离开霜语祭坛的第三日黄昏，疲惫不堪的一行人终于抵达了炎锤长老口中的矮人地热哨站。
哨站位于两座巨大冰峰之间的背风坳地，入口极其隐蔽，被厚重的冰挂和天然岩层遮掩。然而，一踏入其中，扑面而来的温暖湿润气息便让众人精神一振，仿佛从严冬一步跨入了初春。
哨站内部空间比预想的要宽敞。它并非人工开凿的规整洞穴，更像是利用了天然的地热溶洞加以改造。脚下是坚实平整的黑色岩石，修有排水沟渠；洞壁上镶嵌着散发柔和暖光的荧光晶石，替代了火光。最引人注目的是洞穴中央及数个角落，有着大大小小的温泉池，池水清澈，蒸腾着袅袅白雾，散发出淡淡的硫磺与矿物气息。空气温暖却不闷热，通风设计巧妙，显然出自矮人族精湛的工程技艺。
“这里原本是勘探地脉和开采暖晶矿的临时据点，后来废弃了，但维护得还不错。”炎锤长老指着几处用厚重兽皮和木板隔出的简易隔间，“有几个休息室，储存了一些应急物资，主要是取暖的暖晶和不易腐坏的食物。”
对于刚从冰天雪地和血腥战场中挣扎出来的众人而言，这里无疑是天堂。
苍第一时间将凌霄安置在最干燥、最靠近一处小温泉池的隔间里。温润的地热气息似乎对稳定凌霄的状态有微弱的正面作用，他眉心那点银灰色光点的明灭似乎稍微平稳了一些，但苍依旧不敢有丝毫松懈，立刻开始调配药草，利用这里的温暖环境进行更细致的治疗。
雷恩和几名北境战士迅速检查了整个哨站，确认安全后，开始分配休息区域，并利用储存的暖晶和温泉，准备食物和热水。烈则沉默地处理着自己的伤口，清洗掉血污后，他拒绝了苍的进一步治疗，只简单敷了些草药，便独自走到洞穴深处一处较大的温泉池边，靠着岩壁坐下，闭目养神，周身依旧散发着生人勿近的低气压，但那紧绷的肌肉线条，在温暖的环境中似乎也微微松弛了一丝。
简单的休整和进食后，疲惫如潮水般涌来。除了负责轮值守夜的战士，大多数人都沉沉睡去，洞穴中只剩下温泉流淌的汩汩声和轻微的鼾声。
然而，并非所有人都能安眠。
隔间内，苍一边小心地将温热的药汁喂入凌霄口中，一边持续输出着温和的自然之力，梳理着他体内混乱的能量和脆弱的灵魂连接。他的脸色比之前好了些，但眼中忧虑未减。
“苍……”雷恩走了进来，声音放得很轻，“他的情况，有转机吗？”
苍摇摇头，又点点头，动作充满了不确定。“地热环境对他的身体恢复有利，寒意驱散了一些。灵魂连接……暂时没有继续恶化的迹象，但那‘反哺’依旧微乎其微，而且很不稳定。就像……”他斟酌着词语，“就像对面的‘泉眼’本身也枯竭了，只能偶尔渗出一两滴水。我们必须找到方法，要么增强这边的吸引力，要么……想办法扩大对面的‘泉眼’。”
雷恩沉默地看着昏迷的凌霄。少年脸上的血色依旧少得可怜，但在这温暖光线下，少了些许在冰原上的死寂感。“炎锤长老说，矮人族中有一些古老的文献，或许记载了与‘星痕’类似的规则造物，或稳固灵魂连接的方法。我已经派人以最快速度返回王庭，调阅相关典籍并请族中智者研判。此外……”他顿了顿，“关于腐魂沼泽，以及墨衍可能的动向，我们也需要更多情报。不能被动等待。”
苍点头表示明白。他知道雷恩肩上的担子有多重，北境之王不仅要操心凌霄的安危，更要应对可能席卷而来的更大危机。
就在这时，一直闭目昏迷的凌霄，眉头突然极其轻微地蹙了一下。
苍和雷恩立刻屏住呼吸，紧紧盯着他。
凌霄的嘴唇微不可察地动了动，似乎想说什么，却发不出声音。但他眉心的银灰色光点，却在这一刻清晰地闪烁了三次，每一次闪烁，都比之前更加明亮一丝，而且闪烁的节奏……仿佛带着某种特定的韵律。
紧接着，一股极其微弱、冰冷、却并非之前那种纯粹秩序死寂感的意念碎片，如同断线的风筝般，顺着那灵魂连接的通道，极其飘忽地传递了过来！
……温暖……
……水声……
……苍……雷恩……
……她……在……看……
碎片零零星星，模糊不清，但其中蕴含的“感知”与“识别”意味，让苍和雷恩同时心头剧震！
“是凌霄的意识！他在感知周围！”苍激动地低语，“虽然很弱，但他‘知道’我们在！而且……‘她在看’？是指苏星的意识残响吗？难道……苏星那边，也能通过连接，微弱地感知到我们这边的情况？”
这个猜测让两人既感到振奋，又生出更深的担忧。如果连接是双向的感知，那是否意味着，苏星在“星痕”深处，也能感受到凌霄的痛苦与挣扎？这对于唤醒她，是动力，还是更沉重的负担？
没等他们细想，另一件意想不到的事情发生了。
洞穴深处，原本闭目静坐的烈，突然睁开了眼睛，琥珀色的竖瞳在昏暗中闪过一丝锐利的光。他并非被苍和雷恩的动静惊扰，而是——
他放在膝上的、受伤的右手，指尖突然传来一阵极其细微的、冰凉的刺痛感，如同被一根极细的冰针轻轻扎了一下。
他低头看去，手上包扎的布条并无异样，伤口也没有崩裂。但那转瞬即逝的冰凉感却真实不虚，而且……带着一丝极其微弱的、让他本能觉得熟悉的……秩序气息？
烈猛地抬头，目光如电，射向凌霄所在的隔间方向。是那小子的力量？不，那小子昏迷着，力量微弱且性质更接近冰岚，而非这种纯粹的冰冷秩序。难道是……通过那小子的连接，传导过来的、“星痕”那边的东西？
烈的心脏莫名地漏跳了一拍。这种感觉很奇怪，像是被某种冰冷而遥远的存在，不经意地“瞥”了一眼。让他烦躁，却又勾起了他更深的好奇与……一丝难以言喻的警惕。
隔间内，凌霄眉心的光点停止了特殊节奏的闪烁，恢复了之前缓慢的明灭。那飘忽的意念碎片也再未出现。
但刚才的异动，已经足以证明，凌霄与“星痕”深处的连接，并非完全静止和被动的消耗。它在极其缓慢地、以某种难以理解的方式“活化”，甚至开始传递一些模糊的信息。
这究竟是好转的征兆，还是更复杂变化的开端？
深夜，当哨站内大多数人都陷入沉睡时，雷恩独自坐在洞口附近的一块岩石上，借着荧光晶石的光芒，在一块薄石板上刻画着简陋的地图，眉头紧锁。
腐魂沼泽的位置、霜语祭坛的方位、可能流窜的墨衍势力、矮人族古籍可能存在的信息、北境内潜藏的不安因素……无数的线索和威胁在他脑海中交织。
他必须做出决断，分配有限的人力和资源。凌霄需要保护和治疗，腐魂沼泽需要探查，墨衍必须追踪，北境的稳定需要维持……每一样都至关重要，每一样都迫在眉睫。
而就在他沉思之时，洞穴外呼啸的风雪声中，似乎夹杂了一丝……不同寻常的、极其轻微的振翅声？
雷恩瞬间警觉，金褐色的眼眸锐利地扫向被厚重兽皮帘遮挡的洞口。那声音一闪而逝，快得仿佛错觉。
是夜行的北境雪枭？还是……别的什么东西？
他起身，轻轻掀开帘角一线，望向外面漆黑的冰峰与飞舞的雪沫。除了风雪，似乎空无一物。
但他心中的警兆，并未消散。经历过无数生死考验的直觉告诉他，有什么东西，正在这片看似平静的冰原之下，悄然涌动。
也许，是那些被“星痕”异常波动吸引来的、尚未完全退散的污秽存在；也许，是墨衍残党不甘心的窥探；又或许，是腐魂沼泽那边传来的、更加不祥的征兆。
温暖的地热哨站，暂时为他们提供了庇护所，但外界的风雪与暗涌，从未停歇。
凌霄与苏星之间那微弱而奇异的连接，如同风中残烛，在黑暗的深渊两端摇曳。
新的抉择与挑战，已然迫近。