暮色四合，三皇子府的朱红大门在苏婉儿身后缓缓关闭，将外界的杀机暂时隔绝。她握着怀中那对完整的龙纹玉佩，指尖因用力而微微发白，冰凉的触感让她保持清醒。
可曾受伤？赵元宸快步迎上，目光在她身上仔细巡梭，带着难掩的关切。
苏婉儿轻轻摇头，将土地庙中发生的事细细道来。当说到桂嬷嬷临终遗言时，赵元宸神色骤变。
太皇太后...他沉吟片刻，眉宇间凝着化不开的忧虑，若真是她主导这一切，那事情就远比你我想象的还要复杂。
就在这时，管家匆匆来报：殿下，宫中传来消息，太皇太后明日要在慈宁宫设赏菊宴，特意点名要见苏二小姐。
二人对视一眼，都在对方眼中看到了凝重。这边桂嬷嬷刚死，那边太皇太后就急着要见苏婉儿，这绝不是巧合。
看来，我已经成了各方瞩目的焦点。苏婉儿唇角泛起一丝冷意，眸中却燃着斗志。
赵元宸屏退左右，压低声音：慈宁宫宴无好宴。太皇太后在宫中经营数十年，根基深厚，就连父皇也要让她三分。
正因如此，我才更要去。苏婉儿目光坚定如磐石，既然躲不过，不如正面相对。
翌日清晨，苏婉儿对镜梳妆。她选了一身淡紫色绣银线芙蓉花的宫装，发间只簪一支白玉步摇，既不失礼数，又不过分招摇，恰到好处地衬托出她清雅脱俗的气质。
马车行至宫门，早有慈宁宫的内侍等候。穿过重重宫阙，苏婉儿能感受到四面八方投来的探究目光。那些或明或暗的注视，如同无形的网，将她牢牢笼罩。
慈宁宫内，檀香袅袅。太皇太后端坐凤座，虽已年过花甲，却仍保持着雍容气度。她身侧坐着几位王妃公主，下首则是各府命妇，个个珠环翠绕，华贵非常。
臣女苏婉儿，拜见太皇太后。苏婉儿依礼跪拜，姿态端庄，无可挑剔。
太皇太后缓缓抬眼，目光如炬：抬起头来让哀家瞧瞧。
苏婉儿依言抬头，坦然迎上太皇太后的审视。四目相对的瞬间，她清楚地看到太皇太后眼中一闪而过的震惊。
果然...像极了。太皇太后喃喃低语，随即恢复常态，赐座。
宴席间，太皇太后看似随意地问起苏婉儿的家常，实则每个问题都暗藏机锋。苏婉儿应对得体，既不卑不亢，又守礼有度，引得在座几位老王妃频频颔首。
听说你近日住在三皇子府上？太皇太后忽然问道，声音不大，却让整个宴席瞬间安静下来。
所有目光都聚焦在苏婉儿身上，等着看她的反应。
回太皇太后，前日臣女府中遭歹人袭击，幸得三殿下相救。暂住皇子府，实为权宜之计。苏婉儿从容应答，声音清越。
太皇太后抿了口茶，似笑非笑：一个未出阁的姑娘家住到皇子府上，终究不太妥当。不如搬来慈宁宫，让哀家照顾你。
这话看似关怀，实则是要将她置于掌控之下。苏婉儿正要婉拒，忽闻内侍通报：
李相夫人到——
王氏身着诰命服色，款款而入。她向太皇太后行礼后，目光落在苏婉儿身上，带着几分难以掩饰的嫉恨。
臣妇听闻太皇太后设宴，特来请安。王氏说着，又转向苏婉儿，婉儿也在？正好，为娘有件事要与你商量。
苏婉儿心中警铃大作。王氏此时出现，绝非偶然。
母亲请讲。
你父亲从江州来信，说要接你过去团聚。王氏取出信笺，为娘已经替你打点好行装，三日后便可启程。
这是要将她逐出京城！苏婉儿立即明白了其中的算计。一旦离开京城，她就成了砧板上的鱼肉，任人宰割。
父亲才刚到任，女儿不便前去打扰。苏婉儿婉拒道，况且女儿还要查清前日遇袭的真相。
王氏脸色一沉：你这孩子，怎么如此不懂事？
苏二小姐说得在理。太皇太后忽然开口，既然京城不太平，不如就按哀家方才说的，搬来慈宁宫住些时日。
两方势力同时施压，苏婉儿陷入两难。就在这时，殿外又传来通报：
三殿下到——
赵元宸一身朝服，显然是刚下朝就赶了过来。他向太皇太后行礼后，自然而然地站到苏婉儿身侧。
孙儿听闻皇祖母设宴，特来请安。
太皇太后目光在二人之间流转，忽然笑道：你来得正好。哀家正劝苏二小姐搬来慈宁宫小住，你觉得如何？
赵元宸从容应答：皇祖母美意，婉儿心领了。只是孙儿已经请示过父皇，父皇特许婉儿暂住皇子府，直至查明遇袭真相。
搬出皇上这面大旗，太皇太后也不好再坚持。宴席的气氛顿时微妙起来。
离宫时，赵元宸与苏婉儿同乘一车。车帘放下，他立即压低声音：
今日朝堂上，已经有多位大臣提及你。李相一党弹劾你恃宠而骄，而一些老臣则因为你的身世传闻，开始暗中关注。
比我想象的还要快。苏婉儿轻叹，指尖无意识地摩挲着衣袖。
还有一事，赵元宸神色凝重，我查到当年为端敬皇后诊脉的太医，在皇后薨逝后便辞官归隐，但上个月...意外坠崖身亡。
又一条线索断了。苏婉儿握紧衣袖中的玉佩，感受到其中沉甸甸的分量。
回到皇子府，周福早已等候多时。
二小姐，查到了些线索。他递上一本泛黄的册子，这是从桂嬷嬷旧居中找到的。
册子中详细记录了十八年前慈宁宫的人员调动，其中一页让苏婉儿瞳孔微缩——在端敬皇后临产前，太皇太后曾秘密调派数名心腹宫女前往永和宫。
这些宫女后来都去了哪里？
三人暴病而亡，两人出家，还有一人...周福顿了顿，在浣衣局当差，但已经神志不清。
苏婉儿心沉了下去。太皇太后这是在灭口！
还有，周福继续道，我们的人发现，最近有不少陌生人在府外徘徊，看装扮像是各府的探子。
苏婉儿走到窗边，轻轻掀起帘角。果然，对面巷口有几个形迹可疑的人影，在暮色中若隐若现。
看来，我已经正式成了这棋局中的一颗棋子。她放下帘子，唇角勾起一抹冷笑，既然如此，不如好好下一盘。
是夜，苏婉儿让春桃准备拜帖，次日她要亲自拜访几位朝中重臣的夫人。
小姐要站队了？春桃不解。
苏婉儿目光深邃，我要让他们来选边。
次日，苏婉儿首先拜访了吏部尚书夫人。闲谈间，她似是不经意地提及父亲在江州的见闻，又说起近日京中的一些动向。尚书夫人起初还带着几分试探，后来渐渐被她的话语吸引。
离开尚书府时，苏婉儿能感觉到暗中窥视的目光更多了。
接下来的几日，她接连拜访了数位重臣家眷。每次都是蜻蜓点水，却总能在恰当的时候，说出一些引人深思的话。
这些举动果然引起了各方势力的注意。赵元宸告诉她，朝中已经因为她的举动暗流涌动。
现在朝堂上分成了三派，他分析道，一派支持你彻查当年旧案，一派坚决反对，还有一派在观望。
比我想象的还要好。苏婉儿微微一笑，水越浑，才越能摸到鱼。
第七日黄昏，苏婉儿收到一封没有署名的请柬，邀她到城南的一处私宅相见。落款处画着一枝梅花——这是已故端敬皇后最爱的花。
苏婉儿知道，她等待的时机，终于来了。
要带多少人？赵元宸问。
就我们两个。苏婉儿看着请柬上的梅花，目光悠远，是时候见见这位了。
夜色中，马车向着城南驶去。苏婉儿望着窗外流动的灯火，知道从这一刻起，她正式踏入了这个权力的棋局。
不论前方是深渊还是坦途，她都只能勇往直前。
因为这一世，她要做执棋之人，而非任人摆布的棋子。