赵府内宅，西暖阁。窗棂糊着昂贵的霞影纱，滤进来的天光也染上几分病态的柔靡。鎏金狻猊香炉吐出缕缕甜腻的苏合香，却压不住空气里沉甸甸的、陈年锦缎和脂粉混合的滞重气味。
赵夫人斜倚在紫檀木嵌螺钿的贵妃榻上，指尖捻着一串饱满圆润的东珠项链。珠子颗颗龙眼大小，宝光内蕴，在她保养得宜却略显松弛的指间滑过，冰凉沁骨。她狭长的凤眼半眯着，目光却像淬了毒的针，死死钉在面前垂手肃立的仆妇张妈脸上。
“你是说……”赵夫人的声音不高，慢悠悠的，带着一种浸淫深宅多年磨砺出的、令人不寒而栗的平稳，“老爷在书房……对着她唱的那几句《游园》，失态了？” 她尾音轻轻挑起，像一片无形的刀锋。
张妈身子躬得更低，头几乎埋进胸口，声音带着不易察觉的颤抖：“回夫人话……是……是奴婢亲眼所见。老爷他……他听着那小蝶唱到‘似水流年’，手里端着的盖碗‘哐啷’一声就砸在了地上，茶水溅了一身……老爷脸色煞白，眼珠子直勾勾的，像是……像是看见了什么不干净的东西……” 她不敢再说下去，暖阁里的空气仿佛凝固成了冰。
“哼！” 赵夫人鼻腔里挤出一声短促的冷哼。她将手中的东珠项链猛地攥紧，坚硬圆润的珠子硌得掌心生疼。“不干净的东西？我看是老爷自己心里头有鬼！” 她猛地坐直身子，凤目含煞，一股凌厉的气势瞬间压得张妈几乎喘不过气。
“前几日花园里那支金簪，我就瞧着蹊跷！那是老爷早年在金陵时的旧物！如今又对着个下九流的戏子失魂落魄……” 赵夫人站起身，宽大的锦缎裙裾拂过光洁如镜的金砖地面，无声无息，却带着沉重的威压。她踱到窗边，霞影纱外是精心打理的花木，一派富贵祥和，却更衬得她心头阴翳。
“张妈，”她背对着，声音恢复了那种冰冷的平稳，“你跟着我从尚书府过来，快二十年了吧？当年在金陵……老爷身边那个唱昆曲的柳含烟，你……可还记得？”
张妈浑身一激灵，猛地抬头，脸上血色瞬间褪尽，眼中布满惊骇：“夫……夫人！奴婢记得！那……那可是……” 她喉咙发紧，后面的话被巨大的恐惧噎住。
“那可是个能把男人魂儿勾走的狐媚子！”赵夫人猛地转过身，脸上再无半分雍容，只剩下刻骨的怨毒和一种被触及隐秘的惊悸，“色艺双绝？名动金陵？哼！不过是个贱籍的玩物！仗着一张脸，一副嗓子，就妄想攀高枝儿！老爷当年在秦淮河画舫上为她神魂颠倒的模样，我这辈子都忘不了！” 她胸口剧烈起伏，仿佛那陈年旧醋依旧带着尖锐的酸腐气。
她深吸一口气，强压下翻腾的恨意，眼神锐利如鹰隼，重新盯住张妈：“你再仔细瞧瞧，那个叫小蝶的……尤其是那双眼睛，那身段做派……像不像？嗯？”
张妈被她看得头皮发麻，脑子里飞快闪过小蝶在府中行走、唱曲时的姿态。那低眉敛目间的柔婉，水袖轻扬时的风致，尤其是偶尔抬眼时，那眼波流转间不经意流露出的、一种近乎天然的媚态……与记忆中那个秦淮河畔惊鸿一瞥的绝代名伶柳含烟，竟有七八分重合！只是小蝶更年轻，眼神里还带着几分懵懂和怯意，而柳含烟当年，是如烈火骄阳般的明艳张扬。可那骨子里的韵味……张妈越想越心惊，冷汗顺着鬓角滑落，嘴唇哆嗦着：“像……夫人……是……是有点像……尤其是眉眼……还有唱《思凡》时那股子劲儿……”
“果然！”赵夫人眼中寒光大盛，那串东珠在她手中几乎要被捏碎，“‘残音班’？哼！好个‘残音’！怕是那阴魂不散的‘余音’吧！柳含烟那贱人，当年就该死透了！如今倒好，不知从哪里寻摸来这么一个酷似她的小狐狸精，送到老爷眼皮子底下！唱的还是她当年的拿手好戏！这是存心要搅得我赵府不得安宁，要揭老爷的老底！” 她越想越觉得这背后藏着阴毒无比的算计，一股寒意从脊椎骨窜上来。
她走回榻边，将那串价值不菲的东珠项链随手丢在紫檀小几上，发出沉闷的声响。目光扫过几上那对描金珐琅彩的细颈花瓶，瓶身绘着精致的《西厢记》人物，莺莺张生，眉眼传情。赵夫人眼中掠过一丝极度的厌恶。戏子，都是些下贱胚子！只会用些狐媚手段蛊惑人心！
“柳含烟当年没能做成侍郎夫人，如今弄个小替身来，想借尸还魂不成？”她嘴角勾起一抹残忍的冷笑，“做梦！有我赵敏贞在一日，这些贱籍的玩意儿，就休想翻起浪来！”
她重新坐下，姿态恢复了主母的雍容，但眼底的寒冰却更甚。“张妈，”声音轻飘飘的，却带着不容置疑的决断，“那小蝶，不能再留了。多一天，都是祸害。”
张妈心领神会，腰弯得更低：“夫人明鉴。只是……老爷那边……还有那残音班，似乎有些来路不明……”
“老爷？”赵夫人嗤笑一声，带着浓浓的不屑与掌控一切的笃定，“老爷最看重的是什么？是他的官声！是这赵府门楣的清白体面！一个来历不明的戏子，在他书房里惹出这等事端，若传扬出去，御史台那帮闻着腥味儿的疯狗，还不把老爷参个体无完肤？老爷心里头那点见不得光的龌龊，他自己最清楚！他不会保她，也不敢保她！” 她顿了顿，眼中算计的精光闪烁，“至于法子……要干净，要让她哑巴吃黄连，更要让老爷挑不出半点错处，还得……堵住外面可能有的嘴。”
她目光缓缓扫过暖阁内的陈设，最终落在那串被她丢下的东珠项链上。宝光温润，却透着冰冷的算计。
“过两日，不是有几位宗室里的福晋、格格们来府里听曲儿解闷么？点名要听昆腔雅韵。”赵夫人慢条斯理地说着，指尖轻轻划过冰凉的珠面，“就让她小蝶，唱一出拿手的《思凡》。唱得好，自有赏赐。” 她拿起那串项链，珠子在她指间相互碰撞，发出清脆而单调的声响，在这寂静的暖阁里，显得格外刺耳。
“这串珠子，”赵夫人将项链递向张妈，声音压得极低，带着一股粘稠的阴毒，“是前年太后娘娘赏下的，内务府造的东珠，颗颗有记档，价值千金。你找个万无一失的时机，在她唱完戏，卸妆换衣，最无防备的时候……神不知鬼不觉，放进她那个妆奁匣子的最底层夹缝里。” 她盯着张妈的眼睛，一字一句，清晰无比，“记住，要亲眼看着放进去，确认无误。待福晋格格们走后，你便‘发现’这御赐之物不翼而飞。到时阖府搜查……人赃并获，偷盗御赐珍宝，这可是诛九族的大罪！”
张妈双手颤抖着接过那串沉甸甸的、仿佛带着诅咒的东珠项链，只觉得一股寒气从指尖直透心脉。她太清楚这计划的狠毒。人前风光唱罢《思凡》，人后便成阶下死囚！众目睽睽，赃物确凿，莫说一个戏子，就是朝中大臣沾上这等事，不死也得脱层皮！老爷为了撇清干系，只会第一个跳出来严惩不贷！
“夫人……这……这会不会……”张妈声音发颤。
“会不会太狠？”赵夫人截断她的话，凤目微挑，里面是深不见底的寒潭，“张妈，对敌人仁慈，就是对自己残忍。当年在金陵，若是我心软半分，今日这赵府夫人的位置，恐怕就轮不到我赵敏贞来坐了！对付这种狐媚惑主、包藏祸心的贱人，就得连根拔起，让她永世不得翻身！照我说的去做，手脚干净些。事成之后，你儿子在外头那个亏空的账，我替你平了。”
最后一句，彻底击溃了张妈心中残存的一丝犹豫。她猛地攥紧那串东珠，冰凉的珠子硌得掌心生疼，却让她混乱的心绪奇异地镇定了下来。她重重磕了个头，声音带着一种豁出去的狠绝：“奴婢明白！夫人放心，此事……万无一失！”
夜色如墨，沉沉地压在赵府高耸的院墙之上。偏院里，小蝶居住的厢房还亮着豆大的灯火。白日里在徽班后台所经历的一切——那蒸腾的汗气、震耳的锣鼓、陈四喜剽悍如火的刀光、还有那句石破天惊的“戏是活的！”——如同汹涌的潮水，在她脑中激荡冲撞，与残音班冰窟般的死寂、柳含烟扭曲的面容和嘶哑的诅咒疯狂撕扯。
她坐在简陋的妆台前，铜镜里映出一张苍白而迷茫的脸。指尖无意识地抚过冰冷的镜面，镜中人影晃动，时而变成陈四喜坦荡炽热的笑容，时而又化作柳含烟眼中那冻结千年的恨火。
“戏是演给人看的！活人演给活人看！”“没有情，只有戏！每一步每一眼钉死在他身上！”
两种声音在颅腔内轰鸣，震得她太阳穴突突直跳。她疲惫地闭上眼，试图驱散这令人窒息的混乱。今日唱的那折《思凡》又在耳边萦绕：
“小尼姑年方二八，正青春，被师傅削去了头发……”
唱腔依旧婉转，身段依旧柔美，可赵夫人那双淬着冰、带着审视与刻毒的眼睛，却像两把锥子，在她表演时始终扎在她身上。她唱“削去了头发”时，一个下意识的、带着哀怨与不甘的甩袖动作，似乎格外引起了赵夫人的注意，那眼神里的寒意几乎要将她冻僵。
心绪纷乱如麻。她叹了口气，伸手去开那红漆斑驳的妆奁匣子，想将头上的几件素银簪环卸下。指尖触到匣子冰凉的铜扣，徽班后台那滚烫的生命力似乎又透过指尖传来一丝暖意。她用力按下铜扣。
“咔哒”一声轻响，匣盖弹开。
就在她手指探入匣内，摸索着寻找簪子的瞬间，指尖却意外地触碰到了一个与粗糙木质匣底截然不同的东西——冰凉、圆润、坚硬，带着一种奇异的、滑腻的触感。
小蝶的心，毫无征兆地猛地一沉！一股不祥的寒意，如同冰冷的毒蛇，顺着指尖瞬间窜遍四肢百骸！
她动作僵硬地停住，呼吸在刹那间屏住。她缓缓地，一点一点地低下头，目光投向妆奁深处。
借着昏黄的油灯光晕，她看清了。在那几件不值钱的旧簪环下面，在匣子最底层的缝隙里，静静地躺着——一串珠子。每一颗都浑圆无瑕，在昏暗中流转着幽冷而华贵的、如月华般内敛的光泽。
东珠！而且是……价值连城、绝非她一个戏子所能拥有的御赐东珠！
小蝶的瞳孔骤然收缩成针尖大小！徽班后台那蒸腾的汗与力，那震耳欲聋的“戏是活的”的呐喊，瞬间被这冰冷的珠光冻结、粉碎！残音班地窖里那砭人肌骨的寒意，柳含烟嘶哑的诅咒，如同无数只冰冷的手，从四面八方狠狠攥住了她的心脏！
她浑身冰冷，僵在原地，指尖还停留在那串足以将她拖入万劫不复深渊的东珠之上。窗外，无边的夜色，正无声地吞噬着一切。