瘦西湖的夜色，是被熏香和女子的脂粉浸透的，柔软得像一块上好的绸缎。
湖心，一艘灯火通明的画舫正缓缓而行，船身雕梁画栋，飞檐翘角处挂着的琉璃宫灯，将周围一片湖水都映照得流光溢彩。靡靡之音从敞开的窗格中流淌而出，与歌姬婉转的吴侬软语纠缠在一起，化作一张无形的、温柔的网，将船上所有人都网罗其中。
“李大人，我敬您一杯。”扬州总盐商汪淮举起手中的琉璃杯，脸上因酒意而泛起的红光，与他锦袍上的金线刺绣相得益彰，“算算时日，那位从京城来的林大人，也该快到金陵地界了。想必金陵的顾家和甄家大人们，已经为他备好了‘接风宴’吧！”
被称作李大人的盐运司官员，是个脑满肠肥的中年人。他笑着饮尽杯中酒，用丝帕擦了擦油亮的嘴角，声音里带着一种久居上位的、自以为是的通透：“接风宴？我看是鸿门宴才对！一个乳臭未干的毛头小子，就算在北疆侥幸立了些功劳，就真以为能来我们江南撒野了？他也不打听打听，这江南的水，有多深！”
另一名官员跟着附和，笑声油腻：“说的是！咱们这位林大人，人还没到，那‘东海经略使’的仪仗就闹得满城风雨，生怕别人不知道他来了。年轻人嘛，就是沉不住气。这也好，让他去金陵那块最硬的石头上碰个头破血流，咱们扬州，也能清静些时日。”
“说得好！”汪淮大笑起来，再次举杯，“那我们就提前遥祝一杯，祝那位林大人……在金陵，玩得尽兴！”
众人哄堂大笑，推杯换盏之间，气氛愈发热烈。丝竹之声变得更加缠绵，舞姬的水袖甩出一片旖旎的香风。没有人注意到，在这片歌舞升平的景象之外，几艘毫不起眼的漕船，正借着夜色的掩护，如同水中的鬼魅，悄无声息地从四个方向，完成了对画舫的合围。
突然，一声极不和谐的、刺耳的摩擦声响起。
是铁钩搭上船舷的声音。
船上的音乐戛然而止。汪淮脸上的笑容一僵，不悦地皱起眉头：“是哪家的船，这么不长眼……”
话音未落，只听“砰”的一声巨响，画舫那扇由名贵楠木雕成的舱门，被一股巨力从外面硬生生踹开！木屑纷飞之中，一道道黑色的身影如潮水般涌了进来。
那是一群沉默得如同死神的男人。
他们身上那件原本看似寻常商队伙计的粗布外衣，在冲入船舱的瞬间被猛地撕开，露出了里面统一的、绣着银色“定远”二字的黑色劲装。为首一人，脸上覆盖着冰冷的铁面罩，只露出一双没有任何情感的眼睛。
呛啷——！
上百柄绣春刀同时出鞘，刀锋在灯火下反射出森然的寒光，瞬间将舱内所有的奢靡与暖意，都斩得支离破碎。那股冰冷刺骨的杀气，如同实质般扩散开来，让空气都为之凝固。
船舱内陷入了绝对的死寂。前一刻还在婉转承欢的歌姬，此刻吓得花容失色，抱着琵琶缩在角落里瑟瑟发抖。那些刚刚还在高谈阔论的官员盐商们，则像是被掐住了脖子的公鸡，脸上的血色瞬间褪尽，手中的酒杯“当啷”一声失手滑落，摔在光洁的地板上，碎成一片狼藉。
汪淮的身体瘫软在座位上，瞳孔因极度的恐惧而剧烈收缩。他看着那些黑衣人，又看了看为首那个铁面罩，一个荒谬到让他灵魂都在战栗的念头，浮现在脑海中。
他……他不是应该在去金陵的路上吗？！怎么会在这里！是情报错了？还是……这是一个圈套？完了……我只是个钱袋子，真正的秘密，都在金陵那几位大人手里啊！
就在众人被这突如其来的变故吓得魂不附体之时，一个修长的身影，不紧不慢地从门外那群黑衣人身后走了进来。
来人身着一袭青色便服，脸上没有任何表情，平静得像是在自家后院散步。他的目光轻轻扫过舱内这片狼藉，最终，落在了总盐商汪淮那张毫无血色的脸上。
正是林乾。
他没有说一句废话。
他只是从袖中取出一份卷宗。那并非寻常的纸质卷宗，而是由皇城司用特殊皮纸制成的密卷。他随手一扬，动作轻描淡写，仿佛只是在扔一件垃圾。密卷在空中划出一道冰冷的弧线，不偏不倚，“啪”的一声，正正拍在了汪淮的脸上。
力道不大，带来的刺痛感却微不足道，但那份无视一切的蔑视，却比任何酷刑都更令人感到屈辱与绝望。
汪淮颤抖着手，拿起那份从脸上滑落的密卷。只看了一眼，他的身体便筛糠般抖了起来。那上面，清晰地记录着画舫上每一个人，每一笔贪墨的银两，每一桩见不得光的交易，甚至连他们各自豢养在外宅的女子姓甚名谁，都记录得一清二楚。
这是来自地狱的判决书。
消息如同一颗投入滚油的火星，瞬间在扬州城内炸开。
整座城市的权力中枢，在短短半个时辰之内，便陷入了彻底的瘫痪与恐慌。那些盘根错节的地方势力，被打得措手不及。他们所有的应对，所有的预案，都是建立在“林乾会先去金 ?ng”这个前提之上的。现在，前提崩塌了，他们的世界也随之崩塌。
在极度的恐慌之下，他们只能仓促地，将原本当做“备用”棋子的方案，提前发动。
林乾被“迎”入了一座临时准备的、位于瘦西湖畔的奢华行馆。
入夜，江南的雨丝开始变得缠绵。
一名身着素白衣裙的女子，捧着一架古琴，悄无声息地走进了林乾的书房。她身段婀娜，眉目如画，正是扬州城内艳名远播的“苏黛”。
她奉命前来，为这位从天而降的煞星抚琴侍寝。
苏黛在香案后跪坐下来，素手轻扬，指尖拨动琴弦。一曲《广陵散》的旋律，在寂静的夜雨中流淌开来。琴声初时平和，渐而转急，金戈铁马之声扑面而来，弦音之间，暗藏着一股凛冽的杀伐之气。
一曲终了，余音绕梁。
林乾始终没有抬头，只是翻看着手中的一卷书。直到最后一个音符在空气中散尽，他才放下书卷，抬起头，淡淡地点评了一句：“金戈铁马，杀气太重。换一曲《平沙落雁》吧，此地……不宜再见血了。”
苏黛心中猛地一凛，握着琴弦的手指微微一颤。
她知道，自己遇到了一个深不可测的高人。她不敢再有任何试探，连忙敛去心神，换了一支曲子。这一次，琴声变得平和冲淡，如秋江上的一抹远帆，雁落时的一声轻鸣，将一腔杀伐，尽数化作了水乡的温柔。
当最后一个音符落下，苏黛站起身，按照事先得到的指示，缓缓褪去肩上的外衫，准备侍寝。罗衫半解，露出一段雪白的香肩。
“站住。”
林乾的声音不大，却让她浑身一僵。
她看到，林乾从桌案上拿起了一本账册，随手扔在了她的面前。
那本账册“啪”的一声落在地上，摊了开来。苏黛的目光触及纸上的字迹，那张本就没什么血色的脸，在一瞬间变得惨白如纸，如同被抽走了所有的生命力。
账册上，用蝇头小楷，清晰地记录着——她的出身、她的家人是如何被盐商构陷所害、以及她又是如何被胁迫、被当作礼物送到此处来的全部经过。
林乾看着她那副摇摇欲坠的样子，语气依旧平静得没有一丝波澜。
“你的琴弹得不错。”
“可惜，选错了听众，也跟错了主子。”
“给你一夜时间考虑，是继续当他们的棋子，还是……当我的刀。”