队伍在卡瓦部落两名向导的带领下，一头扎进了无量山西南麓的原始森林。与之前官军封锁线外的山林不同，这里的植被更加茂密、古老，参天巨树遮天蔽日，藤蔓纵横交错，地面覆盖着厚厚的、不知沉积了多少年的腐殖质，踩上去软绵绵的，空气中弥漫着潮湿的霉味和某种奇异的花草气息。
路径几乎不能称之为路，只是向导根据记忆中的标记，在密林、石隙、溪涧间蜿蜒前行。许多地方需要攀爬陡坡，拽着藤蔓荡过沟壑，甚至泅渡冰冷湍急的溪流。队伍的行进速度极其缓慢，首尾难以相顾，拉成了长长的一线。
两名卡瓦向导，一个叫“阿普”，年纪稍长，沉默寡言，目光锐利如鹰，总能在看似无路之处找到前人留下的细微痕迹——一块被移动过的石头，一棵被削去小块树皮的冷杉，一处石壁上的抽象划痕。另一个叫“阿诺”，年轻些，好奇心重，不时通过岩嘎，向队伍中的人打听山外的事情，尤其是关于“铁”和“盐”的。
他们严格执行着自己的规则。每当遇到他们认为“有灵”的古树或奇特岩石，便会停下来，由阿普低声念诵几句音调古怪的咒语，并示意所有人安静绕过，不得触碰。宿营时，必选靠近水源但地势较高、视线相对开阔之处，阿诺会绕着营地撒一圈某种气味的粉末（据说是驱虫防蛇的草药混合物），阿普则在营地中央点燃一小堆特殊的香草，烟雾袅袅，举行简短的“告山”仪式，请求山神允许外人借宿。
栖霞谷的民众，包括朱文奎在内，都对这些仪式保持着最大的敬畏和遵从。他们知道，在这片陌生的土地上，这些看似古怪的规矩，可能就是生死之间的屏障。
然而，困难还是接踵而至。最大的问题是体力消耗和伤病。尽管做了准备，但营养不良的队伍在如此恶劣的环境下行军，很快便有人掉队。担架上的重伤员更是痛苦不堪，抬担架的壮劳力轮换了几批，依旧个个累得筋疲力尽。第二天，队伍中便开始出现因为体力不支或滑倒摔伤而新增的伤员。
食物的短缺也迅速显现。早昆和刀孟派出的狩猎采集小队收获甚微。这片森林虽然物种丰富，但许多动植物他们不认识，不敢轻易尝试。熟悉的野果和块茎并不如想象中那么多，狩猎更是困难，大型动物踪迹难寻，小型动物机警无比。队伍的口粮配给不得不进一步削减。
更令人不安的是，他们能感觉到，密林深处有眼睛在注视着他们。不是官军，也不是熟蛮，那种被窥视的感觉更加原始、更加直接。偶尔，林中会传来一声悠长而诡异的鸟鸣，或是远处隐约的、似人非人的呼哨声。卡瓦向导听到这些声音，神色会变得格外严肃，催促队伍加快脚步，或改变原定的休息计划。
第三天下午，队伍在一处相对平缓的河谷地带休息时，前方探路的雷豹派人急速回报：发现情况！
朱文奎立刻赶到前队。只见在河谷对岸的一片林间空地上，赫然插着几根削尖的木桩，木桩上绑着褪色的布条和风干的兽骨，围成一个小圈。圈内泥土有翻动和焚烧的痕迹。
阿普看到这个，脸色一变，用土语急促地对阿诺说了几句。阿诺通过岩嘎翻译，声音带着紧张：“这里是‘鬼眼’部落去年祭祀的地方！他们和我们卡瓦有仇！这片河谷是两族猎场的交界，很不安全！不能在这里停留，必须立刻离开，天黑前要赶到‘白鸟崖’！”
鬼眼部落？新的威胁出现了。显然，这片蛮荒之地并非无主，不同的生蛮部落之间同样存在着领地、猎场乃至世仇。
朱文奎立刻下令，队伍放弃休息，全速前进，务必在天黑前抵达向导所说的安全地点。疲惫不堪的队伍再次咬牙启程，气氛更加凝重。孩子们被大人紧紧拉住，连哭泣都压抑着声音。
夜幕降临前，他们终于抵达了“白鸟崖”——一处背靠巨大岩壁、前临溪流的狭窄台地。阿普和阿诺仔细检查了周围，确认没有其他部落近期活动的痕迹，才允许队伍扎营。篝火点燃，简单的“告山”仪式后，人们挤在小小的营地里，啃着越来越硬、越来越少的干粮，望着崖外无边的黑暗和远处隐约传来的、不知名野兽的嚎叫，心中充满了对未知的恐惧。
朱文奎巡视着营地，安抚着众人。他注意到，阿普和阿诺并没有像往常一样立刻休息，而是坐在营地边缘，面朝黑暗的森林，耳朵微微耸动，似乎在倾听着什么。
“岩嘎，问问他们，是不是有什么不对？”朱文奎低声道。
岩嘎过去询问，片刻后回来，脸色有些发白：“阿普说……‘鬼眼’的人可能知道我们经过他们的地盘了。今晚……要特别小心。”
朱文奎的心沉了下去。前路漫漫，危机四伏。与卡瓦的约定，仅仅是一个开始。在这片遵循着完全不同法则的蛮荒之地，栖霞谷这支流亡的队伍，将面临更加原始、更加直接的生存考验。而他们与卡瓦向导之间脆弱的信任与合作，也将在这危机中不断受到锤炼。