建极殿那场盛大而又虚伪的国宴，林乾并未参加。
殿外是震天的鼓乐与百官山呼海啸般的恭贺，殿内是觥筹交错与歌舞升平。而他与新君，却被一道来自西苑的、不容置喙的密旨，引入了这座位于皇宫最深处、早已不问政事的颐养之所。
西苑，暖阁。
这里没有金碧辉煌，不见蟠龙金柱，甚至连空气里的龙涎香都淡了许多，取而代之的是一股陈年书卷与老旧木料混合的、属于旧时光的沉静味道。殿外寒风呼啸，卷起残雪，殿内却温暖如春，只有角落里一尊三足铜炉，炉中的银霜炭烧得无声无息，默默散发着融融暖意。
没有百官，没有仪仗，甚至没有多余的内侍。
只有三个，真正决定着这个帝国命运的男人。
以及，一盆病梅。
林乾与太子进来时，看到的便是这样一幅景象。元启帝，这位执掌天下、威加四海的君主，此刻只穿着一身寻常的赭黄色常服，正背对着他们，用一把小小的、闪着寒光的银剪，一丝不苟地修剪着窗台上一盆梅树的枯枝。
现如今，大部分的政事都交给了太子，元启帝倒是乐得清闲。
那梅树生得虬曲苍劲，枝干上布满了岁月的苔痕，却偏偏生机寥落，满树枯枝败叶，病入膏肓。
“咔嚓。”
一声轻响，一截枯枝应声而落，掉在光洁的金砖地面上。元启帝的手苍老而又布满了皱纹，但握着剪刀时，却稳定得如同磐石。那动作，不像是在修剪花木，更像是在为一盘早已注定的棋局，落下最后的棋子。
“来了。”
元启帝没有回头，声音平静得听不出任何情绪。
太子上前一步，躬身行礼，声音中带着一丝不易察觉的紧张。“父皇。”
林乾亦随之行礼，沉默不语。
“坐吧。”元启帝终于放下了手中的剪刀，缓缓转过身。他那张曾威严无比的脸上，沟壑纵横，一双眼睛看似浑浊，但在那浑浊的深处，却藏着一丝足以洞穿人心的、鹰隼般的锐利。
林乾没有坐。他只是从随身的锦盒中，取出了两样东西，恭敬地呈了上去。
第一样，是一份用明黄锦缎包裹的卷轴。卷轴的两端，用赤金的龙头镇压，封口处盖着东瀛幕府将军与天皇的朱红大印。这便是那份足以让任何帝王都为之疯狂的《江户条约》，一份用炮舰与钢铁，强行从另一个国度身上撕扯下来的、血淋淋的契约。
第二样，则是一架制作精美的地球仪。黄花梨木的底座，打磨得温润光滑，球体则不知由何种材质制成，上面用精细的笔触，描绘着这个时代无人知晓的山川与海洋。蔚蓝色的海洋占据了绝大部分的面积，衬得那片熟悉的大周疆土，显得渺小而又孤单。
太子的目光，第一时间便落在了那份条约之上。当他展开卷轴，看到上面那些苛刻到极致但又充满了巨大利益的条款时，他那张始终保持着沉静的脸上，终于无法抑制地，浮现出一丝属于年轻帝王的、狂热的喜悦。
成了。先生他，真的做到了！有了这份条约，有了东瀛这座永不枯竭的银山，有了那足以装备起一支全新舰队的硫磺与铜料，朕的“新政”，将再无任何掣肘！开创千古未有之盛世，指日可待！
他的呼吸，因为这巨大的喜悦而微微急促。他几乎想立刻将这份条约拿到朝堂之上，狠狠地甩在那些守旧的、短视的文官脸上。
然而，元启帝，却连看都未看那份条约一眼。
他的目光，从始至终，都落在那架小小的、沉默的地球仪上。他伸出那只布满皱纹的、苍老的手，缓缓地，落在了地球仪的顶端。他的手指有些粗糙，触碰到光滑的球体时，发出一丝细微的摩擦声。
他缓缓地，转动了一下那架地球仪。
球体无声地旋转，将一片片陌生的、从未出现在大周舆图上的大陆与海洋，展现在这位老人的眼前。
许久，他抬起头。
那双看似浑浊、实则锐利如鹰的眼睛，越过了眼前的条约，越过了激动的新君，径直，看向了始终沉默的林乾。他用一种平静到近乎冷酷的语调，问出了那个让暖阁内空气都为之凝固的问题。
“林乾。”
“你为大周，开辟了前所未有的疆土，荡平了东海之患，立下了不世之功。”
“朕，该如何……赏你？”
轰！
这个问题，看似是询问，实则是……最后的考验！
它将“功高震主”这个所有开国功臣都无法回避的终极难题，赤裸裸地、不带任何一丝遮掩地，摆在了林乾的面前。
太子脸上的喜悦，瞬间凝固了。一股冰冷的寒意，从他的脊背升起，瞬间传遍四肢百骸。他紧张地，看向了林乾，心脏在胸膛里疯狂地擂动。
他知道，这个问题，林乾的回答，将直接决定，他们君臣二人，未来，究竟是并肩前行的“道友”，还是……必须有一人倒下的敌人。
父皇……您，终究还是不放心。
孩子，让朕看看，你的心，到底有多大。是满足于封王拜相，在这京城之内，当一个权倾朝野的臣子？还是……你真的，如你所表现出的那般，志不在此？你的回答，将决定，朕，是该为你，铺平最后的道路，还是……为你，掘好最终的坟墓。
整个暖阁，陷入了死一般的寂静。只有角落里那尊铜炉中的炭火，偶尔发出一声轻微的爆裂声，在这片死寂中显得格外刺耳。
然而，面对这诛心之问，林乾的脸上，却没有丝毫的惊慌或犹豫。他仿佛，早已料到这一刻的到来。
您，终究还是问了。也好。这，便是我们君臣之间，最后，也是最重要的一份“契约”。我将这个世界，献给您。而您，则需要，将通往世界的“权力”，交给我。我不要您的龙椅，我要的，是那片，比龙椅，宽阔亿万倍的……星辰大海。
他没有立刻回答。
他只是，走上前，在那两道锐利目光的注视下，轻轻地，用手指拨动了一下那架还在缓缓旋转的地球仪。
他的目光，落在那片占据了球体绝大部分面积的、蔚蓝色的海洋之上，眼神清澈，不带一丝一毫的权欲，只有一种对未知世界的、纯粹的渴望。
“回陛下。”
他平静地开口，声音不大，却清晰地回荡在这间决定帝国未来的暖阁之内。
“臣之所求，不在大周之内。”
“而在……这地球仪之上。”
元启帝看着林乾那双清澈的眼睛，看着他那不带一丝权欲、只充满了对未知世界渴望的神情。他那张如同古井般的脸上，第一次，露出了既欣慰，又震撼，甚至带着一丝……嫉妒的神情。
暖阁内，死寂无声。
而暖阁之外，那场为庆贺胜利而举办的国宴，鼓乐之声，依旧震天。