“塞纳德现在就想展开对兽人的行动？嗯，虽然时间比我预想的要稍微早了一些，但问题不大，提早谋划准备也不是坏事。”
凯瑟琳端坐在他对面，双手平放在膝盖上，保持着军人的仪态，耐心等待兄长的分析。窗外的夜色更深了，偶尔传来几声夜枭的啼鸣，更衬得室内一片肃静。
约瑟夫听完凯瑟琳的讲述，思索片刻之后，微微颔首道，北方兽人问题对于泰卡斯帝国来说是仅次于魔族问题的一大隐患。
王国时代，兽人们在秋冬季节常常会大举南下，对人族区域进行烧杀掳掠，抢夺女人和口粮，从而维系游牧活动的存续，那是种野蛮的生存法则，是刻在骨子里的掠夺本能。
直到现在，帝国成立之后，在边境上，帝国人和兽人也时常会有摩擦。边境报告里，从未真正停歇过小规模的冲突和流血事件。
“龙牙一世是一位雄主，但是兽人的雄主，对我们来说就是隐患。”
凯瑟琳摇摇头道，正所谓敌之英雄，我之贼寇。“在帝国的立场上，一个统一的、强大的兽人政权，其威胁远胜于一百个互相征伐的部落酋长国。”
抛开身份立场不谈，龙牙一世的确有帝王之姿，但正因他有帝王之姿，有统一北方兽人的可能，他们才要想方设法的阻挠。
“在他羽翼未丰、根基不稳时将其扼杀，是最符合帝国利益的选择。”
“弱小的，分散的兽人酋长国才是好国度，死了的兽人才是好兽人。虽然这句俗语有点极端，但也的确是这么个道理。”
男人拿起水壶，清澈的水流注入两个玻璃杯中，发出悦耳的声响，给凯瑟琳和他各倒了一杯清水。
“喝点水，深夜议事，容易口干。”
“不过商队的事情交给卡罗琳那孩子去做......这是你的主意？”他抬起眼，目光锐利如鹰隼，直直落在凯瑟琳脸上。
“兄长敏锐，的确是我举荐。”凯瑟琳点点头道，语气中不乏敬畏，兄长还是那个兄长，智慧高深莫测。
“在她身上，我看到了成大事需要的某种特质，以及……她急需的救赎机会。”
“这也好猜，塞纳德对安萨斯家有所提防，即便是卡罗琳是诸多人选之中最合适的，他出于最朴素的不信任也不会把她列为首要人选，那是刻在皇帝骨子里的谨慎，尤其对一个曾经深度与血族绑定的家族。除非有身份足够重要的人在一旁推荐。一个能让他放下部分疑虑、足以承担举荐责任的重磅砝码。
这样结合来看，也只有你会有推荐卡罗琳的心思。也只有你的举荐，能让塞纳德愿意冒这个风险，给安萨斯家一个证明忠诚的机会。”
“的确，她确实是最好的选择，安萨斯，我们很担心他们正在经受血族的二次渗透。”
“阴影从未真正离开那片土地，”她的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的忧虑。
“百足之虫，死而不僵。血族在安萨斯盘踞数百年，根系之深，难以想象。”
凯瑟琳提到的“我们”，指的就是骑士团的谍报人员和直隶于皇帝陛下的【影】们，这是帝国两大最强大的情报机构。他们编织的无形网络覆盖着帝国的每一寸疆土，尤其是那些曾与异族纠缠不清的区域。
“没有二次渗透才是不现实的事情，这很好猜，安萨斯好歹也是血族经营近千年的大本营之一，那里的一砖一瓦，可能都浸透过血族的魔法。就这么灰溜溜的跑路，血族的傲慢会让他们怀恨在心，并且伺机报复。他们会像跗骨之蛆，寻找一切缝隙钻回来，试图重新点燃那将熄的余烬。但是，呵呵，成不了气候。”
约瑟夫笑道，但笑意不达眼底，青灰色的眼眸里是一片冰封的寒潭：“没有始祖的血族，那就是一群猪狗，一盘散沙，一群失去头狼的鬣狗，一群只会吸血的蝙......畜生而已，漫长的安逸生涯都快让他们的长老也忘记该怎么和成建制的人族军队打交道了。”
他话锋猛地一顿，仿佛被无形的丝线勒住了喉咙，那个即将脱口而出的蔑称硬生生卡在了唇边。目光下意识地、极其迅速地朝卧室紧闭的门扉方向瞥了一眼，那眼神里闪过一丝极其罕见的懊恼和柔软的顾忌，迅速而略显生硬地转换了措辞。
约瑟夫原本是想说蝙蝠的，但是想到自家妻子也算是蝙蝠属的斯普林亚人，就又强行咽了下去。那份对爱妻的珍视，瞬间压倒了所有刻薄的形容。
“他们沉溺在过去的荣光和贵族游戏里太久了，久到忘记了铁与血的真正滋味。对付他们，帝国铁骑的冲锋号角与圣水银剑，就是最好的清醒剂。”
“嗯，而且卡罗琳在这些年里也积累了一些忠实的亲信，她并非表面上显现的那般毫无根基，”凯瑟琳适时地接上话题，打破了兄长那瞬间的沉默带来的微妙气氛，“我们做了背调，基本可以信任。这些人在安萨斯家族内部风暴中选择了她，经受住了初步的考验。”
“嗯，基于你的判断和调查，那就这么做吧，”约瑟夫颔首，做出了决断。
“让卡罗琳的商队去和蓝皮兽人，霜狼、裂蹄那些部落去打交道，支持他们武装起来，用我们的物资去喂饱他们对武器的渴望，让他们成为龙牙一世统一路上的绊脚石。但是要切记，尺度是关键，”
他的语气陡然变得严厉，带着不容置疑的告诫意味，“可以卖给他们铁质武器、盐茶、粮食等物资，这些是他们生存和战斗的基础，足以让他们强大到搅乱局势，却又不会失控。但魔导武器和全身甲等防具必须进行管制，这是绝对不能触碰的红线！否则就是养虎为患。一旦让兽人战士穿上精良的附魔板甲，挥舞起能撕裂魔法护盾的符文武器，届时尾大不掉，麻烦就大了。”
“那将不再是驱狼吞虎，而是亲手锻造出一头足以反噬主人的凶兽。”
男人这般说道，他的思绪已经看到了北方草原上可能掀起的腥风血雨。
兽人所聚居的地区多为草原，物资相对匮乏，其魔法武器多为骨质或皮质，产量很低。一把精铁打造的弯刀，在兽人部落里可能都是酋长才能拥有的传家宝。
这导致了兽人虽然发育快、个体力量强悍，但是多半没有趁手的武器，空有一身蛮力，面对装备精良的敌人时往往只能以血肉之躯硬撼。
同阶兽人和同阶武装齐全的人族士兵，可以打得有来有回。帝国士兵的纪律、阵型和精良装备，很大程度上弥补了单体力量的差距。
但是如果兽人被武装起来了，获得了与他们天生神力相匹配的钢铁武装，那问题就大了。
想象一下，成千上万身披重甲、手持利刃的兽人战士，在龙牙一世这样的雄主指挥下发起冲锋……那将是任何军队的噩梦。
“这个我们会重点关注，兄长请放心。商队里的‘账房先生’和‘护卫头领’会由我们的人担任，每一笔交易，尤其是涉及金属制品和特殊物资的，都会受到严密监控。”凯瑟琳郑重地点头道，“另外还有一件事。”
她的神情变得比之前更加凝重，身体也微微前倾，压低了声音。
“嗯？”
约瑟夫挑眉，敏锐地察觉到妹妹语气中的变化。能让帝国之手在深夜亲自上门，并放在兽人问题之后才提起的，绝非小事。
“凯撒那孩子今天转告陛下，称他感知到了女神的神域与蛮荒之神的神域产生了些许摩擦。”
“波动虽然细微，但性质……很特殊。”
“这两位神只，今天发生了一些【交流】。”