风，已经起了。雷，也快要响了。
那潇潇的春雨，下了整整一夜，直到会试开考那日清晨，才堪堪停歇。洗过的天空，是一种清透的、带着水汽的铅灰色。空气中，弥漫着湿润的泥土气息与一种无形的、名为“功名”的焦灼。
定远侯府的大门，在晨光中缓缓打开。
林乾一身与乡试时别无二致的青布襕衫，迈步而出。他身上，再无半分侯府公子的锦绣气，只余下读书人最本分的清简。他身后，黛玉为他撑着一把油纸伞，伞沿的水珠，滴落在青石板上，溅起细小的、无声的水花。
“兄长，此去，当如顽石诗中所言。”黛玉没有说“珍重”，也没有说“高中”，只是仰起脸，用那双比雨后天空还要清亮的眸子，静静地看着他。
林乾知道她指的是哪一句。他点了点头，抬手，用指腹，轻轻拂去她鬓边一滴顽皮的雨珠。
“我去了。”
他接过油纸伞，转身，没有再回头，只身一人，汇入了那条在湿漉漉的街道上，沉默着，涌向贡院的青衫人流。
这一次，贡院门前的气氛，比乡试时更加凝重。来此赴考的，皆是各省乡试中脱颖而出的举人，其中不乏皓首穷经的老者，与家世显赫的官宦子弟。他们看向彼此的目光中，少了几分同为士子的惺惺相惜，多了几分棋逢对手的审视与戒备。
当林乾的身影出现时，这凝重的空气中，仿佛被投入了一颗看不见的石子，荡起了圈圈涟漪。
无数道目光，或明或暗，或嫉或羡，瞬间聚焦在了他的身上。他太年轻，名气又太大。那“国士”之评，是无上的荣耀，也是最沉重的枷锁。所有人都想亲眼看看，这位被天子、被储君同时青睐的麒麟儿，究竟是名副其实，还是……盛名之下，其实难副。
林乾对这一切，恍若未觉。他依旧是那副平静无波的神情，从容地，走完了那套严苛而繁琐的入场程序。
龙门关闭，钟声响起。
会试三场，正式开始。试卷由兵丁分发至每一个号舍，当考生们展开那张决定了他们未来数年、乃至一生荣辱的纸张时，整个贡院，瞬间被一种诡异的、压抑的死寂所笼罩。
死寂之后，便是一片无法抑制的、倒吸冷气之声。
“这……这如何作答？”
“论北疆军马场之利弊？我平生，连马都未曾骑过几回！”
“川盐入楚……天！这非户部专司之吏，谁能知晓其中关窍！”
哀嚎与绝望，如同瘟疫，在这一排排逼仄的号舍之间，无声地蔓延。然而，这绝望，却被贡院的高墙，牢牢地锁在了里面。
墙外， 焦虑的家人与看客们，只知道今科的题目，似乎格外地难。这消息如长了脚的兔子，不过半日，便传遍了京城。
荣国府内，王熙凤正对镜理着鬓角的一朵新制的宫花。听完心腹来旺媳妇的回报，她那只拿着小银镊子的手，猛地一顿，随即，嘴角勾起了一抹难以抑制的、充满了恶意的快慰。
“实务？”她轻笑出声，那笑声，在安静的房中，显得格外刺耳，“好，好一个‘实务’！我就不信，他一个终日只知在家里摆弄图纸的黄口小儿，还能真上过北疆的马场，走过蜀中的盐道不成？这回，我倒要看看，他那‘国士’的评语，还怎么写下去！”
她将银镊子重重往妆台上一拍，只觉得连日来积压在胸口的恶气，终于，找到了一个宣泄的出口。
东宫，毓庆宫。
太子手中，也同样拿着一份刚刚从贡院誊抄出来的考题。他的脸上，没有丝毫的笑意，只有一片冰冷的沉静。
“赵文谦。”他缓缓吐出这个名字，对着身旁侍立的内侍，淡淡地吩咐道，“去查一查，阅卷堂里，有几个主官，是忠顺王府的人。再告诉何璟，让他盯紧了。孤的麒麟儿，可以凭本事落榜，但绝不能，被宵小之辈，用些上不得台面的手段给‘算计’了去。”
内侍躬身领命，悄然退下。太子走到窗边，望着贡院的方向，那双与元启帝一般无二的深邃眼眸中，闪过了一丝锐利的寒芒。
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夜，深了。
与京城这边的波谲云诡不同，千里之外的扬州，巡盐御史衙门的后堂，却是灯火通明，气氛肃杀。
林如海一身常服，正对着一幅巨大的江南水道图，眉头紧锁。新盐法推行，国库日渐充盈，他这个巡盐御史的权柄，也达到了顶峰。然而，这份权柄的背后，是刀光剑影，步步惊心。
一名浑身是血的护卫，被亲信搀扶着，踉跄而入。
“大人！”那护卫单膝跪地，声音嘶哑，“昨夜，我们押送税银的漕船，在瓜州渡口，遭了‘水匪’的夜袭！弟兄们拼死力战，虽保住了官银，却……却折了七个兄弟！”
林如海的瞳孔，骤然一缩。他几步上前，扶起那名护卫，看着他身上那深可见骨的刀伤，心中那股压抑已久的怒火，轰然引爆。
水匪？这扬州地界，哪来的水匪，敢动他巡盐御史的漕船！这分明是那些被断了财路的盐商与背后势力的，垂死反扑！
“好，好得很……”林如海的脸上，不见半分惊惶，只有一片彻底的冰冷。他扶着桌案，缓缓坐下，目光，却穿过这无边的夜，望向了遥远的北方。
他知道，他在扬州的这场仗，与他儿子在京城的那场仗，其实，是同一盘棋。
他提起笔，在一张空白的奏章上，笔走龙蛇。他写的，不再是盐政，而是“论扬州卫所废弛，与地方豪强勾结，当设巡盐总兵一职，以正视听”。
他将自己，将整个林家，都押在了这张棋盘之上。