南京城紧张的气氛，似乎被北方的战火硝烟冲淡了几分。尽管前线捷报频传，徐辉祖步步为营，平安奇袭建功，燕逆困守孤城指日可下，但朝堂之上，暗流从未真正平息。尤其是在那些传承数代、与国同休的勋贵集团之中，一种兔死狐悲、物伤其类的复杂情绪，如同梅雨时节的湿气，悄然弥漫。
曹国公李景隆的府邸，如今虽未到门可罗雀的地步，却也冷清了许多。自那夜他向皇城司指挥使宋忠递上“投名状”，出卖了部分串联勋贵的名单和与燕王府那点陈年旧事后，他虽暂时保住了爵位和性命，但在朝中的地位却一落千丈，处境极为尴尬。
在皇帝和帝党核心眼中，他李景隆不过是一个贪生怕死、首鼠两端的小人，其“忠诚”建立在被迫与恐惧之上，毫无价值可言。他能献出别人，将来未必不能献出朝廷。若非考虑到稳定人心，以及他毕竟交出了些有价值的信息，恐怕早就被清算了。
在原本的勋贵圈子里，他更是成了人人唾弃的“叛徒”。那些曾与他一同抱怨皇帝“苛待武臣”、私下串联消极抵抗的勋贵，虽然因为李景隆的告密，并未受到明面上的严厉惩处（皇帝意在分化威慑，而非立刻大规模清算），但彼此间的信任已然荡然无存。他们表面上对李景隆客客气气，背地里却避之唯恐不及，生怕与他再有丝毫瓜葛，引火烧身。李景隆被彻底孤立了。
更让他难以忍受的是，他发现自己虽然交了投名状，却并未获得想象中的信任和重用。皇帝依旧倚重徐辉祖、平安、盛庸等将领，倚重夏原吉等文臣，他李景隆依旧被排除在核心决策圈之外，手中原有的那点京营兵权，也在整训中被一步步蚕食、架空，如今只剩下一些无关痛痒的虚职和空头爵位。这种被边缘化、被当作“污点证人”圈养起来的感觉，比直接的惩罚更让他感到屈辱和愤懑。
这一日，李景隆因一件无关紧要的公务，前往兵部衙门。恰好遇到平安从通州奇袭成功的捷报传回，兵部上下，一片欢欣鼓舞。几位兵部官员正围着刚从总参谋部过来的官员，兴奋地讨论着战局，言语间对平安的勇猛果决、新军火器的犀利赞不绝口。
“平将军真乃虎将也！潞水奇袭，如天兵突降，一把火烧得燕逆肝胆俱裂！”
“是啊，有此等良将锐卒，何愁叛逆不平？”
“听闻陛下已在武英殿设下小宴，专为庆贺此捷，齐阁老、黄尚书、夏尚书等皆在受邀之列……”
这些话语，像一根根毒刺，扎在李景隆的心上。想当年，李文忠是开国名将，他李景隆也曾是勋贵子弟中的翘楚，年纪轻轻便袭了曹国公爵位，何等风光！可如今，他只能像个透明人一样，站在角落，听着别人建功立业，享受着无上荣光，而自己，却如同阴沟里的老鼠，见不得光，还要承受着背叛者的骂名和内心的煎熬。
他默默地办完那点微不足道的公事，失魂落魄地离开了兵部衙门。回到那座愈发显得空旷冷清的国公府，一股难以言说的悲凉和怨愤涌上心头。他命人摆上酒菜，将自己关在书房里，开始借酒浇愁。
酒入愁肠，化作怨毒泪。他开始是自斟自饮，后来觉得不够痛快，又命人去叫来了两名平日里还算说得上话、同样因整训而失了实权、同样心怀不满的勋贵子弟（皆是些不成器的旁支，核心人物早已不敢与他往来）。
这两人，一个姓郭，一个姓郑，也都是些郁郁不得志之辈。三人聚在一起，酒过三巡，菜过五味，话题便不由自主地转向了朝局，转向了各自的失意。
李景隆酒意上涌，脸色酡红，话也越来越多，越来越没有顾忌。
“想我李家，跟随太祖皇帝起兵，出生入死，立下多少汗马功劳？才挣下这曹国公的爵位！”他拍着桌子，声音带着哭腔，“可到了如今，竟落得如此下场！被那些寒门出身的泥腿子骑在头上作威作福！”
郭姓子弟附和道：“公爷说的是啊！陛下如今只信那些推行新政的，什么齐泰、黄子澄，还有那夏原吉，哪个不是寒门微末出身？倒把我们这些勋贵老臣，视若敝履！”
“何止是视若敝履！”李景隆猛地灌下一杯酒，眼中充满了血丝和恨意，“简直是卸磨杀驴，过河拆桥！那京营整训，分明就是要夺我们的权，断我们的根！还有那劳什子国债，说是充盈国库，谁知道是不是在盘剥我们这些世家！”
郑姓子弟压低声音，带着几分神秘和挑唆：“公爷，您之前……不是已经向陛下……那个了吗？怎么如今……”
他不提还好，一提这事，李景隆更是怒火中烧，仿佛被戳到了最痛的伤疤。他猛地将酒杯砸在地上，摔得粉碎，嘶吼道：“投名状？呵呵……哈哈哈哈！是啊！我李景隆是交了投名状！我卖了旧日同僚，我自绝了后路！我以为能换得一条生路，换得陛下些许信任！可结果呢？！”
他站起身，摇摇晃晃，指着皇宫的方向，声音因为激动和酒意而变得尖利扭曲，充满了无尽的怨毒：
“鸟尽弓藏！兔死狗烹！你们看着吧！等北平战事一了，燕逆授首，下一个，就轮到我们这些没用的老家伙了！陛下……陛下他不会放过我们的！他不会记得我们祖上的功劳，他只会记得我们碍了他的事，挡了他那些‘新政’的路！我等在陛下眼中，不过是……不过是用来杀给猴子看的鸡！”
“鸟尽弓藏，兔死狗烹”这八个字，如同惊雷，在寂静的夜空中炸响，也通过墙壁上某个极其隐蔽的铜管（皇城司的监听设备），清晰地传到了隔壁厢房内，两名负责监视的皇城司探耳中。那两名探子对视一眼，眼中闪过一丝冷光，迅速而准确地将李景隆的言语，连同时间、地点、在场人员，一字不落地记录在案。
而书房内，郭、郑二人早已吓得面如土色，酒意全醒。他们万万没想到李景隆竟敢说出如此大逆不道的话！这可是诛心之论，形同谋逆啊！
“公……公爷！您醉了！快别说了！”
“慎言！慎言啊公爷！”
两人连忙起身，一边劝慰，一边几乎是连滚爬爬地告辞离去，生怕多待一刻就会被牵连。
李景隆看着他们狼狈逃窜的背影，发出一阵凄凉而疯狂的大笑，笑着笑着，又伏在桌上，失声痛哭起来。他彻底醉了，也彻底完了。
次日清晨，这份由皇城司指挥使宋忠亲自整理、附有监听原始记录的密报，便放在了朱允炆的御案之上。
乾清宫暖阁内，朱允炆仔细阅读着密报上的每一个字，尤其是李景隆那番“鸟尽弓藏，兔死狗烹”的狂悖之言。他的脸上看不出喜怒，只是眼神愈发冰冷。
“酒后狂言，未必不是真心。”朱允炆放下密报，语气平淡，却带着一丝凛冽的寒意，“李景隆此人，志大才疏，心术不正。先前献上投名状，不过是贪生怕死，被迫无奈。其心中怨望，从未平息。如今见局势渐稳，便以为朝廷离不开他这等勋贵，竟敢口出如此怨怼之语，诽谤君上，动摇人心！”
他看向垂手侍立的宋忠：“那郭、郑二人，是何反应？”
宋忠躬身回答：“回陛下，据探子回报，郭、郑二人闻听李景隆狂言，惊恐万分，当即劝阻并迅速离去，归家后闭门不出，无任何异常举动。观其情状，应是被李景隆之言所骇，不敢与之同流。”
朱允炆微微颔首。他要的就是这个效果。李景隆这颗棋子，最后的利用价值，就是用来“警示”其他尚存观望或怨望之心的勋贵。
“李景隆……留不得了。”朱允炆缓缓道，“然，其毕竟献过名单，若立下重典严惩，恐寒了那些虽有过失但愿意悔改者之心，亦显得朕刻薄寡恩。”
他沉吟片刻，已有决断：“传朕旨意：曹国公李景隆，御前失仪，口出怨望，诽谤君上，本应重处。姑念其父李文忠有功于国，且其本人此前亦有悔过表现，着即申饬，夺其‘太子太傅’、‘左军都督府都督’等所有兼衔虚职，保留曹国公爵位，命其于府中闭门思过，无朕旨意，不得擅离！其名下所有职田、赏赐田庄，一并罚没，充入国库，以儆效尤！”
这道旨意，极其精妙。保留了李景隆的爵位，显示皇帝“念旧”，没有赶尽杀绝，避免了过于酷烈引发的反弹。但剥夺其所有象征地位和影响力的虚职，并罚没大量田产，等于彻底将他打成了一个空头公爵，再无任何政治能量和经济特权。这比杀了他，更能让他痛苦，也更能让其他勋贵看清现实——皇帝可以给你们富贵闲人的生活，但绝不会再给你们任何兴风作浪的机会和资本！顺我者昌，逆我者……虽未必亡，但必让你生不如死！
旨意迅速下达。当传旨宦官带着禁军来到曹国公府，宣读圣旨时，宿醉未醒、尚且浑浑噩噩的李景隆，如遭五雷轰顶，直接瘫软在地。他没想到，自己一时的酒后失言，竟会带来如此严重的后果！失去了所有官职和大部分田产，他曹国公府从此便彻底沦为了金陵城中的一个笑话，一个被圈养起来的富贵囚徒！这比杀了他还难受！
消息如同长了翅膀，迅速传遍了南京城的勋贵圈子。
那些曾经与李景隆一起抱怨过、串联过的勋贵，闻讯后无不胆战心惊，后背冷汗直流。他们深知，皇帝这是杀鸡儆猴！李景隆的下场，就是给他们的最后警告！陛下对北平战事了如指掌，对南京城内的风吹草动，更是洞若观火！皇城司的耳目，无处不在！连李景隆这等交了投名状的“自己人”，都因几句牢骚落得如此下场，更何况他们？
一时间，所有勋贵都变得异常“安分守己”。往日里那些对新政的抱怨、对皇帝“宠信寒门”的不满，瞬间销声匿迹。他们纷纷上表，言辞恳切地表示坚决拥护陛下平叛，支持朝廷新政，并主动“捐献”部分家资，以助军饷，以示忠诚。
朝堂之上，再也听不到任何来自勋贵集团的杂音。内部潜在的反对势力，被朱允炆借着处置李景隆这个机会，彻底压制了下去。中枢的团结，达到了空前的程度。
李景隆的末路，如同一面冰冷的镜子，照出了皇权的无情与绝对，也照出了所有勋贵在新时代下的最终归宿——要么，彻底顺从，做一个安享富贵的太平勋戚；要么，就像李景隆一样，甚至像北平城里的朱棣一样，被无情地扫进历史的垃圾堆。
朱允炆稳坐深宫，通过这精准而狠辣的一击，再次向天下昭示：这个帝国，只有一个核心，一个声音。任何试图挑战或质疑这个核心的人，无论其身份如何，都将付出惨重的代价。勋贵们终于彻底明白，属于他们的那个可以与皇权讨价还价的时代，已经一去不复返了。