第二百二十四章 沈砚率军捣狄庭，北狄可汗乞投降
景和三十二年，五月初。野狐岭的硝烟与血腥尚未完全被草原的春风涤净，溃散的北狄败兵与“天雷神火”的恐怖传说，已像瘟疫般席卷了整个漠南草原。阿史那咄苾在亲卫拼死护卫下，狼狈北逃数百里，收拢残部，退守其位于狼居胥山（今蒙古国肯特山）南麓、斡难河（今鄂嫩河）畔的王庭老营。这里水草丰美，地势险要，是北狄王族世代经营的根本之地，聚集着大量部众、牲畜和财富，也是阿史那咄苾最后、最坚固的堡垒。
然而，沈砚并未给他喘息之机。野狐岭大捷后，启军并未满足于击退来犯之敌，更未如阿史那咄苾所幻想般“见好就收”。在沈砚的严令下，启军以投降的部分北狄轻骑为向导，王魁率精锐骑兵为先锋，携带部分轻便的“神机”火铳和轻型“雷吼”（臼炮），人不解甲，马不离鞍，沿着北狄溃兵留下的踪迹，日夜兼程，向北疾追。同时，沈砚亲率主力步骑及重炮部队，随后稳步推进，沿途清扫抵抗，招降纳叛，将启朝的兵锋与威权，坚定地推向草原腹地。
五月中，王魁前锋已逼近斡难河。草原上风声鹤唳，沿途小部落闻风丧胆，或望风归附，或远遁他方。阿史那咄苾试图在斡难河南岸组织防线，但士气低落的残兵败将，在启军火铳的几轮齐射和王魁骑兵的冲击下，一触即溃。启军前锋成功渡河，兵临王庭外围。
直到此时，阿史那咄苾和他王庭内的部族首领、贵族们，才真正意识到，这次南侵，招惹了一个何等可怕、决心又何等坚定的对手。汉人皇帝不是来“惩戒”的，他是要犁庭扫穴，永绝后患！
二、 王庭喋血，困兽犹斗
五月十八，沈砚率启军主力抵达斡难河南岸，与王魁前锋会师。连绵的军营，如同突然生长在草原上的钢铁森林，将北狄王庭三面包围（另一面背靠狼居胥山）。中军大帐前，那面玄底金边的“沈”字龙旗与日月星辰旗高高飘扬，猎猎作响，俯视着数里外那座由无数毡帐、木栅、土墙构成的庞大营地。空气中弥漫着牲畜粪便、炊烟、以及越来越浓郁的恐惧与绝望气息。
王庭内，气氛压抑得令人窒息。曾经欢歌笑语的营地，如今死寂一片。能战的男子大多面色灰败，妇孺哭泣声隐隐可闻。阿史那咄苾的大帐内，争吵与绝望的哀叹持续了数日。
“大汗！不能再打了！儿郎们的魂都被汉人的天雷打碎了！王庭外围的勇士，一听到那种轰鸣声就腿软，弓都拉不开！”
“求和吧，大汗！汉人皇帝是真正的天命所归，我们打不过的！送上礼物、女人，求他退兵！”
“退兵？你看看外面那阵势，像是拿了礼物就会走的样子吗？他是要我们的命，要我们整个草原臣服！”
阿史那咄苾坐在虎皮褥子上，短短月余，他仿佛苍老了十岁，眼窝深陷，胡须杂乱，往日的骄横跋扈被一种困兽般的焦躁与狰狞取代。他猛地将手中的金杯摔在地上，发出刺耳的响声：“闭嘴！都给我闭嘴！我阿史那氏纵横草原数十年，何时向汉人低过头？！王庭是我们的根！这里有我们的祖先，有我们的神灵！放弃王庭，我们就是丧家之犬，草原上再不会有我们的立锥之地！”
他赤红着眼睛，扫视帐中噤若寒蝉的贵族们，嘶声道：“汉人远来，粮草不济，火器虽利，总有耗尽之时！王庭墙高栅厚，我们据险死守！拖到夏天，天气炎热，汉人必生疫病！拖到秋天，他们久战疲惫，后方必有变故！传令下去，将所有十五岁以上、六十岁以下的男子，全部编入守军！女人孩子，搬运箭矢滚木！谁敢再言投降，杀无赦！”
在阿史那咄苾的疯狂驱使下，北狄王庭进行了最后的动员。他们将掳掠来的汉人奴隶、以及部分老弱妇孺驱赶到外围简陋的工事后，作为消耗品。王庭核心区域，则由最后的数千名忠于阿史那氏的“附离”精锐和部分悍勇部民防守，依托木栅、土墙、以及纵横交错的毡帐巷道，准备做困兽之斗。
五月二十，晨。草原的黎明格外清冷。启军中军，沈砚一身戎装，登上临时搭建的指挥高台。他目光冷峻地遥望着远处那座在晨雾中若隐若现、如同巨兽巢穴般的王庭。风从北方吹来，带来了潮湿的泥土气息和隐隐的牲畜骚味，也带来了决战的信号。
“陛下，各军已准备就绪。” 王魁甲胄铿锵，上前禀报。
沈砚微微颔首，没有多余的言语，只是缓缓抬起了右手。身后，巨大的战鼓被赤膊的力士缓缓擂响，低沉而威严的鼓点，如同巨人苏醒的心跳，一下，一下，敲在每一个启军将士的心头，也仿佛敲在了远处王庭守军紧绷的神经上。
“目标——王庭外围工事、栅墙。”
“实心弹，三轮齐射。”
“预备——”
炮兵阵地上，军官的嘶吼声压过了风声。炮手们迅速动作，将沉重的实心铁弹填入炮膛。经过野狐岭的实战检验和短暂休整，这些“雷吼”火炮和它们的操作者，已褪去了初次上阵的紧张，只剩下冰冷的杀伐效率。
“放！”
“轰！轰！轰！轰——！”
比野狐岭更加集中、更加狂暴的炮击开始了！五十门重型“雷吼”同时喷吐出炽烈的火舌，大地剧烈颤抖！实心铁弹带着刺耳的尖啸，划破晨空，狠狠砸向王庭外围！
木栅在铁弹面前如同纸糊般碎裂、抛飞！简陋的土墙被轰出一个个巨大的缺口，土石迸溅！那些被驱赶到外围的奴隶和老弱，在如此毁灭性的轰击下，哭喊奔逃，死伤狼藉，本就低落的士气瞬间崩溃，反而冲乱了内层守军的阵脚。
三轮急速射后，外围工事已被犁得一片狼藉。沈砚令旗一变。
“目标——王庭核心区域，疑似首领大帐、马厩、粮囤。”
“开花弹（内填火药，延时引信），覆盖射击！”
更可怕的打击降临了。开花弹在王庭上空爆炸，预制破片和内部的铁钉、碎铁如雨点般落下，覆盖大片区域。毡帐被引燃，草料堆腾起大火，惊慌的牲畜四处狂奔，进一步加剧了混乱。浓烟滚滚，火光冲天，曾经象征着荣耀与权力的王庭核心，瞬间变成了烈焰地狱。
炮击持续了整整一个时辰。当炮声渐歇，硝烟被风吹散些许，展现在启军眼前的，是一个满目疮痍、火光处处、哀嚎遍野的破烂营地。木栅十不存一，土墙坍塌殆尽，华丽的王帐也已燃起大火。
“步兵，清理外围，稳步推进。火铳兵，掩护侧翼。骑兵，两翼游弋，防敌突围。” 沈砚的命令清晰简洁。
训练有素的启军步卒，以刀盾手在前，长枪手居中，火铳兵和弓箭手在后的严密阵型，开始向前推进。他们踏过破碎的工事和满地的狼藉，射杀、刺死任何敢于反抗的敌人。火铳兵不时进行齐射，清除藏在残破毡帐或沟壑中的零星抵抗。抵抗比预想的微弱，北狄守军的意志在持续的火炮蹂躏和家园被毁的惨状下，已然崩溃。
三、 穷途末路，肉袒牵羊
王庭深处，阿史那咄苾的“金帐”虽未直接被炮弹命中，但附近爆炸的开花弹和蔓延的大火，已让其狼狈不堪。帐内烟雾弥漫，亲卫伤亡惨重，仅存的贵族面如土色，瑟瑟发抖。帐外，是越来越近的喊杀声、火铳爆鸣声，以及启军整齐而致命的推进脚步。
阿史那咄苾瘫坐在狼皮宝座上，头盔不知丢在何处，头发散乱，脸上沾染着黑灰与血污。他手中还紧紧攥着那把象征汗位的金刀，但手指却在不受控制地颤抖。完了，全完了。什么据险死守，什么拖垮汉军，在那种毁天灭地的“天雷”面前，都成了笑话。他的王庭，他祖先的荣耀，他毕生的野心，都在那连绵不绝的轰鸣与烈焰中，化为了灰烬。
“大汗！挡不住了！汉人……汉人就要杀进来了！” 一个浑身是血的将领连滚爬闯入帐中，哭喊道。
阿史那咄苾茫然地抬起头，眼神空洞。就在这时，帐外传来震天的、用生硬胡语喊出的劝降声：“北狄可汗阿史那咄苾听着！大启皇帝陛下有令：跪地投降，可免一死！顽抗到底，鸡犬不留！”
“鸡犬不留”四个字，如同最后一记重锤，砸碎了阿史那咄苾心中最后一丝侥幸与疯狂。他环视帐中，那些往日对他谄媚逢迎的贵族，此刻都躲闪着他的目光，有的甚至悄悄向外挪动脚步。他知道，自己若再不降，这些部属为了活命，恐怕会绑了他去献给汉人皇帝。
“罢了……罢了……” 阿史那咄苾发出一声野兽濒死般的哀鸣，手中的金刀“哐当”一声掉在地上。他艰难地站起身，嘶哑道：“取……取白羊来……还有……绳索……”
片刻之后，王庭核心的废墟空地上，出现了一幅极具象征意义的画面：曾经不可一世的北狄可汗阿史那咄苾，脱去了上半身的衣物，裸露脊背（肉袒），脖子上系着绳索，绳索另一端，拴在一头纯白色的公羊颈上（牵羊）。他披头散发，赤着脚，在几名同样面如死灰的亲贵陪同下，低着头，一步一步，踩着瓦砾和灰烬，向着启军阵前走去。
在他身后，是残存的、丢盔弃甲的北狄贵族和士卒，黑压压跪倒了一片，将手中的兵器高高举过头顶，然后抛在地上，发出叮叮当当的响声。
启军阵前，沈砚骑在战马上，玄甲红袍，面色冷峻，目光如寒星，注视着那缓缓走来的、代表着草原最后骄傲的屈辱身影。王魁及诸将按刀侍立两侧，眼神中充满了胜利者的傲然与对败寇的鄙夷。全军肃静，唯有战旗在风中猎猎作响，以及远处尚未熄灭的噼啪火声。
阿史那咄苾牵着羊，走到距离沈砚马前十步之地，再也支撑不住，双膝一软，噗通跪倒在地，以额触地，用生硬的汉语嘶声喊道：“罪臣……北狄可汗阿史那咄苾……不识天威，妄动刀兵，冒犯大皇帝陛下天颜……今情愿肉袒牵羊，率部归降……恳请大皇帝陛下……开恩饶命！”
他身后，跪倒的北狄贵族与降卒，也跟着发出嗡嗡的、含糊不清的乞降哀告。
草原的风，吹过废墟，卷起灰烬，掠过无数张或激动、或麻木、或悲戚的面孔。这一刻，斡难河畔，狼居胥山下，持续了数百年的汉狄攻守之势，以一种前所未有的、彻底而屈辱的方式，发生了逆转。
沈砚端坐马上，沉默地俯视着脚下颤抖的敌酋，良久，才缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每一个人耳中，带着金铁般的冰冷与不容置疑的威严：
“阿史那咄苾，尔屡犯天朝，屠戮边民，罪恶滔天，本应磔于市曹，以儆效尤。”
阿史那咄苾身体剧颤，伏得更低。
“然，朕上体天心，有好生之德。尔既知罪，肉袒来降，朕可暂饶尔等性命。”
阿史那咄苾猛地松了一口气，几乎瘫软，连连叩首：“谢大皇帝陛下不杀之恩！谢陛下天恩！”
“然，死罪可免，活罪难逃！” 沈砚语气陡然转厉，“尔需签订盟约，昭告草原：一，去可汗号，自请贬为‘归义侯’，永为大启藩属，世代称臣，不得自立。二，即刻遣子入洛阳为质。三，赔偿此番兵祸所耗军资、抚恤，折合白银三百万两，牛羊马匹各十万头，分期缴纳。四，割让漠南水草丰美之地三百里，为我朝牧马监及屯田之所。五，交出此番南侵之策划者、屠戮边民之凶徒，由朕处置。六，自即日起，解散联军，各部落不得私相攻伐，大小事务，需报请朕派往之‘安北都护府’裁决。此六条，尔可愿从？”
这六条，条条致命，不仅剥夺了阿史那咄苾的政治地位，更在经济、军事、领土、内政上对其进行了彻底的限制与掌控，几乎将北狄王族变成了启朝的傀儡和提款机。
阿史那咄苾脸色惨白，浑身冰冷。这比杀了他更难受！这是要将他先祖的基业彻底葬送，将他本人永远钉在草原的耻辱柱上！他想拒绝，想反抗，但抬头触及沈砚那毫无温度的目光，感受到四周启军刀枪的寒芒，再想到那毁天灭地的炮火……所有的勇气与不甘，都化为了绝望的苦涩。
他深深地、艰难地，再次将额头抵在冰冷的地面上，声音干涩得如同破锣：“罪臣……愿从。一切……谨遵大皇帝陛下旨意。”
“好。” 沈砚颔首，不再看他，目光扫过跪伏的北狄众人，朗声道：“即日起，于此处设立‘安北都护府’，统辖漠南诸部。王庭所余部众，由都护府清点安置。顽抗者，杀。从逆者，罚。恭顺者，可保有部分牲畜草场。另，昭告草原各部，凡愿内附归顺者，朕皆一视同仁，准其于划定之地游牧，受都护府庇护，与汉民互市。若有冥顽不灵，负隅顽抗者——” 他顿了顿，声音斩钉截铁，“王庭今日，便是其榜样！”
“陛下万岁！万岁！万万岁！” 启军将士爆发出震天动地的欢呼，声浪席卷草原，直冲云霄。
沈砚调转马头，望向南方。那里，是洛阳的方向，是苏清鸢坐镇的锦绣江山。经此一战，北疆最大的边患，终被彻底拔除。用火与剑赢来的和平，或许能持续数十年，乃至更久。他做到了对她的承诺，为这盛世，扫清了最后一道强悍的阴霾。
“清鸢，”他在心中默念，“北患已平。这万里江山，从此可安睡矣。”
夕阳如血，将斡难河染成一片金红，也将在废墟上飘扬的启字龙旗，映照得辉煌无比。一个时代结束了，另一个由启朝主导的、全新的草原秩序，正在血与火的余烬中，开始奠基。