夜幕降临，宫灯初上。
李准的马车驶入王宫侧门，在宦官的引领下，穿过重重宫阙，再次来到暖阁。与三日前不同，今晚的暖阁内只有韩王、于翠和韩圭三人。
韩王依旧披着那件棕色貂裘，坐在御案后批阅奏章。于翠侍立一侧，手中捧着一卷账册。韩圭则站在御案旁，正在低声禀报着什么。见李准入内，三人都抬起头来。
“臣李准，叩见大王。”李准跪地行礼。
“平身。”韩王放下朱笔，“事情办得如何？”
李准起身，从袖中取出整理好的奏报，双手呈上：“启禀大王，王城司今日查封楚国商队‘楚风商号’，查获崭新铁甲一百副、强弓二百张、弩机五十具、箭矢五千支、铁锭三十箱。经初步审讯，这批军械来自韩国官坊，卖家是我国境内某人，具体身份商队首领知情，但该首领已服毒自尽。”
暖阁内一阵沉默。炭火噼啪作响，沉香的气息弥漫在空气中。
韩王接过奏报，一页页翻阅，脸色逐渐阴沉。看完后，他将奏报重重拍在御案上：“好一个楚国！好一个‘正常贸易’！”
于翠轻声道：“大王息怒。既然已经查获，便是大幸。至少这些兵甲没有流入敌手。”
“大幸？”韩王冷笑，“一百副铁甲、五十具弩机，足以装备一个精锐营伍。若是这样的商队再多几支，若是没有被查获……”他没有说下去，但意思已经很明显。
韩圭躬身道：“大王，当务之急是深挖线索，找出国内接应之人。臣以为，能调动如此大批军械走私，楚国那边必定有高位者参与。而我国这边，能调出这批货的，也绝非寻常人物。”
韩王看向李准：“李司长以为呢？”
李准沉吟道：“臣审讯商队管事时，他透露了一个细节：交易地点不在襄阳，而在边境重镇泸州。接货方要求将货物分三批，存放在襄阳三个不同的货栈，等待下一步指令。”
“襄阳……”韩王眼神一凛，“那是前线要塞。”
“正是。”李准点头，“臣怀疑，这批军械不是用来贩卖盈利，而是要装备某支军队。而能在襄阳调动货栈、接收军械的……”
他没有再说下去，但在场所有人都明白其中的意味。襄阳是韩国边防重镇，驻守着第三军。若是这批军械落入楚国的人手中，后果不堪设想。
韩王沉默良久，缓缓道：“此事到此为止。所有查获的军械充入武库，涉案人员继续审讯，但不要声张。李准，你亲自去一趟襄阳，暗中调查那三个货栈的背景。记住，要秘密行事。”
“臣遵旨。”
于翠此时上前一步：“大王，还有一事。宫内厅与少府联合清点查抄市舶司官员的家产，初步统计，共得黄金三十万两，铜钱百万贯，另有大宅五十二处、田产一万顷、珠宝玉器无数。”
这个数字让暖阁内所有人都倒吸一口凉气。就连韩王也露出了惊讶的神色。
“三十万金……”韩王喃喃道，“一个市舶司，区区数十官员，竟能贪墨如此巨款。难怪国库连年空虚，难怪边军粮饷时有拖欠！”
他忽然笑了，笑声中带着无尽的讽刺：“看来，宫内厅和少府的难题，能解决了。”
韩圭躬身道：“大王，这笔钱该如何处置？是否充入国库？”
韩王沉思片刻，看向于翠：“于卿，购买一万奴隶，需要多少银钱？”
于翠早有准备，立刻答道：“回大王，若是去泸州奴隶市场采购，壮年男奴约每人五十钱，女奴三十钱。一万奴隶，约需四十万钱。若是从战俘中调配，则可省大半费用。”
“那就从战俘中调配。”韩王果断道，“但也不能让少府白白辛苦。从查抄款项中，拨一百万钱给少府、宫内厅，作为采购和安置奴隶的经费。其他充入内帑，田产拨给王庄。”
韩圭和李准对视一眼，都看出对方眼中的惊讶。韩王此举，等于是将查抄的巨款大部分还给了查抄的部门，这既是赏赐，也是激励。
“臣代少府上下，谢大王恩典。”于翠跪地谢恩。
“臣代宫内厅，谢大王厚赐。”韩圭也连忙跪下。
韩王摆摆手，示意他们平身，然后看向韩圭：“对了，左右相今日是否又来询问市舶司罪臣的处置？”
韩圭点头：“正是。左右相联合来问，被流放夷宾州的市舶司罪臣及其家眷，是贬为官奴，还是编入卫所屯田。”
这是一个微妙的问题。贬为官奴，则这些人将彻底失去自由，世代为奴。编入卫所，虽然也是惩罚，但至少保留军籍，有机会通过军功赎罪。左右相此时提出这个问题，显然是在为那些人争取一线生机。
韩王沉思良久，缓缓道：“全部编入卫所，作为最基底层士兵，分配边地荒地，令其屯田自给。告诉他们，若是三年内垦、战有功，无过无失，可允其家眷脱罪籍，转为平民。”
这个处置既严厉又留有余地。韩圭心中明白，这是韩王在平衡各方势力——既严惩了贪腐，又没把事情做绝，给了左右相一个交代。
“臣这就去拟旨。”韩圭躬身道。
李准忽然开口：“大王，臣有一言。”
“讲。”
“市舶司贪腐案虽已查办，但根源未除。臣在审阅档案时发现，海关征税之制本身就有漏洞。固定税率容易被规避，抽查制度形同虚设。臣以为，当借此时机，彻底改革关税制度。”
韩王感兴趣地挑眉：“哦？你有何想法？”
李准从袖中取出一卷文稿：“臣与几位属官商议数日，草拟了一份《关税新制》。主要内容有：改浮动税率为固定税率，按货物种类、价值分级征税；建立商队信用评级，信用良好者通关从简，可疑者严查；在各口岸设立常驻查验使，专司抽检；更重要的是，所有关税收入直接入少府内帑，每旬公示，接受宫内厅和御史台双重审计。”
他展开文稿，上面密密麻麻写满了条文。韩王接过，就着烛光细看，越看眼中光彩越亮。
“好！好一个《关税新制》！”韩王拍案称赞，“李准，你不愧是寡人看中的人。此事就交由王城司牵头，与少府、宫内厅共同推行。三个月内，我要看到新制在各大口岸实施。”
“臣必不负重托！”
谈话间，夜色已深。雪后的月光格外明亮，透过暖阁的窗棂洒进来，在地板上投下斑驳的银辉。炭火渐弱，宦官悄悄添了新炭，火光再次旺起来。
韩王站起身，走到窗前，望着窗外的月色。良久，他缓缓道：“你们都退下吧。李准留下。”
于翠和韩圭躬身退出，暖阁内只剩下韩王和李准两人。
韩王没有回头，声音在寂静中格外清晰：“李准，你可知寡人为何要设立王城司？”
李准躬身：“臣愚钝，请大王明示。”
“因为这朝堂，需要一把刀。”韩王转过身，目光如炬，“一把锋利、无情的刀。商鞅是治国能臣，但他背后有商氏家族，有门生故吏，有千丝万缕的利益纠葛。他做事，总要权衡，总要妥协。而寡人要的，是不权衡、不妥协的人。”
他走到李准面前，伸手拍了拍他的肩膀：“你就是寡人选中的那把刀。王城司不仅要查贪腐、征关税，更要监察百官，肃清朝野。这条路很难，会得罪很多人，甚至可能有性命之忧。你怕吗？”
李准跪地，额头触地：“臣本微末侍卫，蒙大王不弃，拔擢于尘埃。此身此命，早已许国。纵然刀山火海，臣亦万死不辞！”
“好！”韩王将他扶起，“记住你今天的话。王城司是寡人给你的权柄，也是给你的枷锁。用得好，你可成国之栋梁；用不好，你便是众矢之的。好自为之。”
“臣明白。”
离开暖阁时，已近子时。宫阙重重，雪后的月光将琉璃瓦照得一片银白。李准独自走在长长的宫道上，靴子踩在积雪上发出咯吱咯吱的声响。
他的手中握着韩王刚刚赐下的另一面金牌——这是特赐的“王城司巡查使”令牌，持此牌可巡查各郡县，先斩后奏。金牌在月光下泛着冷冽的光泽，握在手中沉甸甸的，既是荣耀，也是责任。
宫门外，王城司的马车还在等候。车夫见李准出来，连忙掀开车帘。李准登上马车，靠在车厢壁上，闭上眼睛。
这三日发生的一切在脑海中飞速闪过：少府衙门的争议、暖阁中的诏令、王城司的初查、与商鞅的对峙、入宫复命……每一幕都清晰如昨。他知道，从今天起，他的人生将彻底改变。他将不再是那个默默无闻的狱丞，而是手握重权、监察百官的司长。
马车缓缓驶离王宫，车轮碾过积雪，驶向夜色深处。车窗外的南阳城一片寂静，只有更夫敲梆的声音远远传来。
李准掀开车帘，望着窗外掠过的街景。商铺都关了门，只有零星几家客栈还亮着灯。雪后的夜晚格外寒冷，呼出的气息瞬间凝成白雾。
他知道，这个冬天还很长。而王城司的路，才刚刚开始。
马车驶入王城司衙门时，李准看到衙门前还亮着灯。周主事和几位属官站在阶前等候，见到马车，连忙迎上来。
“司长，您回来了。”周主事关切道，“宫里情况如何？”
李准走下马车，将手中的金牌小心收起：“大王有新的旨意。明日一早，召集全体属官，我有重要事项宣布。”
他抬头望向夜空。雪后的星空格外清澈，繁星点点，银河横跨天际。一颗流星划过，在夜空中留下一道短暂而明亮的光痕。
“要变天了。”李准轻声说。
周主事不解：“司长，您说什么？”
李准摇摇头，没有解释，转身走进衙门。玄色官服的下摆拂过门槛，消失在烛光映照的堂内。
衙门外，雪又开始下了。细碎的雪花从夜空中飘落，无声无息地覆盖着这座城池。这个冬天，注定不会平静。
而王城司的灯火，一直亮到天明。