族，他们把百姓当作榨取利益的工具，军队成了催税的帮凶，所谓的“领地治理”，不过是强盗式的掠夺。
“老大，你最近都没怎么笑过。”夜里在破庙里露营，阿尔瑞克一边擦拭玄铁臂铠，一边小心翼翼地说，“要不咱们别去帝都了？回御海领多好，至少那里的领主不会这么欺负人。”
林昊望着篝火发呆，火光照着他凝重的脸。他确实有过放弃的念头——当看到寡妇被抢走最后一点织布钱，当看到孩子因为没饭吃饿晕在路边，当看到贵族为了取乐纵犬撕咬乞丐，他不止一次想问自己，这场游历还有什么意义？那些所谓的“大陆强国风貌”，不过是建立在底层人民的血泪之上。
可转念一想，从御海领出发时的初衷，不就是为了看清这世界的模样吗？“来都来了。”他低声说，像是在回答阿尔瑞克，又像是在说服自己，“既然已经走了这么远，就把剩下的路走完。至少要看看西帝国的帝都，看看那所谓的‘心脏’，究竟藏着怎样的真相。”他顿了顿，补充道，“但咱们只做过客，不再插手任何事——格雷戈里领的教训，不能忘。”
阿尔瑞克似懂非懂地点点头，把烤好的魔兽肉递给他：“行，听老大的。反正咱们有d级徽章，有领主给的令牌，真遇到麻烦我们就回去回御海领去。”
改变心态后，两人的旅途节奏慢了下来。他们不再参与到纷争中，只是沿着官道前行，白天看路边的风景，晚上在村镇的客栈歇脚。林昊会把沿途的见闻默默记在心里，有时在篝火旁，会和阿尔瑞克聊起御海领的海边日出，讲林茹婉种的草药田，那些温暖的回忆，能冲淡旅途的压抑。
又走了十天，前方的景象渐渐变得不同。原本光秃秃的道路两侧，开始出现修剪整齐的灌木，路边的指示牌不再是粗糙的木牌，而是刻着精致花纹的石碑。空气中的粉尘味消失了，取而代之的是淡淡的花香，连鸟鸣都变得清脆起来。
“前面是什么地方？”阿尔瑞克指着远处的轮廓，眼睛亮了起来。那是一座被淡金色光晕笼罩的城市，城墙不是常见的青灰色，而是透着温润的米白色，城墙上爬满了开着淡紫色花朵的藤蔓，远远望去，像一幅流动的画。
走近了才发现，城门格外高大，却没有厚重的防御感，反而透着轻盈的美感。城门正中央，刻着两个奇异的异界文字——那文字不像普通的符文那样带着锋芒，笔画流转如流水，收尾处带着花瓣般的弧度，明明从未见过，却能让人瞬间领会其中的含义——绘梦。
“这就是西帝国的艺术之都，绘梦城。”旁边有路过的商队伙计笑着解释，“整个帝国的画师、雕塑家、音乐家都喜欢来这儿，连城墙的颜色，都是当年最有名的画师调出来的，叫‘晨光白’。”
林昊仰头望着城门上的“绘梦”二字，指尖无意识地动了动。那文字仿佛带着魔力，看着它，旅途的疲惫和压抑都消散了不少。城门下的守卫穿着绣着花纹的制服，没有像其他领地那样盘查勒索，只是对进出的人微笑点头，连他们推着的木车，都只是随意看了一眼就放行。
“哇，这里的人都好和气！”阿尔瑞克刚走进城门，就被路边的摊位吸引了。那些摊位上摆着的不是武器和粮食，而是各式各样的画作和雕塑，有描绘魔兽的凶猛，有刻画田园的宁静，每一件都栩栩如生。摊主是个留着长胡子的老人，正拿着画笔，在画布上勾勒光影，看到阿尔瑞克，还笑着递给他一枚用彩泥捏成的小魔兽。
林昊也放慢了脚步。街道两旁的建筑风格各异，却都透着艺术的气息——有的屋顶是弧形的，像展开的翅膀；有的墙壁上画着巨大的壁画，讲述着古老的传说；连路边的路灯，都是用彩色玻璃做成的，阳光透过玻璃，在地面投下斑斓的光影。行人们的穿着也比其他领地精致，脸上没有愁苦的神色，有的在驻足看画，有的在低声交谈，连脚步都透着悠闲。
“这里和咱们之前去过的地方，简直是两个世界。”阿尔瑞克手里攥着彩泥魔兽，嘴里啧啧称奇，“难怪叫艺术之都，连空气都不一样。”
林昊没有说话，只是沿着街道慢慢走。他看到路边的小广场上，有艺人在弹奏竖琴，琴声悠扬；看到画师坐在树荫下，对着来往的行人写生；看到孩子们围着雕塑追逐打闹，笑声清脆。他想起在沃斯领看到的那些饿肚子的孩子，想起黑岩矿镇里满身伤痕的矿工，心中五味杂陈。
“老大，你看那个！”阿尔瑞克拉着他指向不远处的一座建筑，那建筑的墙壁上，画着一幅巨大的《兽潮守护图》，画中穿着黑衣的冒险者周身缠绕着雷电，正奋力抵挡魔兽的进攻，虽然面容模糊，却让林昊觉得格外熟悉。
“听说这幅画，是画师根据雷伊萨克领兽潮的事迹画的。”旁边的路人说，“那个用雷电战斗的冒险者，现在可有名了，好多画师都以他为原型创作呢。”
林昊看着画中的身影，心中微微一动。他原本以为，这场游历只会让他看到西帝国的黑暗，却没想到在这样的地方，能看到属于冒险者的荣光。他转头看向阿尔瑞克，后者正盯着路边的烤肉摊流口水，阳光洒在他的脸上，带着少年人的鲜活。
“先找家旅馆住下。”林昊拍了拍他的肩膀，嘴角终于露出一丝笑意，“明天再好好看看这座‘绘梦城’——说不定，看看这里能找到帮我们升级武器的人。”