诏书接下后的数日，西川节度使府衙内外，弥漫着一种无声的紧迫。青石台阶被往来不绝的官吏脚步磨得愈发光亮，连石缝间顽强滋生的苔藓，也被践踏得只剩下些许浅淡的绿痕。
胥吏们怀抱着边角已然卷曲的文书卷宗，在连绵的廊庑间步履匆匆。老吏王忠指节因长时间紧握账簿而泛出苍白色，指甲缝隙里嵌着难以洗净的墨迹，路过廊下那处提供粗茶的摊点时，顺手抓起一只粗瓷碗，仰头灌下几口早已凉透的白水，便又转身扎回那堆积如山的文牍之中。
廊下值守的兵卒，身姿比往日更为挺拔，手中长枪的木质枪杆被反复擦拭，光可鉴人，冰冷的枪尖在透过窗棂的日光下，折射出细碎而耀眼的光芒。一名年轻士卒忍不住偷偷向府内张望，立刻被领队的校官以严厉的眼神制止，他慌忙收回视线，嘴角却不自觉地紧紧抿起——所有人都心知肚明，这将是曹太保坐镇此地的最后时光。
府衙外的街口，早已自发聚集起一圈百姓，三三两两，低声议论。挑着菜担的张婶，双手无意识地紧攥着竹筐的麻绳，筐内鲜嫩的菜叶已被捏得有些发蔫，口中反复喃喃：“曹太保这一走，往后可咋办是好？去岁我家娃儿害了急症，还是太保派了医官来瞧好的……”身着粗布短打的木匠李师傅，停下了手中的刨子，脚边堆积起小山般的木屑，他只是望着衙门口那面熟悉的“曹”字旌旗，长长叹息。他的学徒小顺子蹲在一旁，宽慰道：“师傅您宽心，今早我去府里送修缮用的木料，亲眼见着曹太保正与新来的大人商议流民安置的细则，连哪家缺了耕牛，他都记得清清楚楚哩！”话音刚落，人群中便有人出声附和，几位须发皆白的老者抚着胡须，缓缓点头，浑浊的眼眸中满是不舍与忧虑。挤在最前头的老农赵老汉，怀里小心翼翼揣着两个尚带余温的烤红薯，努力踮起脚尖向衙门内张望，裤腿上还沾着田间带来的新鲜泥点——他是特意从十里外的庄子上赶来，只想在曹彬离去前，当面道一声朴素的感谢。
曹彬本人，并未因这“奉诏还朝”的结局而有丝毫懈怠，更无半分即将离任的疏懒。他仅着一身洗得发白、袖口处已磨出细密绒毛的寻常儒衫，上面不慎沾染的几点墨迹也浑然不顾，整日穿梭于各署房之间，处理着最后的公务。与继任的转运使、都监等官员的交接事宜，在一间偏厅内持续进行。厅内烛火自清晨点燃，直至日影西斜，方始熄灭，凝固的烛泪在铜烛台上堆积成小小的山峦，空气中始终萦绕着松烟墨锭燃烧后特有的淡淡气息。
新任西川转运大使，光禄大夫、兵部侍郎、西川转运大使、兼知成都府事、提举西川诸州军刑狱公事、上护军、河东郡公沈义伦初至时，眉宇间尚存几分不易察觉的审慎与矜持，指尖无意识地摩挲着温热的茶盏边缘——毕竟，面对一位在蜀地拥有如此崇高威望的前任，任何接任者都难免心存掂量。然而，曹彬对此视若无睹。他亲手铺开那幅边角已显脆旧的西川详图，指尖精准地点在青泥岭的位置，随即又从怀中取出一张略显潦草的草图，其上以朱砂清晰地标注着几处栈道的破损节点：“青泥岭乃商旅往来之咽喉，其所征赋税，几占西川岁入三成。上月遣人详查，共有五处栈道基石松动，需即刻调派二十名熟练石匠前往加固。此处是我记下的几位石匠头领姓名，皆乃技艺精湛、为人敦厚之辈。” 言罢，他又将图卷翻至浣花溪流域，上面密密麻麻记录着流民户数、丁口多寡、是否谙熟农事，乃至家中有无需要照料的鳏寡孤独，无不细致入微。
沈义伦起初端坐的身姿，不知不觉间已向前倾斜，原本置于案上的茶盏早已凉透，他的目光紧紧追随着曹彬的手指在图上山川城镇间移动，随行的书记官运笔如飞，墨汁溅上指尖亦浑然不觉，一方砚台内的墨汁，竟已添续了三次。待曹彬将那一叠写满批注与提醒的笺纸推至面前时，沈义伦接过纸张的手竟微微有些发颤。他抬头，望向曹彬鬓角那几缕刺目的华发，喉头滚动，终是长叹一声，语气中带着由衷的折服：“薛国公坦荡至此，倒显得沈某先前以小人之心度君子之腹了！惭愧，实在惭愧！” 恰在此时，衙门外街口处传来一阵“噼里啪啦”的爆竹声响，惊起檐下栖息的雀鸟——那是闻知交接顺利的百姓，心中感念，自发凑钱买来爆竹燃放，以表达他们朴素的支持与难舍之情。这清脆的爆裂声，在沈义伦听来，恰是此地军民对曹彬信赖的最佳佐证。
离府前夜，万籁俱寂，曹彬屏退左右侍从，仅携长子曹璨，踏着青石板上凝结的薄薄白霜，缓步登上成都城楼。霜华在脚下发出细微的“咯吱”声响，于清冷的月光下，留下两行清晰的足迹。城楼角檐下悬挂着一盏昏黄的风灯，光影在夜风中摇曳不定，将父子二人的身影投在古老的墙砖上，拉扯得忽长忽短。浓重的夜色笼罩着城池，锦官城内的灯火稀疏，远不及汴京那般彻夜不息的璀璨星河，却另有一种劫后余生、渐归安宁的沉静韵味——深巷之中，隐约传来妇人哄孩入睡的轻柔哼唱，与不知哪家酒肆飘出的淡淡米酒香气交织；酒肆门前的青布招幌在晚风中轻轻晃动，悬挂其下的“打酒”木牌相互碰撞，发出规律的“当当”轻响；巡夜兵卒敲击的梆子声，笃实地报着三更时辰，惊动了檐下巢中安睡的几只鸟雀，扑棱着翅膀在夜色中盘旋片刻，终又落回原处，仿佛也贪恋这份来之不易的宁静。这是历经血火洗礼后，方能孕育出的、令人心安的平和。角楼内值守的老兵张屠户认出曹彬，慌忙自条凳上起身，粗糙的手掌在褪色的军袍上反复擦拭，原本微驼的脊背尽力挺直，恭敬地行了一个标准的军礼。他嘴唇嗫嚅了几下，似乎想诉说当年曹彬于乱军中救下他妻儿的恩情，想道出珍重的话语，最终却只化为一句哽咽的：“太保……您，您一路保重！俺们……都记着您的好！” 言罢，迅速低下头，不愿让人看见自己眼中闪烁的泪光。
“璨儿，”曹彬的目光投向城中那座在夜色中仅见轮廓的忠烈祠，那里有淡淡的香火气息随风飘来，几点微弱的光点在黑暗中明灭不定，他的声音低沉而厚重，如同城楼中那口悬置的报晓铜钟，“你看这成都，三月之前，尚是烽火连天，城墙之上的箭簇孔洞，至今触目惊心。然你再观今日——” 他抬手，指向南市的大致方向，即便夜幕深沉，亦能想象白昼时分那里的熙攘景象，“前日巡街，见货郎肩挑蜀锦，吆喝声虽沙哑，脸上却带笑；有稚子追逐纸鸢，丝线缠绕树梢，哭闹着寻我相助。此等生机勃勃之景，便是民心已定之兆。” 他略作停顿，指尖抚过城垛上一道深刻的砍痕，那是昔日攻城激战留下的印记，冰凉的触感自指尖蔓延至心间，“民心犹如江河之水，能载舟船平稳航行，亦能兴起巨浪，倾覆舟楫。为父戎马半生，牧民理政，所求者，无非‘安定’二字。今日我虽奉诏离去，然你需谨记，《安民新政》之条款，已镌刻于府衙照壁，每日皆有百姓驻足观览，便是蒙学稚子，亦能诵出‘轻徭薄赋’之要义；《整军令》之规章，张布于各营辕门，新卒入营首日，便需随老兵诵读，无人敢轻易触犯；忠烈祠前香火不绝，每至黎明，便有白发老卒携子孙前往祭奠，那些为国捐躯的将士名姓，早已深植于百姓心田，化为此地不容更易之规制。后来者，纵有私心杂念，欲在西川立足维稳，亦绝不敢轻动此等根基——此，方是我留予西川之念想，亦是我安身立命之根本所在。”
曹璨肃立于父亲身侧，双手不自觉地紧按在腰间佩剑的剑柄之上，缠绕其上的丝绳已被攥得微微变形，指节因用力而显出苍白。自他记事以来，父亲终日忙于军务政务，鲜少有如此刻这般，近乎倾囊相授的恳切交谈。这番沉甸甸的话语，一字一句，皆重重敲击在他的心坎之上。他望着父亲并不算特别魁伟，却如山岳般沉稳的背影，鼻尖蓦地一酸，眼眶发热，急忙垂下头，喉结上下滚动数次，方将翻涌的情绪强压下去，声音带着些许沙哑道：“孩儿……明白了。只是……返回东京之后，晋王及其党羽盘根错节，父亲此番归朝，恐……前路多艰。”话语未尽，他已紧紧握拳，生怕不慎言中那不测之祸。
曹彬轻轻摆了摆手，目光依旧凝视着城中零星的灯火，深邃得如同脚下奔流不息的锦江：“东京，乃是另一处不见硝烟之战场，其间规则迥异，凶险犹有过之。然究其根本，不外‘权衡’与‘制衡’四字。宋王殿下既需倚重我之才略，以定四方，亦需防范我之势大，危及中枢。此番召还，厚赐爵禄，擢升勋阶，却尽收我实权差遣，正是此理。我只需恪守人臣本分，言行无懈可击，不授人以任何口实；同时，亦需让宋王明晰，曹彬及其旧部于西川之威望根基，仍是维系此地稳定、应对边患不可或缺之力量。如此，方能于惊涛骇浪中，觅得立锥之地。” 他侧过身，目光陡然变得锐利如出鞘之剑，直刺人心，“更有甚者，你须铭记：当权柄掌控者视你为潜在威胁之时，你最稳妥之策，便是真正拥有足以令其忌惮之实力与资本。”
他彻底转过身，伸手在曹璨肩头的铠甲上轻轻一拍，掌心的厚茧与冰冷的甲片摩擦，发出细微的“沙沙”声响。月光清晰地映照出曹璨眼中逐渐燃起的坚定光芒，曹彬这才继续沉声道：“此次返京，你与珝儿，皆需较往日更为谨言慎行，收敛锋芒。珝儿自幼习武，性情刚直，易冲动行事，你身为兄长，需时时提点，万不可令其与人轻易冲突，授敌以柄。为父身处朝堂漩涡，你们便是我之耳目与臂助……然更须时刻警醒，你们亦可能成为政敌攻讦为父之软肋。晋王手段，绝非良善，丝毫行差踏错，皆可能酿成滔天之祸。”
“父亲放心！孩儿定当严于律己，约束幼弟，绝不令父亲有后顾之忧！” 曹璨“噗通”一声，单膝跪于冰冷的石板之上，甲胄撞击地面，发出清脆的铿锵之音。这声响惊动了远处树梢栖息的夜鸟，扑棱着翅膀在夜空中盘旋数圈，方始渐渐安定。角楼内的张屠户闻声，悄悄探出头来窥视，见此情形，赶忙用袖口用力擦了擦眼角，又将那壶一直温在炭炉旁、预备给父子二人驱寒的浊酒，往更暖和处挪了挪。
翌日，晨曦微露，锦江码头已是人影攒动。曹彬一家轻装简从，车马甫一抵达，便被闻讯赶来的百姓层层围住。为首的是几位拄着拐杖、须发皆白的老者，怀中紧紧抱着新出笼、尚带热气的白面馍馍；曾因盗牛获罪，后被曹彬查明情有可原、予以宽宥的农户，背着一竹篓自家腌制的泡菜，眼眶泛红，执意要塞到随行仆役手中；留守成都的诸将顶盔贯甲，手按剑柄，肃然立于道旁，其身后亲兵行列齐整，头盔之上的殷红缨穗在清晨的江风中猎猎飘动；更有许多稚龄孩童，在母亲的引导下，高高举起用红纸写着“曹太保留恩”字样的简陋木牌，笨拙地行礼。并无官方组织的盛大仪仗，百姓们只是静静地簇拥着，人群中不时传来压抑不住的低声啜泣，一位老妪不断用衣袖擦拭眼角，喃喃自语：“恩公啊……若不是您，我那苦命的孙儿，早就饿死在逃荒路上了……” 声音虽轻，却在清冽的晨风中，清晰地传入每个人耳中。几名僚属意欲上前维持秩序、安排规程，皆被曹彬以眼神制止。他缓步走向人群，对老者拱手还礼，向肃立的将士颔首致意，又俯身从一个孩童手中，接过一枝带着露水的野菊花，轻轻别在衣襟之上，脸上露出的温和笑容，犹如破开云层的晨曦，温暖而沉静。
官船缓缓解缆，顺流而下。曹彬独自立于船头，青色衣袍被江风吹得紧紧贴在身上，猎猎作响。他凝望着码头上的人群渐渐缩小，化作模糊的影子，百姓们仍在奋力挥手，将领们挺拔的身姿依旧清晰。直到成都城那熟悉的轮廓彻底隐没于水天相接的氤氲雾气之中，他衣襟上那朵野菊花，依旧散发着若有若无的淡雅香气，他方才转身，步入船舱。舱内案几之上，纸墨笔砚早已备齐。他安然落座，指尖似乎还残留着江风的微凉，略一凝神，便提笔蘸墨，于纸端写下“西川后续治理条陈”数字。自边镇戍防、军屯布置，至流民安置、农桑恢复之补贴细则，无一不包，笔迹工稳，力透纸背。离任而不卸责，此乃他一贯秉持之原则，亦是在这微妙时刻，一种无声却有力的政治表态，更是对西川万千军民那份赤诚之心，最为郑重的回应。