北镇抚司。
这四个字，在大明朝堂上下，乃至整个京城，都代表着皇权最森然、最令人恐惧的一面。它不只是一个衙门，更像是一头蛰伏在帝国心脏的巨兽，沉默地张开巨口，吞噬着一切光明与黑暗。
高墙深院，青灰色的砖石在秋日的阳光下泛着冷硬的光泽。门前矗立的锦衣卫校尉，身着飞鱼服，腰佩绣春刀，个个眼神锐利如鹰，面无表情，仿佛一尊尊没有生命的石雕。空气中，似乎常年弥漫着一股若有若无的、混合了铁锈、陈旧血迹和某种肃杀气息的味道，让人甫一靠近，便不由自主地屏住呼吸，心生寒意。
沈墨轩虽然不是第一次来这里，但每一次踏入那扇沉重、仿佛能隔绝一切生机的黑漆大门，那股深入骨髓的压抑感和冰冷感都会再次袭来，如同无形的枷锁，捆缚住四肢百骸。他跟着一名前来引路的锦衣卫千户，那人自始至终面无表情，眼神空洞，仿佛只是在执行一道固定程序。
穿过层层岗哨，经过一道道或明或暗的审视目光，脚步声在空旷寂静的庭院和回廊间回荡，显得格外清晰刺耳。偶尔，从远处某个深邃的角落里，会传来一两声模糊不清的、压抑的哀嚎或铁链拖曳的声响，旋即又归于死寂，反而更添几分阴森。
最终，他们停在一间外观朴素的房门外。千户侧身，做了个“请”的手势，依旧一言不发。
沈墨轩推门而入。
房间内部陈设简洁，甚至可以说有些空旷。一张宽大的紫檀木书案居于中央，背后是顶天立地的书架，上面整齐码放着卷宗，却莫名给人一种秩序井然的压迫感。墙壁上没有任何装饰，只有一柄悬挂着的、样式古朴的宝剑。窗户开得很高，有限的阳光透过窗棂，在地面投下斑驳的光影，却驱不散室内的阴冷。
锦衣卫指挥使陆炳，正坐在书案后。他并未穿着那身象征权势的蟒袍官服，只是一身暗紫色的寻常锦袍，但那股久居上位、执掌生杀予夺大权所养成的气势，却比任何华服都更具压迫感。他手里把玩着一柄镶嵌着各色宝石的精致匕首，寒光在指尖流转，与他深邃难测的眼神交相辉映。
“下官沈墨轩，拜见陆指挥使。”沈墨轩拱手，依礼参拜，姿态不卑不亢，尽量让自己的声音听起来平稳。
陆炳没有立刻回应，甚至没有抬头，依旧专注地看着指尖旋转的匕首。时间在沉默中一点点流逝，无形的压力如同潮水般向沈墨轩涌来，考验着他的定力。
终于，他抬起眼皮，那双锐利如隼的眼睛落在沈墨轩身上，仿佛带着实质的重量，要将他从外到里彻底看穿。
“沈御史，”陆炳开口了，声音低沉，带着一种独特的磁性，却又冰冷得不含丝毫感情，“听说你最近，很忙啊。”他放下匕首，发出“嗒”的一声轻响，在寂静的房间里格外清晰。“通州码头，前几天晚上，可不太平。你这稽漕御史，奉旨查案，倒是差点把自己给‘稽’进去了。”
沈墨轩心中凛然。陆炳果然对码头发生的一切了如指掌，甚至连细节都清清楚楚。他面上不动声色，坦然回应：“职责所在，不敢有丝毫懈怠。所幸皇天庇佑，祖宗积德，让下官侥幸逃过一劫，并且……略有收获。”
“哦？收获？”陆炳嘴角勾起一抹极淡的、似笑非笑的弧度。他身体微微前倾，目光如同两把无形的锥子，紧紧钉住沈墨轩，“不知道沈御史口中的‘收获’，分量够不够重，抵不抵得上你这一趟惹下的麻烦？”
这话意有所指，威胁之意，已然浮于水面。
沈墨轩迎着他极具压迫感的目光，缓缓道：“下官收获的，是一些陈年旧账。账目清晰，记录了漕运历年来的巨大亏空，以及……一些不同寻常的资金和特殊物资的流向。下官愚钝，其中有些关窍，错综复杂，难以索解。正想借此机会，请教陆指挥使，或许能指点迷津。”
他这话说得很有技巧，既点明了自己手握确凿证据（账本），暗示案件已取得重大突破，又没有完全摊开底牌（未提“金蟾”和军械），反而将问题抛回给陆炳，试探他的态度和所知深浅。
陆炳盯着他，眼神没有任何变化，但沈墨轩能感觉到，周围的空气似乎又冷了几分。
“沈墨轩，”陆炳的声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的权威，“你是个聪明人。能在码头那种局面下活下来，还能带走东西，证明你不仅有脑子，还有胆色。但有时候，人太聪明，知道得太多，未必是好事。”
他站起身，缓步走到那扇高窗下，背对着沈墨轩，望着窗外北镇抚司内部森严的景象，仿佛在对着空气说话：“你知不知道，你现在查的这些东西，早就已经不是简单的漕运亏空，不是李德山、张承恩那几条小鱼小虾了？你碰触到的，是一些连本座，都要反复掂量，轻易不敢去碰的东西。”
他猛地转过身，眼神锐利如刀：“宫里宫外，有些人，有些事，就像这诏狱最深处的囚犯。他们不见光，大家相安无事。可一旦见了光，死的可能不止是那几个囚犯，更会牵连无数！那个亲手点灯的人，往往第一个被烧得尸骨无存！”
这是比之前冯保更加直接、更加赤裸裸的警告！带着血淋淋的杀意！
沈墨轩感觉自己的心跳骤然加速，后背的伤口也似乎在隐隐作痛，但他强迫自己站稳，脸上的表情没有丝毫松动：“指挥使大人，下官只是尽忠职守，查办陛下亲自交办的漕运弊案。若此案之中，另藏隐情，牵扯到国本安危，社稷稳定，下官身为朝廷命官，更应追查到底，力求水落石出！岂能因惧怕潜在的危险，就裹足不前，辜负圣恩？”
“水落石出？哈哈哈！”陆炳像是听到了什么极其可笑的事情，发出一阵短促而冰冷的笑声，“沈墨轩，你太天真了！你以为真相大白于天下，就一定是好事？就一定是朗朗乾坤？我告诉你，说不定到时候，石头底下爬出来的不是清流，而是能将一切都吞噬的毒蟒！河水泛滥，冲毁的绝不仅仅是几处堤坝，而是整个江山社稷的根基！这个责任，你担得起吗？嗯？”
他几步走回沈墨轩面前，距离极近，沈墨轩甚至能清晰地感受到他身上散发出的、混合着淡淡檀香和铁血气息的压迫感。陆炳的声音压得极低，带着一种最终通牒般的意味：
“本座今天叫你来，不是来听你这些冠冕堂皇的表忠心的。是看在你算个人才，给你指一条活路。把你在通州码头拿到的东西，所有的账本、凭证，包括你抓的那两个人，统统交给本座。这个案子，到此为止。后面的事情，由北镇抚司接手。本座可以向你保证，你和你身边的人，都能平安无事。甚至……只要你识时务，本座还可以在陛下面前为你美言，给你一个比这劳什子稽漕御史更好的前程。”
图穷匕见！陆炳终于亮出了他的真实目的......他不仅要那些账本，还要接管整个案子，或者说，掐灭一切可能引燃火药桶的线索！
沈墨轩心中瞬间转过无数念头，如同沸水翻腾。陆炳此举意欲何为？他是想独占这份可能扳倒政敌的功劳？还是想用这些账本作为与其他势力交易的巨大筹码？又或者……最坏的可能性，他本身就和“金蟾”有着千丝万缕的联系，甚至就是其中一环，此刻是要彻底销毁证据？
无论哪种可能，一旦将账本和人证交给陆炳，就等于将主动权、将生死完全交到了对方手上。之前所有的努力、冒险，林文博和杨弘的协助，甚至那些为此付出生命代价的人，都将变得毫无意义。
绝不能交！
“指挥使大人，”沈墨轩深吸一口气，将翻涌的气血压了下去，目光坚定地回视着陆炳那双深不见底的眼睛，“那些账本，关系漕运案根本，乃是此案最核心的证物。按我大明律法，此类证物当由三法司（刑部、都察院、大理寺）会同审理，或由主审官员直接呈送御前，恭请圣裁。下官……恕难从命。”
最后四个字，他说得清晰而缓慢，带着不容置疑的决绝。
书房内的空气，在这一刻彻底凝固了。温度仿佛骤降冰点。
陆炳的眼神骤然变得冰冷无比，之前的些许“欣赏”和“招揽”之意瞬间消失无踪，取而代之的是毫不掩饰的杀意。他周身散发出的寒气，让沈墨轩如同瞬间被扔进了北地的冰窟，连血液都似乎要冻结。
“沈墨轩，”陆炳的声音如同万载寒冰相互摩擦，每一个字都带着刺骨的寒意，“你不要敬酒不吃，吃罚酒。在这里，在北镇抚司，没有什么三法司，也没有什么狗屁律法！在这里，只有皇命，和本座的意志！”
他猛地踏前一步，几乎与沈墨轩鼻尖相对，强大的气势如同山岳般压下：“你以为，你拿着那几本破账，就能扳倒谁？你太天真了！没有本座点头，你信不信，你连这间书房的门都走不出去！明天，不，今天晚上，京城就会多一桩无头公案！一个不知天高地厚的御史，意外失踪，谁又能查到本座头上？”
这是毫不掩饰的、赤裸裸的死亡威胁！沈墨轩毫不怀疑，只要陆炳现在轻轻动一动手指，他甚至来不及发出任何声音，就会从堂堂稽漕御史，变成诏狱深处一具无人问津的冰冷尸体，或者一个承受无尽酷刑的囚徒。
压力如同泰山压顶！沈墨轩的额头和鬓角，不受控制地渗出了细密的冷汗，他能清晰地听到自己如擂鼓般的心跳声，背后的伤口也在剧烈地刺痛，提醒着他此刻身处何等险境。他的膝盖有些发软，几乎要支撑不住身体的重量。
是屈服吗？交出账本，换取陆炳口中那虚无缥缈的“平安”和“前程”？将一切真相掩埋，让自己和同伴的鲜血白流？
还是……硬抗到底？
他的大脑在极限压力下飞速运转。陆炳权势熏天，不假。但他也并非没有顾忌！皇帝陛下亲自点的将，张居正张阁老至少在明面上支持漕运清查，甚至司礼监的冯保，态度也暧昧不明。陆炳如果毫无确凿罪名，就在这北镇抚司内公然杀害一名皇帝钦命的御史，必然会在朝野引起轩然大波，打破目前微妙的政治平衡，这对他陆炳自己，绝对是有百害而无一利！
他在赌！赌陆炳更看重他自己的权势和朝局的平衡，不会为了这些尚未确定其最终杀伤力、且可能引火烧身的账本，而贸然采取最极端的手段，承担不可预测的政治风险！
生死一线间，沈墨轩猛地一咬舌尖，剧烈的疼痛让他瞬间清醒，几乎软倒的身体重新挺直，如同风雪中屹立不倒的青松。他的眼神没有丝毫退缩，反而因为决绝而显得更加明亮。
“陆指挥使！”他的声音因为紧张而微微有些沙哑，但依旧清晰坚定，“下官的性命，自踏入官场，立志扫除奸佞之日起，便已置之度外！但下官相信，陛下授予此职，是望下官能厘清漕运，整肃纲纪，而非遇难则退，畏权而屈！那些账本，是完成圣命的钥匙，是还天下一个公道的希望！下官不敢，也绝不能私相授受！”
他顿了顿，迎着陆炳那几乎要将他撕碎的目光，一字一句地继续说道：“指挥使大人若认定下官有罪，大可依据大明律法，列出罪状，将下官移交三法司公开审理！否则，仅凭大人一言，便要下官交出朝廷要案证物，甚至威胁朝廷命官性命……请恕下官……难以从命！”
他这番话，说得掷地有声，既搬出了皇帝和朝廷法度作为最后的护身符，又摆出了一副宁死不屈、不怕把事情闹大的架势。
陆炳死死地盯着他，眼神变幻不定，愤怒、杀意、一丝不易察觉的欣赏、以及更深层次的权衡与忌惮……种种复杂的情绪在他眼中激烈交锋。书房里陷入了死一般的寂静，只剩下两人沉重而压抑的呼吸声，以及沈墨轩那因为紧张而过快的心跳声。
时间仿佛被拉长，每一秒都如同在刀尖上煎熬。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许是永恒。
陆炳眼中那汹涌的杀意，如同潮水般缓缓退去，虽然依旧冰冷，但那股立刻就要动手的决绝之意，消散了。取而代之的，是一种极其复杂的、带着一丝玩味和审视的表情。
“好！很好！”陆炳忽然笑了起来，笑声在寂静的书房里显得格外突兀和刺耳，“沈墨轩，你果然有种！是本座小看你了。这份硬骨头，在这如今的朝堂上，倒是少见。本座……倒是有些欣赏你了。”
他走回书案后，重新坐下，身体靠在椅背上，又恢复了那副深不可测、掌控一切的模样，仿佛刚才那剑拔弩张、生死一线的对峙从未发生过。
“既然你执意要查，铁了心要往那最深的浑水里趟，”陆炳把玩着那柄宝石匕首，语气变得平淡，却更显莫测，“那本座就拭目以待。看看你这把看似锋利的刀，最后能砍到谁的身上，又能砍得多深？或者……会不会还没碰到真正的硬骨头，就先把自己给崩断了刃口。”
他随意地挥了挥手，像是驱赶一只无关紧要的苍蝇：“你走吧。记住你今天在这里说的每一个字。也希望你……能一直这么有骨气，走到最后。”
沈墨轩心中那块悬着的万斤巨石，终于轰然落地。他知道，自己赌赢了，暂时度过了这最凶险的一关。他强忍着几乎虚脱的感觉，保持仪态，拱手道：“下官，告退。”
转身，推开那扇沉重的房门，迈步而出。在脚步踏出门槛的那一刻，他才感觉到自己的内衣早已被冷汗完全浸透，紧紧贴在皮肤上，一片冰凉。背后的伤口也传来阵阵灼痛，提醒着他刚才经历了怎样一场耗尽心力的对决。
与陆炳的这番诏狱对弈，其凶险程度，丝毫不亚于通州码头那场真刀真枪的厮杀，甚至更为致命。
引路的千户依旧如同幽灵般等在门外，沉默地引领他向外走去。沈墨轩知道，陆炳绝不会就此罢休。今天的退让，或许只是暂时的权衡。前方等待他的，必然是更加诡谲的风云和无处不在的危机。
但他没有回头路可走。
他下意识地握紧了袖中暗藏的一本最重要的账册抄录副本（这是他来之前就做好的防备），指尖传来纸张坚硬的触感，这让他心中稍安。
走出北镇抚司那扇象征着无尽权力与恐怖的黑漆大门时，外面的阳光有些刺眼。他微微眯起眼睛，适应着这久违的光亮。
深深的寒意依旧缠绕在心头，但他目光望向皇宫的方向，愈发坚定。
真正的较量，破除迷雾找到“金蟾”的征途，现在，才算是真正开始了。而他，已经没有了任何退路。